Мы настолько разные, что люди спрашивали, не удочерили ли меня, и открыто называли ее красивой и худой, когда я стояла рядом.
– Так оно и есть, – согласилась мама, вздохнув.
Пожелав избавить Коула от страданий, я отодвинула стул.
– Ужин был замечательный, но мне нужно сделать много домашней работы. – Я взглянула на Коула. – Пойдем, я провожу тебя до двери.
– Ты уверена… – начала говорить мама, но Коул поднялся со стула.
– Спасибо, что пригласили меня. Было приятно познакомиться с вами.
Мама принялась убирать со стола.
– Ты можешь приходить в любое время, слышишь?
Папа промолчал.
– Твой отец ненавидит меня, – прошипел Коул, когда мы вышли из-за стола.
– Он не ненавидит тебя. Просто бесится, что какой-то парень появился на его пороге без приглашения, заявил, что встречается с его дочерью, подарил цветы его жене, а затем сам себя пригласил на ужин.
– Технически твоя мама пригласила меня на ужин, – сказал он с ухмылкой.
Я показала на него пальцем.
– Ты должен был сказать «нет».
– Это было бы невежливо.
Серьезно?
– Сильно отличалось бы от остальных случаев, когда ты был груб с людьми?
– Слушай, ты сказала, что я должен познакомиться с ними, – прошептал он, наклонившись. – И теперь, когда я выполнил свою часть договора, пришло время тебе выполнить свою.
Не сегодня, Сатана.
– Мы ни о чем не договаривались, Коул. Я же сказала, что подумаю об этом.
На его лице заходили желваки.
– Прошла уже почти неделя.
– Ты прав, и я думаю, что наконец-то приняла решение.
Самодовольная усмешка заиграла на его губах.
– Я знал, что ты…
– Нет.
Улыбка испарилась.
– Что? В смысле, нет?
– Нет, я не стану твоей липовой девушкой. – Я открыла входную дверь. – А теперь убирайся.
Он моргнул.
– Ты шутишь, да?
Я указала на свое лицо.
– Я выгляжу так, будто шучу?
Ковингтон выдохнул.
– Тебе, очевидно, нужно еще время, чтобы подумать об этом. Давай поговорим завтра.
Казалось, он не понимает английского.
– Мне не нужно еще время, чтобы подумать…
Положив пальцы на мои губы, он сократил расстояние между нами.
– Мы поговорим об этом завтра, Святоша.
Я кивнула. Не потому, что была согласна с ним. Я просто хотела, чтобы он ушел, и я могла принять Аддералл и сесть за свое эссе.
Коул выглядел так, словно хотел еще что-то сказать, но я обрубила это на корню.
– Что, мам? – крикнула я через плечо. – Тебе нужна помощь с посудой?
Он игриво дернул меня за хвост.
– Негодница.
И вышел за дверь.
Глава двадцать третья
Коул
Я был в двух футах от своей машины, когда услышал, как позади меня открылась входная дверь.
– Задержись на минутку, юноша.
Не совсем тот знойный южный говор, на который я надеялся.
С другой стороны, возможно, он вышел, чтобы извиниться. Мужик вел себя, как чертов придурок во время ужина. Я бы уважал его больше, если бы он просто вышел и сказал, что я недостаточно хорош для его дочери.
Черт возьми, да я был бы первым, кто бы с ним согласился.
Я обернулся.
– Да?
Он протянул мою спортивную куртку.
– Ты забыл это на спинке стула.
Я забрал ее.
– Спасибо.
Он скрестил руки на груди.
– Есть минутка?
Если бы я смотрел на это со стороны, то сказал бы, что мы собираемся устроить дуэль.
Несмотря на плохое предчувствие, которое зрело у меня в животе из-за предстоящего разговора, я согласился.
– Конечно.
Глава двадцать четвертая
Сойер
– Ты уверена, что это не первоапрельский розыгрыш? – спросила мама, когда я направилась к лестнице.
– Сейчас ноябрь, – напомнила я ей.
– Я знаю. Наверное, я просто пытаюсь понять… – Она затихла, но ей и не нужно было заканчивать предложение.
С чего бы Коулу встречаться с кем-то вроде меня?
– Тебе не приходило в голову, что не каждый парень хочет чирлидершу или королеву красоты?
Оскорбленная, она сжала в руках кухонное полотенце.
– Я просто не хочу, чтобы тебе разбили сердце, вот и все. Такие парни как Коул, они не… – Она замолчала во второй раз.
Хотят таких девушек, как я.
– Мне нужно делать домашнюю работу.
Мама переминалась с ноги на ногу.
– Может быть, после того, как закончишь, ты могла бы сходить в зал.
Эта женщина пыталась заставить меня сходить в тренажерный зал с тех пор, как мне исполнилось двенадцать. По правде говоря, иногда я лгала, чтобы успокоить ее, и вместо этого ходила в Макдональдс.
– Если не очень устану, то схожу.
Ее лицо засияло.
– Хорошо. – Она одарила меня искренней улыбкой. – Может быть, то, что ты встречаешься с этим парнем, придаст тебе мотивации правильно питаться и больше заниматься спо…
– Ты не могла бы прекратить, мама?
Она невинно пожала плечами.
– Что прекратить?
Обращаться со мной так, будто я недостаточно хороша.
Проигнорировав ее, я отправилась наверх.
– Извини, но я с тобой не закончила, юная леди.
– Прости, я просто хотела немного размяться.
– Я не пытаюсь давить на тебя, Сойер Грейс. Но дело в том, что такие красивые и популярные парни не встречаются с девушками с ожирением. Тебе нужно начать заботиться о себе, пока он не ушел от тебя к кому-то более…
Звук захлопывающейся двери в мою комнату заглушил остаток предложения. Покопавшись в рюкзаке, я нашла пузырек Аддералла, бутылку воды и положила таблетку в рот.
И тогда я услышала это.
– Я знаю, что нужно таким парням, как ты! – кричал мой отец.
О, черт.
Пригнувшись, я подошла ближе к открытому окну.
– Мне ничего не нужно, – спорил Коул. – Это что, преступление, что я хочу встречаться с вашей дочерью?
– Да ладно тебе. Ты думаешь, я вчера родился?
Коул начал что-то говорить, но мой отец его перебил.
– Ты приходишь сюда со своей роскошной дорогой машиной, спортивной курткой, цветами, ведешь себя, как наглец и ожидаешь, что все будут есть у тебя с рук. Может, ты и одурачил мою жену и дочь, – отец ударил себя в грудь, – но не меня. Такой парень, как ты, не станет встречаться с девушкой вроде Сойер, потому что она ему на самом деле нравится.
– Что, черт возьми, это должно значить? – огрызнулся Коул.
– Не прикидывайся дурачком. Ты чертовски хорошо знаешь, что это значит. Футболисты бегают за красивыми чирлидершами, а не за… умными толстыми девушками, которые сосредоточены на учебе и держатся сами по себе. – Отец поднял палец. – Держись подальше от моей дочери, черт побери.
Мое сердце замерло. Я ожидала такого от мамы… но папа?
Он всегда говорил мне, что я идеальная и красивая.
К глазам подступили слезы. Если мужчина, который должен был любить меня больше всех на свете, втайне чувствовал, будто я настолько непривлекательная, что меня нельзя полюбить… Все остальные должны были испытывать ко мне полное отвращение.
Господи, я так устала быть толстухой.
Так устала чувствовать себя чужой.
Так устала от людей, которые видели лишь одно, когда смотрели на меня.
– Знаете что? – прорычал Коул сквозь зубы. – Я начинаю уставать от людей, которые говорят, будто то, что Сойер встречается со мной, это какой-то подарок, которого она не заслуживает, когда все совсем наоборот.
Попятившись, он направился к своей машине.
– Хотя вы правы, мистер Черч. Сойер действительно такая, как вы сказали, и не только… но именно поэтому она мне так сильно нравится. В отличие от всех вас, она не притворяется кем-то еще. – Коул невесело рассмеялся. – Чертовски жаль, что вы и ваша жена не можете по достоинству оценить этого невероятного человека, которого вы привели в мир, за то, кто она, а не за то, кем она не является. – Он завел язык за щеку. – К счастью для меня, у меня такой проблемы нет.
Папа потерял дар речи.
Я тоже.
Открыв дверь машины, Коул запрыгнул на сиденье и опустил окно.
– А, и к вашему сведению, сэр. Никто – даже Бог – не сможет удержать меня вдали от вашей дочери, так что я советую вам начать привыкать ко мне.
Я ни за что не забуду обескураженное лицо папы, когда Коул уехал. Никогда в жизни я не думала, что Коул Ковингтон встанет на мою защиту.
Нет, то, что он сделал, значило намного больше.
Он видел меня. С недостатками и всем прочим.
Мы были рождены в двух разных мирах и в половине случаев не ладили, но на одно единственное мгновение… он оказался способен воспринимать и ценить меня так, как никто другой до этого не был.
Дрожащими пальцами я взяла свой сотовый.
Сойер: Я это сделаю.
Он ответил практически мгновенно.
Коул: В самом деле?
Сойер: Нет. Из-за пари, помнишь?
Коул: Почему ты так резко передумала, Черч?
Сойер: Это так важно, Ковингтон?
Коул: Ну, если ты ставишь вопрос так. Нет.
За этим последовало другое сообщение.
Коул: Спасибо, что помогаешь мне. Напишу позже.
Он сказал это так, будто я одалживала ему конспекты.
Сойер: Погоди-ка.
Учитывая, что у меня были чувства к нему, можно было с уверенностью сказать, что фальшивые отношения с ним могли стать причиной потенциальных проблем. Мне нужно было придумать способ защитить себя.
Коул: В чем дело?
Сойер: Думаю, нам нужно установить основные правила.
Я смотрела на точки на экране, которые то пропадали, то появлялись.
Коул: Какие правила?
Размышляя, я грызла ноготь на большом пальце. Я хотела подойти к этому вопросу с умом, но мне требовалось закончить эссе.
Сойер: Пока не уверена. Встретимся завтра на школьной парковке в 6:45. К тому времени я напишу контракт.
Коул: Контракт?
Сойер: Для тебя это проблема?
Коул: Нет.