Дарант положил руки на штурвал.
Никс напряглась, ожидая резкого рывка вверх. Однако она даже не почувствовала, как судно начало движение, и поняла это только по тому, как поле внизу стало удаляться. Корабль плавно поднимался вверх, лишь слегка покачиваясь под пузырем.
Охваченная любопытством, Никс шагнула вперед.
«А не так уж это и плохо».
Глейс и Брейль вращали колесики, выбирая нужные вслепую, не отрывая взгляда от окон и крошечных круглых отверстий у них над головой. Справа и слева слышался шелест языков пламени, вырывающихся из железных горелок по правому и левому борту.
Корабль продолжал подниматься вверх, набирая скорость. За окном внизу проплывал окутанный туманом лес. Казалось, унизанные золотистыми листьями ветви машут кораблю вслед. Затем пузырь быстро затянул «Пустельгу» в облака, стирая окружающий мир.
Никс отшатнулась от призрачного зрелища за окном. Казалось, корабль очутился в царстве дýхов. Остановить взгляд было не на чем, и девушка остро ощущала каждое покачивание, каждое вздрагивание корпуса. У нее в желудке забурлило. Отступив к Джейсу, она стала искать его руку.
Кто-то схватил ее за плечо.
– Я тебя держу!
Но это был не Джейс.
– Сейчас мы пройдем сквозь облачность, – заверил девушку Грейлин.
Никс рывком высвободилась. Гнев сжег дотла растерянность и страх. Она обернулась к рыцарю – и тут окружающий мир взорвался ослепительным светом. Корабль вырвался из облаков. Лучи солнца озарили все до одной складки боли на лице Грейлина – отчаяние в изгибе губ, скорбь в глазах и в первую очередь затравленное выражение лица.
Никс вынуждена была отвернуться от него, однако причиной тому было не раздражение. Видеть всю эту боль было просто невозможно, особенно поскольку она отражала такое же смятение у нее в сердце.
Никс повернулась к рыцарю спиной, глядя на ослепительную белизну пелены облаков, простирающуюся до самого горизонта. Яркий солнечный свет резал глаза. Но девушка даже не прищурилась, впитывая в себя это сияние, стараясь развеять им мрак в душе.
Корабль поднимался все выше, открывая все более обширную панораму вокруг. Вдалеке слой облаков переливался через гребень горного хребта подобно срывающемуся со скалы водопаду. За ним сверкающая синева обозначала море.
«Бухта Обещаний…»
Но тут в той стороне появилось черное солнце, поднимаясь с земли. Огромное, оно поглотило яркий свет настоящего солнца.
– Боевой корабль, – пробормотал стоящий за спиной у Никс Грейлин.
Теперь и она разглядела пузырь неописуемых размеров. Сверху развевались знамена.
– Халендийский, – шагнул вперед Канте. – Из флота моего отца.
Огромный пузырь поднялся выше, таща за собой громадный корпус. Из бортов вырвалось пламя маневровых горелок. Корабль развернулся на север, к проплешине в облаках, сияющей зеленым отражением ядовитых вод Эйтура.
– Надеюсь, он нас не заметил, – откликнулся Дарант. – И все-таки лучше снова укрыться в облаках, пока на нас не обратили внимание.
Услышав его, дочери принялись крутить колесики. Вздохнув, «Пустельга» начала спускаться, устремляясь к белому морю. Дарант резко выкрутил штурвал, направляя быстроходник на юг, прочь от громадного боевого корабля.
– Смотрите! – воскликнул Джейс, указывая на второе черное солнце, поднявшееся на смену первому.
«Еще один боевой…»
Второе солнце поднималось быстрее, агрессивнее.
– Скорее ныряем в облака! – прошептал Дарант, словно опасаясь, что его услышат.
«Пустельга» резко клюнула носом вниз – но тщетно. Точно так же бывает с мышью, пытающейся ускользнуть от кошки: лихорадочные движения лишь привлекли внимание охотника. Извергая дым и пламя, боевой корабль повернул к добыче. Его окованный железом острый нос, направленный прямо на быстроходник, стал быстро увеличиваться в размерах.
Но тут это грозное зрелище исчезло – «Пустельга» на полной скорости нырнула в облака. Окружающий мир растворился в клочьях кружащегося тумана.
Все молчали.
Никто не дышал.
По тому, как у него заложило уши, Канте понимал, что корабль продолжает снижаться. Но он знал, что у этого движения есть предел. Тихий шорох макушек деревьев по днищу подтвердил его опасения.
– Спуститься ниже не получится, – шепотом сообщил своим спутникам Дарант.
Глейс и Брейль принялись лихорадочно крутить колесики, поднимая корабль выше, пока шорох не прекратился.
– Всем молчать! – приказал Дарант. – Если нужно что-то сказать, говорите шепотом. У боевых кораблей есть уши, мембраны, способные уловить, как пердит воробей.
Выполняя его команду, дочери подкрутили колесики так, что затихло даже шипение пламени из горелок. Обе женщины угрюмо застыли на месте.
«Пустельга» продолжала скользить в молочном тумане.
Стиснув зубы, Канте напряг слух, понимая, что` будет дальше. Несмотря на то что он считался Принцем-в-чулане, кое-какие познания в военном деле у него имелись, особенно если учесть, что Тайнохолм располагался рядом с Легионарием.
Но такой подготовкой мог похвастаться не один только Канте. Грейлин шагнул к носовому окну по правому борту. Принц повторил его движение, заняв место у окна по левому борту. Оба устремили взор в пелену тумана, высматривая, не появится ли впереди зловещая тень.
Но тут в облаках раскатились отголоски взрыва, настолько сильного, что туман заклубился, а корпус корабля вздрогнул. За первым взрывом последовал другой, третий. Яркие оранжевые вспышки озарили пелену вдалеке, быстро погаснув.
– Враги пытаются помешать нам достигнуть Кручи, – заговорил Канте во весь голос, понимая, что грохот взрывов на какое-то время оглушил боевые корабли. – Эти взрывы разорвут облака, обнажив нас, если мы попытаемся двинуться в ту сторону.
В подтверждение его слов новые огненные взрывы озарили туман, пересекая путь быстроходника сплошной линией.
– Но это еще не все. – Грейлин указал вниз. Вслед за взрывами на земле разгоралось багровое зарево. – Враги выжигают полосу в лесу. Готов поспорить, они намереваются затянуть вокруг Торжища огненную петлю!
В подтверждение этого на севере снова загремела канонада. Осторожно выглянув в круглое окно по правому борту, Никс увидела вспышки пламени и в той стороне.
– Еще один боевой корабль, – пробормотал Канте. – Ставит преграду вдоль берега Эйтура.
– Тот, что впереди, вскоре займется тем же самым с юга, – кивнул Грейлин, – выжигая полосу вдоль берегов Хейльсы. – Рыцарь оглянулся назад, словно пытаясь проникнуть взглядом сквозь корпус корабля. – Замкнув кольцо, они полностью окружат причалы Торжища.
– После чего враги высадят отряд на землю и прочешут город, – добавил Канте.
Грейлин кивнул, соглашаясь с ним.
– В таком случае куда нам бежать? – спросил Дарант.
– Решать нужно быстро, – предупредил Грейлин. – Идти на восток нельзя, ибо мы наткнемся на скалы у Саванов Далаледы. Для того чтобы перелететь через них, придется подняться выше облачности, тем самым открыв себя. Лучше всего лететь прямо на юг. Если поторопиться, можно будет успеть вырваться из петли, пока она еще не сомкнулась там.
Дарант нахмурился.
– Если направиться в ту сторону, нам все равно придется пролететь над Хейльсой. Над водами озера облаков нет.
– Вот почему нам нужно действовать быстро – если потребуется, сожжем до последней капли запасы быстропламени, чтобы как можно быстрее нырнуть в туман на противоположной стороне.
Кивнув, Дарант выкрутил штурвал, разворачивая нос «Пустельги» к Хейльсе.
Закрыв глаза, Канте потер лоб, встревоженный этим планом. Он хорошо знал крутой нрав отца. «Торант отправил два боевых корабля». Одно это уже раскрыло ему, что король охотится не только за беглым сыном, выжившим после одного покушения. Принц бросил взгляд на Никс. Та стояла рядом с Джейсом, широко раскрыв глаза. Фрелль также посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на Канте. На лице у алхимика была тревога. Он подумал о том же самом, о чем и его ученик.
«Королю известно про Никс, а может быть, также и про Грейлина».
Канте предположил, кто командовал этим походом.
Военачальник Хаддан.
Осознав все это, Канте понял, что враги не позволят им с такой легкостью скрыться от них. Больше того, он предположил, что Хаддан ждет именно такого решения, быть может, даже подталкивает к нему. Он представил себе, как боевые челноки, а может быть, и такой же крупный быстроходник уже спешат к противоположному берегу Хейльсы подобно спущенной своре гончих, готовых искать добычу в тумане.
Принц повернулся к Даранту.
– Идти на юг нельзя!
Пират презрительно усмехнулся; даже Грейлин недовольно нахмурился. Похоже, оба не собирались прислушиваться к мнению Его Ничтожества из Вышнего, принца, который только-только окончил восьмой уровень Тайнохолма.
Но Канте не сдавался.
– Это ловушка. – Быстро изложив свои соображения, он в завершение сказал: – Я хорошо знаю Хаддана. Этот хладнокровный мерзавец обязательно перекроет путь на юг.
– Нам придется рискнуть, – крепче стиснул штурвал Дарант. – И поверьте мне, у нашей «Пустельги» есть когти! Просто так нас не возьмут.
Однако уверенность пирата не разгладила складки на лице Грейлина. Рыцарь внимательно посмотрел на принца.
– И что ты предлагаешь?
Канте перевел взгляд с Грейлина на Даранта.
– Вам это не понравится.
Глава 43
Никс стиснула край железной балки, на которой крепилась одна из двух спасательных шлюпок «Пустельги». Ей вспомнились ее надежды на то, что беглецам не придется воспользоваться этими утлыми суденышками.
«Как я теперь хочу, чтобы у меня была такая возможность…»
Через открытый кормовой люк в грузовой трюм врывался ветер. Плоская дверца была опущена и закреплена, образовав деревянный язык, торчащий из кормы судна. Вокруг клубился туман. Внизу макушки гигантских ольх проплывали подобно косякам зловещих черных рыб.