Хоть Моисея и снабдили чудотворной силой, он всячески старался уклониться от навязанной ему миссии, ссылаясь на свое косноязычие и уверяя бога, что не сумеет убедительно поговорить с земляками. Яхве сперва было рассердился на этот новый маневр, но в конце концов смилостивился и сказал, что даст Моисею в помощь его старшего брата, Аарона, который весьма красноречив и будет говорить от его имени. Моисею не оставалось ничего другого, как готовиться к путешествию. Попрощавшись с тестем, он посадил на осла жену и детей и с тяжелым сердцем двинулся в Египет.
В дороге его ожидало страшное приключение. Когда Моисей остановился на ночлег в заезжем доме, Яхве внезапно решил убить его за то, что он необрезанный. Сепфоре едва удалось умилостивить рассвирепевшего бога, да и то лишь после того, как она подвергла обряду обрезания своих сыновей. В Египте Аарон вышел навстречу Моисею. Оба брата созвали всех израильтян и совместными усилиями убедили их, что по воле Яхве они должны покинуть землю Гесем. На их решение повлияли не столько чудеса, которые Моисей сотворил в доказательство своей миссии, и не столько красноречие Аарона, сколько со дня на день усиливавшиеся преследования, угрожавшие их существованию.
ИСХОД ИЗ ЕГИПТА. С памятного дня убийства, совершенного Моисеем в приступе гнева, прошло сорок лет. В Египте правил другой фараон, при его дворе служило новое поколение чиновников. Преступление Моисея стерлось в памяти людей, и бывшему изгнаннику ничего больше не угрожало. Впрочем, кто же узнал бы в бородатом азиате в грубом, длинном плаще и с пастушьим посохом в руке изысканного щеголя-египтянина, приемного сына царевны, о котором когда-то столько говорили! За сорок лет Моисей состарился до неузнаваемости, морщины избороздили его загорелое лицо. Ведь это был восьмидесятилетний старик, и его бороду сильно запорошила седина. Моисей и Аарон обратились к фараону с просьбой, чтобы он разрешил израильтянам удалиться на три дня в пустыню — молитвами и жертвоприношениями воздать честь Яхве. Это, разумеется, была хитрость, так как они больше не намеревались возвращаться под иго египтян. Однако фараон гневно отверг их просьбу и в виде наказания повелел израильтянам не только вырабатывать ранее установленную норму кирпичей, но сверх того самим доставать солому для их выделки. Это требовало дополнительного рабочего времени, так как соломы в Египте было не слишком много и приходилось ее искать по всей стране. А если кто-либо по этой причине не успевал изготовить установленное количество кирпичей, ему грозила тяжелая кара. Израильтяне, удрученные таким оборотом дела, сетовали на Моисея за то, что его обращение к фараону принесло больше вреда, чем пользы. Для Моисея это были чрезвычайно горестные минуты, минуты сомнения. Ему казалось, что Яхве не сдержал слова и обрек израильский народ на еще большие муки.
Моисей вновь отправился к фараону, твердо решив, что на этот раз одолеет его с помощью магии. Он встал перед троном и швырнул свой жезл, который немедленно превратился в ползающего змея. Но фараон с улыбкой сожаления посмотрел на бородатого волшебника, велел привести своих жрецов, и те проделали тот же самый фокус. На фараона не произвело особого впечатления даже то обстоятельство, что змей Моисея пожрал змеев египетских жрецов.
Начиная с этой минуты разгорелась отчаянная борьба с тупым упрямством владыки. Моисей наслал на Египет поочередно десять казней: сперва вода Нила превратилась в кровь, потом в устрашающих размерах размножились жабы, комары и мухи, пошел мор на скот, тела людей покрылись гноящимися нарывами, град уничтожил урожай, в стране осела гигантская туча саранчи, а под конец стало так темно, что люди ходили ощупью. Каждая новая казнь наводила ужас на фараона, и он соглашался освободить израильтян, но вскоре брал назад свое обещание, хотя египтяне громко вопили, требуя, чтобы он перестал навлекать на них беды своей несговорчивостью.
Доведенный до крайности, Моисей в конце концов решил сломить волю фараона десятой, самой гибельной казнью. Перед этим он предупредил израильтян, чтобы они держались наготове. Прежде всего он потребовал, чтобы каждая семья убила годовалого агнца и помазала его кровью дверь своего дома. Израильтяне должны были есть за ужином испеченное на огне мясо агнца с пресным хлебом и горькими травами; кроме того, Моисей посоветовал всем сесть за стол в дорожной одежде, чтобы в любой момент им можно было покинуть Египет.
Наступила полночь, Яхве стал ходить от дома к дому и там, где на дверях не было кровавого знака, убивал первенцев, не делая различия между сыном фараона и сыном рабыни. Даже первый приплод скота падал замертво. В стране стоял стон и плач, смерть не пощадила ни одной египетской семьи. Только теперь фараон осознал всю грозную силу Моисея и разрешил ему вывести израильский народ из рабства. Израильтяне воспользовались замешательством, которое воцарилось в стране в связи с бедой, постигшей египтян, и в отместку за преследования и принудительный труд разграбили египетские дома. Таким образом израильтяне завладели золотыми и серебряными сосудами, одеждами и прочими ценными вещами, в первую очередь оружием, которое могло им пригодиться в борьбе с племенами пустыни. Моисей увековечил это событие установлением праздника пасхи, что означает «праздник пропуска, обхода», ибо Яхве пропускал дома израильтян и только у египтян карал смертью первородных.
ПЕРЕХОД ЧЕРЕЗ КРАСНОЕ МОРЕ. Заиграли серебряные трубы, и колонна израильтян покинула землю Гесем, направляясь на восток. Колонна состояла из шестисот тысяч вооруженных мужчин, не считая женщин, детей и слуг. Во главе колонны двигался катафалк с деревянным гробом, в котором покоилась набальзамированная мумия Иосифа, а шествие замыкали бесчисленные стада овец, коз и вьючных ослов.
В пустыне беглецы, к радости своей, убедились, что ими предводительствует Яхве; днем он шел впереди них в столпе облачном, а ночью — в столпе огненном, достигавшем самого неба. Моисей сперва повел израильтян по старой караванной дороге, вдоль берега Средиземного моря, потом свернул на юг, в пустынный район Ефам, так как опасался, что приморские крепости тамошних народов не пропустят их в Ханаан без борьбы. В Ефаме беглецы первый раз расположились станом на долгий отдых, а потом снова двинулись к северу и разбили палатки перед Пи-Гахирофом, в местности, лежавшей между Мигдолом и морем, неподалеку от города Ваал-Цефон, славившегося храмом ханаанского бога Ваала.
Тем временем взбешенный фараон во главе шестисот военных колесниц кинулся в погоню за беглецами. В какой ужас пришли израильтяне, когда из тучи пыли вынырнули грозные колесницы! Израильтяне в оцепенении смотрели на приближавшихся к ним египетских воинов и сетовали, что так легкомысленно позволили увести себя из земли Гесем, где лучше было жить в рабстве, чем погибнуть теперь от руки преследователей. Моисей успокаивал отчаявшихся, уверяя, что Яхве не покинет свой народ в беде. И в самом деле, с наступлением темноты египтянам загородила дорогу огромная, прямо-таки непреодолимая стена дыма и огня, продержавшаяся до самого рассвета. С наступлением утра Моисей вышел на берег моря, простер руку и приказал волнам расступиться. И тотчас между двумя валами вспененной воды образовалась суша, по которой израильтяне поспешили перейти на другой берег. Разъяренный фараон ринулся вслед за беглецами, и в тот момент, когда он находился среди моря, Моисей еще раз поднял правую руку, и по его знаку водяные стены обрушились на преследователей. Несколько часов спустя волны выбросили на берег трупы людей и лошадей и разбитые колесницы — жалкие остатки гордой египетской конницы.{23} Моисей и все сыны Израилевы воспели Яхве благодарственную песнь, а женщины во главе с пророчицей Мариам, ликуя, пустились в пляс, отбивая такт на звучных тимпанах.
СТРАНСТВИЕ ЧЕРЕЗ ПУСТЫНЮ. Затем израильтяне двинулись в пустыню Сур. Дорога их шла через безводные районы, и в течение трех дней у них не было питьевой воды, а когда они наконец добрались до Мерра, тамошняя вода оказалась горькой. Для измученных жаждой скитальцев это был непредвиденный удар, и в лагере снова вспыхнуло недовольство. Люди роптали. Но Моисей нашел выход. Он бросил в колодец веточки, которые подобрал поблизости, и вода стала сладкой, пригодной для питья. Подкрепив свои силы, странники двинулись в Елим, райский оазис, славившийся своими семьюдесятью финиковыми пальмами и двенадцатью источниками кристально чистой воды. Однако надо было идти дальше. Ровно через шесть недель после исхода из Египта колонна раскинула стан в пустыне Син, между Елимом и Синаем.
Солнце палило немилосердно, и в довершение всех бед кончились запасы продовольствия и воды. И люди возопили: «Дайте нам воды пить. И сказал им Моисей: что вы укоряете меня? Что искушаете господа?» Скитальцы, не освоившиеся еще с суровой жизнью пустыни, как всегда, считали Моисея и Аарона виновниками своих несчастий. Возбужденная толпа обступила шатры обоих вождей, люди горько жаловались на свою судьбу: «О, если бы мы умерли от руки господней в земле египетской, когда мы сидели у котлов с мясом, когда мы ели хлеб досыта! ибо вывели вы нас в эту пустыню, чтобы все собрание это уморить голодом».
Услышав эти слова, Моисей с горечью осознал, как укоренился в израильтянах рабский дух, если хлеб в достатке и котлы с мясом им дороже свободы. Однако он успокоил свою паству, сказав, что Яхве не покинет их и накормит досыта раньше, чем они того ожидают.
И вот к вечеру сбылось обещание. С востока прилетели бесчисленные стаи перепелов и в одно мгновение покрыли землю; ослабев от дальнего перелета, они беспомощно трепыхали крыльями, и их можно было взять голыми руками. В стане израильтян поднялась лихорадочная беготня, запылали костры, и вскоре потянуло запахом вкусной дичи, испеченной на вертелах. Наевшись, люди легли спать, прославляя до небес чудотворную силу Моисея.
На рассвете, едва только сигнал серебряных труб разбудил их, израильтяне с изумлением увидели, что все пространство степи, куда ни глянь, покрыто белыми как снег шариками, напоминающими град. Все, как один, выбежали из шатров, чтобы поближе разглядеть странное явление. Вышел из шатра и Моисей и с ликующей улыбкой сообщил, что это манна, ниспосланная Яхве израильтянам, и она заменит им хлеб. Отведав странные шарики, израильтяне убедились, что они по вкусу напоминают хлеб с медом, и бросились их собирать. Оказалось, что за день можно собрать манны столько, сколько необходимо для утоления голода. Отныне в течение сорока лет скитаний в пустыне манна составляла их хлеб насущный.