– Твоя карета подана, отец. – Он был резок, и я замерла.
Винсент взглянул на своего сына и вытер последние остатки слез с лица. Он коротко кивнул мне, а затем прошел мимо, остановившись в дверях, чтобы поднять взгляд на своего сына, который был на несколько дюймов выше его.
– Твоя мама гордилась бы тем мужчиной, которым ты стал. Намного лучшим, чем я. – Его отец протянул руку и легонько потрепал его по щеке. – Прости, – прошептал он, а затем покинул комнату.
Я стояла как вкопанная, не зная, что сделать, чтобы поддержать Люсьена в этот момент.
– Святой фейри, – произнес Люсьен, и я уставилась на него широко раскрытыми глазами.
– Что? – переспросила я.
– Я не знал, что он в курсе существования слова «прости», – пошутил он.
Я немного расслабилась, зная, что без шуток тут не обойтись. Подойдя к нему, я погладила то место на его щеке, которого коснулся его отец.
– Он прав. Ты лучше, чем он, и совсем на него не похож. – Я поцеловала его в губы и была вознаграждена улыбкой, которая тут же исказилась.
– От тебя воняет, мармеладка. – Люсьен опустил взгляд на мое платье.
– Пойду переоденусь перед дорогой, – хихикнула я.
ГЛАВА 19
Впервые в жизни я надела… брюки. Арвен убедила нас с Кайлани, что при необходимости в них будет легче ехать верхом и пройти через Фолленмур пешком. Честно говоря, я сгорала от стыда от перспективы быть замеченной в такой одежде, но, с другой стороны, они действительно просторные и удобные. И у них есть карманы!
– Я смогу добраться до тебя за полдня, – сказал Дрэ своей жене, пока Кайлани с Райфом стояли в нескольких футах от них, тоже прощаясь. Мы взяли воду, еду, карты и жестяную коробочку.
Люсьен отвел меня в сторону и посмотрел на меня сверху вниз взглядом, который буквально вопил о том, что его сердце разрывается так же сильно, как и мое.
Мы только-только поженились. Я спала в его объятиях всего одну ночь. Этого недостаточно. Я хотела большего.
Его глаза были широко раскрыты и полны тревоги.
– Ты только что стала моей. Я не готов тебя отпустить.
– Я приведу короля Аксила и его людей, и мы выиграем эту войну. Обещаю. – Я переплела наши пальцы, а затем встала на цыпочки, чтобы запечатлеть поцелуй на его губах. Сначала он колебался, но потом открыл рот и углубил поцелуй.
Когда я отстранилась, он улыбнулся и провел пальцами по моим волосам.
– Даже не знаю, что хуже: не знать, какая ты на вкус, или узнать, а потом не иметь возможности поцеловать тебя.
Я усмехнулась:
– Определенно последнее.
Он с трудом сглотнул.
– Если с тобой что-нибудь случится, я заморожу все королевство. Я потеряю контроль.
Мое сердце пронзил страх, потому что я знала, что он не лукавит.
– Со мной все будет в порядке. Пожалуйста, позаботься о моей семье.
Он кивнул:
– Конечно.
– Ладно, голубки! Нам пора лететь, – крикнула Кайлани из-за спины Люсьена.
Арвен превратилась в прекрасного синего дракона, а королева эльфов складывала припасы в свою корзину.
Добавить было нечего. Мы попрощались со всеми, поцеловались. Единственное, что нужно было сделать, – это оставить наших любимых и полететь навстречу неизвестной опасности ради блага наших народов. Таков путь королевы.
Люсьен помог мне забраться в корзину на спине Арвен, и я устроилась на сиденье рядом с Кайлани.
– Думаешь, они понадобятся? – спросила я, заметив небольшую открытую коробку с бутылочками из-под алкоголя. Крышек у них не было, с горлышек свисали полоски смоченной ткани.
Кайлани усмехнулась:
– Запасной план, на случай если кто-нибудь испортит наш полет.
Она мне нравится, по-настоящему нравится. Она не похожа ни на одну леди, которых мне приходилось ранее встречать. Пайпер, мама и Либби выбежали, чтобы помахать нам, а я старалась не замечать слез на щеках своей сестры.
Когда Арвен оттолкнулась от земли, я совладала с эмоциями и нацепила улыбку, помахав всем рукой.
Как только мы поднялись в воздух, Кайлани схватила жестяную шкатулку и легонько встряхнула ее, погремев содержимым.
– Заглянем? – спросила она меня с дьявольской ухмылкой.
Я рассмеялась и забрала у нее коробочку, разместив у наших ног.
– Нет, давай отдадим ее королю Аксилу, как и обещали.
Кайлани надулась, но удобней устроилась в своем сиденье для полета. Пока мы покидали Зимний двор, начался снегопад, который покрыл нас крошечными снежинками.
– О-о-о, – пропела Кайлани. – Он передает тебе привет с помощью снега.
Я повернулась и посмотрела вниз, на землю. Все вошли внутрь, кроме Люсьена. Он смотрел на нас снизу вверх, а с неба падал снег.
Это напомнило мне о том дне, когда он прибыл договариваться о моем выкупе, о том, как он уступил всему, чего я хотела, осыпал меня комплиментами и уважительно относился к нашей домашней прислуге.
Люсьен Торн оказался совсем не таким, как я себе представляла, а намного лучше, и я молилась Создателю, чтобы мы одержали победу в войне и смогли прожить остаток наших жизней вместе.
Когда мы пролетали над Аркмиром и Фолленмуром, захватывало дух. Я была в Аркмире лишь однажды, но видела его точно не с такого выгодного ракурса. Там настолько зелено. Королевство было чем-то средним между Весной и частью Осени. А когда мы добрались до границы Фолленмура, я обрадовалась, что захватила свою меховую мантию. Территория королевства Фолленмур напомнила мне о Зимнем дворе и Люсьене. Заснеженные горы простирались до горизонта, насколько мог охватить взгляд.
Я никогда не сидела взаперти. Будучи принцессой, за свою жизнь я объехала весь Аркмир и Амбергейт, но только в этот момент, когда я увидела стаю волков внизу, я осознала, как мало я знала о мире.
Я взглянула на Кайлани, которая сидела с широко распахнутыми глазами, и поняла, что она тоже никогда не видела волчью расу.
– Они такие большие, – воскликнула я, когда Арвен начала снижаться.
Грузная масса меха и мускулов представляла собой зрелище, достойное восхищения.
Они были крупнее кугуара и почти такие же крупные, как медведь! Я вдруг занервничала из-за поставленной задачи. Они вели себя цивилизованно в своей животной форме? Или только в человечьей? Я знала, что на них воздействует луна, и однажды слышала их завывания, когда посещала пограничный городок в Аркмире. Волки узнали о нашем прибытии и устремили головы к небу, когда мы снижались над ними.
Кайлани наклонилась и крепко сжала жестяную коробочку, когда Арвен приземлилась среди стаи из двух дюжин, или около того, волков.
Они окружили Арвен со всех сторон, когда мы с Кайлани вылезли из корзины и подошли к одному из них.
Волчица смотрела нам прямо в глаза и склонила голову набок, так что я отчетливо видела в них разум.
– Меня зовут Мэделин, я королева Торнгейта, – представилась я.
Кайлани слегка поклонилась рядом со мной, и я мысленно дала себе подзатыльник за то, что не сделала того же.
– Я Кайлани, королева Аркмира, а это – Арвен, королева Амбергейта. Мы просим аудиенции у вашего короля.
Я наблюдала за склонившей голову набок волчицей, и ее лицо начало меняться. Казалось, что оно… тает. Пространство заполнил звук хруста костей, когда ее мех уступил место гладкой коже. Это было ужасно и завораживающе одновременно, и я не могла отвести взгляд, даже когда существо окончательно превратилось в обнаженную женщину, которая сидела в грязи и смотрела на нас снизу вверх.
Я сглотнула, когда она встала и высоко вздернула подбородок, встречаясь со мной взглядом и не опуская его. Она не проронила ни слова, просто выдержала мой пристальный взгляд. Я начала уж было подумывать о том, что они не говорят по-авальерски и у них свой язык, которого мы не знали, как вдруг она ухмыльнулась.
– Ты альфа среди своего народа? – спросила она.
Ее длинные темные волосы каскадом ниспадали на одно плечо, но грудь была обнажена так же, как и все остальное тело, при этом она не пыталась прикрыться.
Мне пришлось напомнить себе, что это культурные обычаи, которые могут быть нормальными для них, и поэтому я старалась вести себя так, будто меня это не беспокоит.
– Да, – ответила я. Альфа и королева – схожие понятия. Оба означают лидеров своего народа.
– Ты можешь отвести нас к королю Муну? – спросила Кайлани.
Женщина-волчица указала на горный хребет вдалеке, где к небу вилась небольшая струйка огня.
– Наш король живет на Горе Смерти. Вы найдете его там, – сказала она.
Гора Смерти. Звучит не слишком уютно.
– Благодарю. – Я склонила голову, и она зашипела.
Подойдя, она протянула руку и схватила меня за подбородок, приподнимая мою голову.
– Не кланяйся, если ты не подчиненная. Если ты альфа, королева, ты держишь подбородок высоко, поддерживаешь зрительный контакт. Если король решит, что ты слаба, он убьет тебя.
В тот момент мои глаза чуть не вылезли из орбит. Убьет меня? Я королева соседствующей территории. Несомненно, она имела в виду нечто другое?
Мы с Кайлани обменялись встревоженными взглядами, а затем женщина уставилась на Арвен, которая до сих пор находилась в драконьей форме.
– Она представляет угрозу для короля. Она не может отправиться на Гору Смерти в облике дракона, иначе ее без вопросов застрелят в небе. Она остается здесь или идет туда в человечьем обличье.
Ладно, теперь было очевидно, здесь были правила, о которых мы не знали. Я начала паниковать, не зная теперь, как поступить. Но прежде чем я успела придумать решение, Арвен обернулась в свое человеческое тело.
Снова хрустнули кости, драконья чешуя превратилась в нежно-розовую кожу, и теперь я стояла перед двумя обнаженными женщинами.
Боже праведный.
Пытаться поддерживать зрительный контакт, когда женская грудь обнажена, оказалось сложнее, чем я предполагала. Я пыталась скрыть свой румянец, но знала, что, должно быть, у меня ничего не получается.
– Они никуда не пойдут без меня, – сказала Арвен женщине, удерживая зрительный контакт и высоко подняв подбородок, как и советовала волчица.