Лишь немногим из потомков землян удавалось достичь внешних слоев Тай, и еще меньше было тех, кто смог вернуться. Среди них самым примечательным был легендарный полковник Фрэнк Маркус, пропавший около трехсот лет тому назад в какой-то другой экспедиции. Но из этой горстки изувеченных и прославленных храбрецов никто не смог добыть в сердце Галактики достаточно ценной информации. А те жалкие крохи, которые им удавалось собрать, не поощряли дальнейших попыток вести исследования.
Фактически корабли соларианцев изучили всего около пяти процентов пространства Галактики, и чаще всего иследование было номинальным: просто составлялись каталоги звезд в соответствии с яркостью и наносились на карту наиболее устойчивые и заметные туманности и потоки подпространства в верхних квазиматематических слоях реальности — в этом доселе не изведанном мире, где возможными становились даже полеты на сверхсветовых скоростях.
Центр соларианской территории располагался приблизительно в районе Солнечной системы — то есть в трех четвертях пути от Корешка до Обода, по дуге огромной спирали, которая в честь двух созвездий, что в древности сияли в ночном небе над Землей, зовется рукавом Орион — Кит. Из точки на поверхности грубо очерченной сферы человеческого доминиона шел тонкий лучик исследовательского разума, символ земной отваги, — пытаясь проникнуть в тайны Ядра и все же лишь слегка касаясь их. И только такое движение — по кривой, по спирали — подходило для путешествий в этой части Галактики, путешествий, невероятно трудных физически.
В той части Млечного Пути, на крохотном отрезке, по которому путешествовали корабли землян, разумные формы жизни встречались исключительно редко. Разумеется, бесплодных планет было открыто гораздо больше, чем тех, на которых присутствовали хотя бы простейшие формы жизни. А планет, на которых расцвел органический разум, вообще было до крайности мало. Среди известных на сегодняшний день разумных рас соларианцы оказались едва ли не самыми агрессивными; лишь после того, как берсеркеры проникли на территорию потомков землян, машины-убийцы узнали, что такое настоящее сопротивление.
Кармпане были неземной гуманоидной расой. Именно с ними развивающаяся цивилизация соларианцев контактировала наиболее тесно, но радости в том было немного. Когда речь шла о борьбе с берсеркерами, кармпанские Пророки Вероятности часто давали советы, и советы эти были мудры — но уклончивы.
Прочие же разумные обитатели Галактики были еще менее изучены и более непостижимы для соларианцев, чем кармпане. Кроме того, они превосходили кармпан и в робости, и их настолько перепугала идея открытого противостояния со свирепыми двоюродными братьями по разуму — соларианцами — на нейтральной территории, что ничего другого им не осталось, кроме как открыть этим опасным пришельцам свои родные миры.
Нельзя сказать, чтобы они были настроены враждебно — ведь ярость соларианцев многим из них служила щитом, позволявшим выжить. И нельзя было сказать, чтобы они не желали выражать свою благодарность.
Кажется, только неведомые Строители и их старинные противники — только эти две расы, совершенно неразличимые теперь сквозь толщу времен, — и образом мышления, и поведением походили на землян. От тех органических существ, что были врагами Строителей, не осталось даже имени, но они, очевидно, тоже были весьма воинственны. Сохранилось всего одно слово из их языка. Это слово, «квиб-квиб», обозначало некую машину, которая, вероятно, была создана специально для того, чтобы преследовать и уничтожать берсеркеров. Это была опасная охота — не похоже было, чтобы во всей Галактике уцелел хотя бы один «квиб-квиб». А от самих Строителей берсеркеры, их всесильное оружие, не оставили ничего, кроме нескольких непонятных документов — аудио-и видеозаписей. Видеозапись сохранила изображения хрупких созданий, тонких в кости и строением напоминающих человека. Видимое отличие было только одно: в верхней части лица у Строителей располагался всего один зрительный орган с ярким выпуклым зрачком, который очень быстро двигался из стороны в сторону.
Итак, о Галактике лишь одно можно было утверждать с полной уверенностью: среди сотен биллионов ее звезд и планетарных систем решительного исследователя до сих пор поджидает множество сюрпризов — как приятных, так и не очень.
Все собравшиеся в десякубе уже имели дело с подобными устройствами, однако здешние шлемы несколько отличались от общепринятого стандарта, и поначалу возник легкий беспорядок. Каждый, кто надевал ВР-шлем, видел перед собой панель управления, помещенную — по желанию пользователя — в нижнем правом или нижнем левом углу экрана. Управлять можно было взглядом или, при достаточной тренировке, усилием воли — руки оставались свободны.
Один из основных регуляторов управлял масштабом видимого изображения. В результате исследователю начинало казаться, будто его тело уменьшилось или увеличилось на несколько порядков — в зависимости от того, хотел ли он что-то изучить подробно или просто наблюдал.
Большинство звезд, возникавших на экране дисплея, отражало лишь статистические данные ВР-компьютера Однако при этом астронавигационные модели основывались на информации о нескольких миллионах реальных звезд.
Сейчас компьютер ни цветом, ни затенением не выделял территорию, занятую берсеркерами. Фактически этот застарелый конфликт накатывал и опадал, подобно волне, и границы территории берсеркеров нельзя было определить с точностью. Никто даже не мог сказать хотя бы с небольшой долей вероятности, где же возникли эти проклятые машины. Однако существовали захваченные записи, обрывочные и неясные, которые кратко, но убедительно объясняли, как они создавались.
На этом экране можно было выделить разоренный берсеркерами район, хотя эти сведения скорее всего отчасти устарели. Можно было также обозначить все солнца, планеты которых подвергались нападению уже в эпоху существования соларианской цивилизации. Еще один район, поменьше, почти полностью входил в состав первого. Он представлял те планеты, на которых жизнь была полностью уничтожена.
Один из исследователей взялся управлять моделью. Он размечал на карте текущую стратегическую ситуацию по данным последних нескольких лет. Впрочем, никто из собравшихся не рассчитывал отыскать в этом банке данных что-либо существенное о базах берсеркеров, об их заводах или крепостях.
Если человек обычного роста воспользовался бы магическими эффектами зала виртуальной реальности и увеличился в биллион раз, его (или ее) рост все равно был бы чуть меньше двух биллионов метров — то есть двух миллионов километров. В сущности, наблюдатель становился гораздо больше самой большой планеты, но при этом, однако, самые отдаленные объекты созданной компьютером модели мало изменялись в размерах.
По длине тело исследователя было вполне сравнимо с диаметром Солнца, звезды средней величины Но если человек хотел таким образом уменьшить Галактику, чтобы проплыть или проползти ее насквозь за несколько минут, у него возникли бы некоторые затруднения. Ведь на самом деле, несмотря на расстояния, уменьшенные в миллионы раз, он оставался человеком перед лицом безмерности, неподвластной разуму.
«Если не хочешь весь день барахтаться на одном месте, тебе следует стать гораздо больше, чем сейчас».
Математика преодолеет все — если только числа поддаются оценке. В результате, увеличиваясь раз за разом, обнадеженный исследователь достиг бы наконец такого размера, когда Галактика кажется не более многоэтажного здания. Но этого не происходило, пока предполагаемый наблюдатель не вырастал примерно на тысячу световых лет. При таких размерах любая солнечная система становилась просто микроскопической и исчезала из виду, если компьютер заранее не обозначал ее маяком.
Сейчас, передвигаясь по ВР-залу, временно свободному от действия гравитации, вполне можно было созерцать Галактику, целиком уместившуюся внутри десякуба. Три ее основные спиралевидные спицы были легко различимы. Благодаря компьютеру, можно было найти даже Солнце — крохотный мигающий маячок, расположенный довольно далеко от рукава Кит — Орион.
Кто-то тем временем проделал необходимые операции и создал подходящее по размеру изображение туманности Мавронари. Исследователи рассмотрели ее снаружи и изнутри, но ничего полезного не нашли.
Кто-то заметил, что большинство астронавигаторов и астрономов обычно считают Мавронари потрясающе занудной. В уже изученном пространстве существовали сотни таких же туманностей, интересных лишь нескольким ученым. Для прочих они были только досадной помехой в путешествиях. Так или иначе, но тот, кто создавал эту модель, явно располагал некоторыми данными о Мавронари.
Кто-то из штаба командора загрузил в ВР-компьютер кассету — точную копию той, которую берсеркеры недавно украли из иматранского архива. Существовал еще вариант (правда, менее правдоподобный), что машина быстро просмотрела эту кассету прямо на месте и тут же уничтожила.
Компьютеры, контролировавшие изображение в десякубе, на сей раз предоставили наблюдателям точку обзора, расположенную в центре событий, — в защищенном бункере чуть ниже поверхности Иматры. Затем последовало изображение тех же событий, заснятых с других точек. На первый взгляд никакой полезной информации здесь не содержалось.
Медленно тянулось время. Работа по изучению записи продолжалась, но вскоре всеми овладело разочарование.
— Запустим по новой? — поинтересовался программист.
— Да нет. Через минуту. Но сперва… — Командор протер усталые глаза. — Так вот, друзья. Судя по тому, что я смог понять из этой записи, это действительно была совершенно особая атака берсеркеров. Уникальная в своем роде. Недавняя резня на Иматре тоже была весьма нетипична, но между двумя этими сражениями есть одно весьма любопытное отличие. Я имею в виду, что те, кто нападал триста лет назад, отступили, пролив сравнительно немного крови.
Аудитория согласно зашумела. Командор продолжал:
— Может быть, кто-нибудь из вас обнаружил другие черты сходства или различия между этими двумя инцидентами?