Около года спустя Анна родила сына и дала ему имя Самуил. Как только Самуил подрос, мать, помня свой обет, привела его в Силом служить Яхве до конца дней. Она принесла жрецу трех телят, три мерки муки и мех вина, помолилась и радостная вернулась в Рамафаим. Самуил же стал работать в храме и готовиться к посвящению в сан жреца.
У верховного жреца Илия не было счастливой старости. Его сыновья, жрецы Офни и Финеес, вели себя нечестиво и доставляли ему много огорчений. Они требовали с паломников слишком больших приношений и развратничали с женщинами, охраняющими двери храма. Когда люди, приносящие жертву, варили мясо, они вылавливали для себя вилками из котлов лучшие куски. Их жадность, произвол и распутство вызвали в Израиле всеобщее возмущение. Илий делал им упреки и призывал вернуться на путь истинный, но сыновья не слушались его, а у него не хватало сил справиться с ними, и поэтому создавалось впечатление, что он потворствует им.
Несмотря на эту развращающую обстановку, Самуил вел себя безупречно и верно служил Яхве. Он стал уже жрецом, и паломники разносили славу о его добродетелях по всей стране. Даже Илий, хотя и продолжал любить своих распутных сыновей, все надежды возлагал на Самуила и в глубине души считал его своим преемником.
Самуил так ревностно служил богу, что даже ночи проводил в храме. Однажды он услышал голос, зовущий его. Он побежал к Илию, думая, что это голос Илия. Но верховный жрец спал, не ведая ни о чем. В следующую ночь повторилось то же самое. Только в третий раз Илий догадался, что это зовет Яхве. Он рассказал Самуилу, как нужно себя вести в таких случаях. Самуил внял его советам и, снова услышав голос, произносящий его имя, упал на землю ничком и спросил у Яхве, что он хочет сказать. Яхве сказал ему нечто, глубоко взволновавшее его. Наутро Илий спросил Самуила о содержании ночной беседы. Самуил вначале уклонялся от ответа, но затем, волнуясь, рассказал, что Яхве, возмущенный безнаказанностью нечестивых сыновей Илия, решил истребить весь его род. Илий был подавлен этим, но сказал смиренно: «Он господь: что ему угодно, то да сотворит».
Молва о том, что Самуил разговаривает с Яхве, быстро распространилась по всему Ханаану. Израильские племена видели в нем отныне помазанника божьего, пророка и мудреца. Его благочестие стало для народа единственной нравственной опорой в ту смутную эпоху, когда верховный жрец и его сыновья потеряли общее доверие.
УНИЧТОЖЕНИЕ ДИНАСТИИ ИЛИЯ. Филистимляне покорили племя Иуды и пошли войной против племени Ефремова. В битве при Афеке они одержали победу, убив четыре тысячи израильтян. Тогда израильские военачальники вспомнили, что Моисей и Иисус Навин никогда не ходили в бой без ковчега завета господня, в котором пребывал Яхве. Поражение при Афеке они объясняли отсутствием ковчега завета и немедленно послали за ним в Силом левитов во главе со жрецами Офни и Финеесом — сыновьями Илия.
Как только золотой ковчег с крылатыми херувимами прибыл в стан израильтян, воины возликовали и воодушевились. Снова разгорелся бой. Но израильтяне потерпели новое, страшное поражение. На поле брани осталось тридцать тысяч убитых, остальные обратились в бегство. Но самым страшным ударом было то, что священный ковчег завета попал в руки ненавистных и нечестивых филистимлян.
Илию было тогда уже девяносто восемь лет. Дряхлый, полуслепой, он сидел на седалище у дороги, ожидая исхода сражения. Он дрожал за судьбу ковчега и, хотя был уверен в его чудодейственной силе, сокрушался, что, поддавшись уговорам сыновей, разрешил унести ковчег из храма.
И вот прибежал один из уцелевших воинов. Илий, узнав о поражении, гибели обоих сыновей и захвате священного ковчега, потерял сознание и, свалившись с седалища, убился.
УДИВИТЕЛЬНАЯ СУДЬБА КОВЧЕГА ЗАВЕТА. После победы при Афеке филистимляне захватили земли племени Ефремова и разрушили Силом — религиозную и светскую столицу всех израильских племен. Во время пожара погибла, в частности, величайшая святыня — священная скиния Моисея. Для израильтян наступил длительный период рабства и угнетения, беспомощности и уныния. Но спустя некоторое время мелькнул первый луч надежды. Из филистимских городов начали приходить странные, волнующие слухи. Рассказывали, что филистимляне привезли ковчег завета в Азот и поставили его в храме своего верховного бога Дагона. Назавтра, придя в храм, они с ужасом увидели, что статуя Дагона рухнула на пол у подножия ковчега. Они водворили статую на место, но на следующий день нашли ее снова лежащей на земле, к тому же с отсеченными руками и головой. Одновременно в район Азота нахлынули тучи мышей, которые пожирали плоды на полях и распространяли эпидемию. Азотяне обратились к филистимским владетелям и заявили, что хотят во что бы то ни стало избавиться от опасного трофея. Ковчег перевезли в город Геф. Но и там вскоре вспыхнула ужасная эпидемия, от которой погибло множество людей. Тогда ковчег перекинули в город Аскалон, но его жители бурно возражали, говоря: «Принесли к нам ковчег бога Израилева, чтоб умертвить нас и народ наш!» Филистимские владетели собрались на совещание. Ни один город не хотел принять к себе драгоценный ковчег. Люди смертельно боялись его магической силы. Наконец прорицатели посоветовали вернуть ковчег израильтянам. Ковчег погрузили на колесницу, запряженную коровами, которые недавно отелились. На колесницу поставили также шкатулку с жертвами повинности от пяти главных филистимских городов. Коров пустили одних, без возницы. И случилось удивительное: несмотря на то что в сарае были заперты их телята, коровы, вопреки материнскому инстинкту, направились не к ним, а к израильской границе.
После семи месяцев плена ковчег завета вернулся на родину. Израильтяне в Вефсамисе жали пшеницу, когда, к своей радости, увидели колесницу со священным ковчегом. Они тут же водрузили ковчег на большой камень в поле, колесницу раскололи на дрова, а коров закололи и принесли в жертву Яхве. Однако при этом они совершили святотатство: не сдержав любопытства, заглянули в шкатулку, чтобы узнать ее содержимое. Яхве разгневался и лишил жизни более пятидесяти тысяч жителей Вефсамиса.
Ковчег завета повезли в Кариаф-Иарим. Там его охраняли Аминадав и его сын Елеазар до тех пор, пока царь Давид торжественно не перевел его в Иерусалим.
САМУИЛ — ПРАВИТЕЛЬ. Шли тяжелые годы рабства и унижений. Силом был разрушен, и Самуил вернулся в свой родной город Рамафаим. Слава его росла. У него бывали видения, он прорицал и объявил войну ханаанским богам. Он основал школу пророков, где вместе со своими учениками музыкой, барабанным боем и плясками приводил себя в состояние религиозного экстаза и предсказывал скорую победу Яхве над угнетателями Израиля. Постепенно всю страну охватила фанатическая ненависть к филистимлянам.
Самуил был не воином и не военачальником, а правителем и мудрым учителем народа. Он был не только верховным жрецом, но и судьей. Три раза в год он отправлялся в Вефиль, Галгал и Массифу и вершил там суд. Его решениям подчинялись беспрекословно все племена. У израильского народа снова появился вождь, направивший его на трудный путь внутреннего возрождения и политического единства.
Прошло двадцать лет. Самуил созвал в Массифе сбор всех израильтян, чтобы склонить их к единству в предстоящей освободительной борьбе. Обеспокоенные филистимляне двинули против них большую армию, чтобы в зародыше подавить первые искры восстания. Перед началом сражения внезапно поднялась страшная буря. Громы и молнии посеяли панику в рядах филистимлян. Воспользовавшись этим, израильтяне напали на них и нанесли им решительное поражение. Разбитые захватчики обратились в бегство и вернулись в свою страну.
Потрясение от неожиданного разгрома было столь сильным, что надолго отбило у филистимлян охоту к подобным экспедициям.
Самуил мог отныне спокойно заниматься укреплением своей власти. Рамафаим стал религиозной и светской столицей Израиля. Великий пророк и судья основал там новое святилище Яхве. Он мечтал об укреплении созданного им строя и о том, чтобы религиозная и светская власть стала в его роду наследственной. Он обучал своих сыновей искусству управления и назначил их судьями в Вирсавии. Сам он был уже стар и нуждался в их помощи. Но по странной иронии судьбы Самуила постигла в этом смысле участь Илия. Его сыновья оказались нечестивцами. Жадные и продажные, они брали взятки и выносили несправедливые приговоры. В конце концов народ совершенно перестал уважать судей. Самуил был слишком стар и снисходителен, чтобы противостоять сыновьям и предотвратить зло.
Народ израильский стал выражать недовольство существующим порядком. К тому же филистимляне начали снова проявлять агрессивность, и возникла потребность в сильном вожде, который возглавил бы народ в его борьбе за свободу. У всех соседних народов были цари, и израильтяне пришли к выводу, что только монархический строй может их спасти. Но они так уважали Самуила, что предоставили ему право выбора царя. Представители племен пришли к нему в Рамафаим и сказали: «Вот ты состарился, а сыновья твои не ходят путями твоими. Итак, поставь над нами царя, чтобы он судил нас, как у прочих народов». Это требование глубоко задело и расстроило Самуила. Он обещал дать ответ на следующий день, а когда назавтра послы пришли к нему, заявил, что ночью ему явился Яхве и сказал с горечью: «Послушай голоса народа во всем, что они говорят тебе; ибо не тебя они отвергли, но отвергли меня, чтоб я не царствовал над ними. Как они поступали с того дня, в который я вывел их из Египта, и до сего дня, оставляли меня и служили иным богам, так поступают они и с тобою».
Увидев, что это не смутило послов, Самуил попытался напугать их, изображая опасности, которыми грозит власть царя: «Сыновей ваших он возьмет и приставит к колесницам своим и сделает всадниками своими, и будут они бегать пред колесницами его. И поставит их у себя тысяченачальниками и пятидесятниками, и чтобы они возделывали поля его, и жали хлеб его, и делали ему воинское оружие и колесничный прибор его. И дочерей ваших возьмет, чтоб они составляли масти, варили кушанье и пекли хлебы. И поля ваши, и виноградные и масличные сады ваши лучшие возьмет и отдаст слугам своим. И от посевов ваших, и из виноградных садов ваших возьмет десятую часть и отдаст евнухам своим и слугам своим. И рабов ваших, и рабынь ваших, и юношей ваших лучших, и ослов ваших возьмет и употребит на свои дела. От мелкого скота вашего возьмет десятую часть, и сами вы будете ему рабами».