Резкий удар сбил всех с ног – всех кроме Шийи.
– Туда! – заорал Райф, указывая на открытую палубу.
Поняв его намерение, бронзовая женщина схватила Райфа и Пратика за руки и поволокла их по накренившейся палубе. Наконец они добрались до чугунных кронштейнов, на которых крепились спасательные шлюпки.
Из шести шлюпок к этому времени оставалось только две.
Воспользовавшись тем, что небо над палубой на мгновение очистилось, одна шлюпка слетела с кормы, приведенная в действие тем же механизмом, что и гигантские баллисты на земле. Маленькое суденышко, похожее на закрытую лодку, описало в небе дугу, затем из купола наверху вырвался маленький пузырь, подхвативший шлюпку до того, как та камнем устремилась в темнеющееся далеко внизу море. Из кормы вырвались крошечные языки алхимического пламени, направляя шлюпку прочь от гибнущего «Пони».
Шийя потащила своих спутников к последней шлюпке. Кормовой люк спасательного судна оставался открытым. Кое-кто из распростертых на палубе людей попытался подняться. Один из них бросился было к спасательной шлюпке, но тотчас же отпрянул назад, хватаясь за шею. Повалившись на бок, он открыл торчащий из горла кинжал.
Только теперь Пратик разглядел, что люди, устилавшие палубу вокруг шлюпки, были не оглушены.
Они были мертвы.
Изнутри донесся крик:
– Пора бы уже садиться!
Шийя приволокла Пратика и Райфа к открытому люку, и те разглядели в пустом трюме шлюпки сидящую на корточках Ллиру. Та держала в одной руке короткий окровавленный меч, а в другой – нож для метания. Она не бросила своих спутников, а поспешила захватить одну из спасательных шлюпок и удержать ее силой оружия.
– Забирайтесь внутрь, живо! – приказала Ллира.
Запихнув своих спутников в трюм, Шийя последовала за ними. Кроме них, в шлюпке находился лишь один матрос в синей форме, сидящий за штурвалом и педалями. Он ахнул от ужаса, увидев необычного пассажира своего судна.
Райф обернулся к полным отчаяния людям на палубе объятого пламенем «Пони». У некоторых на руках были дети.
– Подожди! Мы можем забрать…
Шлюпка резко дернулась вперед, едва не выбросив Пратика в открытый люк. Ему с трудом удалось ухватиться за кожаную петлю под потолком. Тем не менее он не устоял на ногах и какое-то мгновение висел, боясь сделать вдох. Шийя схватила Райфа за шиворот, удерживая его внутри.
Высоко взлетев в небо, шлюпка клюнула носом.
Пратик по-прежнему не дышал – до тех пор пока вверху не раздался хлопок. Пузырь расправился, канаты натянулись, подхватывая падающее судно. Повинуясь инерции, Пратик тяжело рухнул на палубу, закашлявшись от облегчения.
В открытый люк был виден оставшийся позади «Пони», тянущий за собой шлейф черного дыма. Подняв фонтан брызг, корабль рухнул в море. Пылающие обрывки пузыря опустились на волны, продолжая гореть.
Радуясь своему спасению, Пратик повернулся к Райфу. Лицо вора раскраснелось от ярости, обращенной на Ллиру. Та убрала меч в ножны, но по-прежнему сжимала в руке нож.
– Мы могли бы спасти еще человек десять! – в бешенстве воскликнул Райф, указывая на обломки «Пони».
– Возможно, но нужно было принять в расчет вес твоего бронзового сокровища. – Ллира окинула Шийю оценивающим взглядом. – Она одна наверняка весит как несколько человек.
К своему сожалению, Райф вынужден был признать, что она права. Рулевой судна напрягал силы, удерживая штурвал, и работал педалями. Его лоб покрылся бисеринками пота. Даже несмотря на то что в шлюпке находились всего четверо, вес Шийи создавал серьезные трудности. В узкое окошко на носу было видно, что спасательное судно медленно опускалось в море. Рулевой потянул рычаг, и сзади, прямо рядом с открытым люком, вырвалось алхимическое пламя.
Пратик отпрянул подальше от него.
– До берега нам не дотянуть, – поморщившись, заключил рулевой, отчаянно стараясь замедлить снижение.
Пратик посмотрел вниз. В своем падении объятый пламенем «Пони» улетел далеко в Бухту Обещаний. Что хуже, покидая гибнущий корабль, спасательная шлюпка отлетела еще дальше в море.
Воспользовавшись маневровыми горелками, рулевой развернул судно к далекой береговой линии. И тем не менее шлюпка продолжала неумолимо снижаться.
– Мы слишком тяжелые, – предупредил рулевой.
– Ну, что я тебе говорила?
Голос Ллиры заставил Пратика обернуться. Снова выхватив меч, глава воровской гильдии угрожающе надвигалась на них с Райфом.
– Похоже, нам нужно будет избавиться от лишнего груза!
Глава 34
Райф поднял руки, что только раззадорило меч, зажатый в руке Ллиры. Вор лихорадочно пытался придумать довод, который оставил бы на борту спасательного судна всех присутствующих. У него мелькнула было мысль приказать Шийи выбросить главу воровской гильдии за борт, однако он понимал, что, если озвучить такое распоряжение вслух, это положит конец всем надеждам на примирение. К тому же, если честно, Райф сомневался, что бронзовая женщина ему подчинится. В прошлом она уже успела показать, какими непредсказуемыми бывают ее желания и поступки.
И все-таки мысль о Шийи дала ему один весомый аргумент.
Положив руку на грудь, Райф заговорил, быстро, словно от этого зависела его жизнь, – что соответствовало действительности.
– Ллира, пойми, Шийя слушается только меня. Если ты рассчитываешь скрыться вместе с ней, тебе потребуется ее содействие, а это значит, тебе буду нужен я.
Пожав плечами, Ллира направила острие меча на Пратика. Тот испуганно отступил назад.
Шагнув, Райф заслонил чааена своим телом.
– И ты наверняка понимаешь, что я не просто так освободил Пратика, чааена-привязанного Реллиса им Малша, который, как тебе известно, торгует секретами алхимии.
Это была ложь, однако Райф рассчитывал на то, что Ллира не признается в неведении чего-то такого, что известно ему.
– Это старший алхимик им Малша, – продолжал он, указывая на Пратика. – О древних тайнах и загадках ему известно почти все. Это он помогал Шийи двигаться, используя для подпитки ее энергию алхимии, известную ему одному.
Райф обернулся и вопросительно поднял брови, в надежде на то что Пратик подхватит его ложь.
Поняв его замысел, чааен скрестил руки на груди.
– О таких созданиях, как Шийя, в Южном Клаше известно лишь избранным. У моего господина в его дворце в Кисалимри большая библиотека, включающая многочисленные древние рукописи, некоторые из которых написаны сразу же после Панта ре Гаас. В эту библиотеку заглядывают даже члены Дреш’ри нашего Имри-Ка.
– «Запретного глаза», – перевела вслух Ллира, презрительно прищурившись.
Райф понял, чем было вызвано такое чувство. По слухам, это тайное сообщество, история которого уходила в глубокое прошлое, занималось поисками смертельно опасных запретных знаний. Говорили, что для достижения своей цели Дреш’ри задействовало самые жестокие и кровавые методы, вплоть до принесения в жертву младенцев.
Райф смерил взглядом Пратика, гадая, как много из сказанного им – правда. Он знал, как нелегко дается чааенам ложь. Поэтому, вероятно, в словах Пратика присутствовала какая-то частица истины.
Придя к такому же заключению, Ллира опустила меч.
– В таком случае что ты предлагаешь?
Райф был готов к этому вопросу.
– Возможно, мы не сможем достичь побережья Халендии на севере, – указал он в окно, – и даже болот на юге, но скалы Кручи гораздо ближе. Ветер попутный, так что мы сможем дотянуть до Приоблачья.
– На восток, – пробормотал Пратик, оглянувшись на Шийю.
Райф кивнул.
– Всем потребуется какое-то время, чтобы понять, что некое бронзовое сокровище не сгинуло в морских глубинах. А если ты захочешь затеряться, эти окутанные туманами зеленые чащи предоставят великолепное укрытие.
Ллира повернулась к рулевому.
– Мы сможем дотянуть туда?
Тяжело вздохнув, тот повернул нос спасательного судна к скалам.
– Может быть, но с огромным трудом.
Ллира убрала меч в ножны, оставив в руке нож.
– Если хочешь жить, сделай так, чтобы это произошло.
Все трое столпились у рулевого за спиной. Долговязый темноволосый воздухоплаватель сгорбился за штурвалом, ловко работая педалями, со скрипом приводящими в действие спрятанные под палубой тросы и колесики. Судя по разрезу на рукаве на плече, он был родом из Аглероларпока. Клеймо у него на плече было рассечено наискосок двумя шрамами, как и у писца в кладовой корабельной гостиной. Изгой, обреченный навечно бороздить воздушные просторы. То был горестный удел, но зато рулевой в совершенстве отточил навыки, которые были теперь так нужны занявшим его судно.
Спасательная шлюпка продолжала снижаться к поверхности моря. Впереди возвышались высокие скалы, словно вознамерившиеся преградить путь беглецам. Но рулевой продолжал демонстрировать свое мастерство, уверенно управляя судном. Поймав восходящий поток, он воспользовался им, чтобы перемахнуть за отвесную стену Кручи. Вскоре шлюпка уже плавно скользила над туманом, укутавшим зеленую чащу.
Райф всмотрелся вперед, изучая родину своей матери. Его не интересовали остроконечные черные пики у самого горизонта, обозначавшие далекие Саваны Далаледы. Он сосредоточил внимание на двух прорехах в море белого пуха. Там находились два лесных озера, зеленый Эйтур и голубая Хейльса, известные просто как Близнецы.
– Ты сможешь долететь до Торжища? – указал он на озера рулевому.
– Смогу, – ответил тот. – Попутный ветер несет нас в ту сторону, так что, думаю, доберемся.
Ллира подняла бровь, повернувшись к Райфу. Это был величайший знак признательности, какой только могла выказать глава гильдии. Но тем не менее Райф сознавал, что хоть в настоящий момент они и были невольными союзниками, все могло измениться, как только они достигнут города среди лесов.
Он оглянулся на Шийю. Та также пристально смотрела вперед.
«Странно…»
И действительно, это было крайне необычно. Райф посмотрел сквозь открытый кормовой люк на запад, куда прежде неизменно был устремлен взгляд бронзовой женщины. Заметив его недоумение, Пратик кивнул на восток, как будто ему было что-то известно.