Во время правления царя Езекии, сына Ахаза, пала Самария. Это произвело в Иудее потрясающее впечатление. Пророк Исаия предупреждал народ об ассирийской опасности, восклицая: «Стрелы его заострены, и все луки его натянуты; копыта коней его подобны кремню, и колеса его, как вихрь. Рев его, как рев львицы; он рыкает подобно скимнам; и заревет, и схватит добычу, и унесет, и никто не отнимет». В словах, полных апокалиптического ужаса, он призывал жителей Иудеи отказаться от чужих богов и повернуться к Яхве. Он клеймил ханжество богачей, которые постились и совершали жертвоприношения в Иерусалимском храме и одновременно угнетали бедняков, обижали вдов, сирот и маленьких детей. Впервые в истории Израиля и Иудеи он проповедовал, что религиозные обряды не имеют никакого значения, если их не совершать с чистой и справедливой совестью.
Под влиянием Исаии царь Езекия начал большую кампанию по возрождению яхвизма. Он боролся со всеми проявлениями идолопоклонства, разбивал камни и срезал деревья, которым народ поклонялся на холмах, велел даже разломать медного змея, отлитого по приказанию Моисея. Возрождение яхвизма было одновременно вызовом, брошенным Ассирии. Езекия был мудрым правителем и понимал, что рано или поздно неизбежно вооруженное столкновение с ассирийской державой. Поэтому он собирал средства и оружие, обучал армию и укрепил Иерусалим, построив вторую линию крепостных стен и мощные угловые башни. И прежде всего он решил обеспечить столицу водой. Для этой цели он велел выдолбить в скале подземный канал, по которому вода из источника текла прямо в город. Иерусалим стал местом лихорадочных политических переговоров. В результате был создан антиассирийский союз; к нему примкнули вавилонский царь Беродах Баладан, египетский фараон, правители филистимских и финикийских государств. Союзники возлагали главные надежды на Египет, но пророк Исаия, человек опытный и образованный, знал, что Египет ослаблен внутренними распрями, рассчитывать на него не приходится, и предупреждал об этом Езекию. Но отступать уже было нельзя. Вскоре вспыхнуло пламя восстания среди государств — вассалов Ассирии. Ассирийский царь Синахериб мгновенно захватил Вавилон, подавил восстание в Финикии, а затем выступил против египетской армии, спешившей на помощь союзникам. И тут сбылись предсказания Исаии. Египтяне потерпели у Екрона жестокое поражение и бежали, бросив союзников на произвол судьбы. Синахериб захватил крепость Лахис и разорил Иудею, угоняя в Ассирию жителей занятых городов и селений. Среди развалин и пожарищ защищался лишь Иерусалим. Ассирийский царь осадил его и дважды — раз через послов и раз письмом — призывал Езекию сдаться. Тогда снова выступил Исаия и призывал своих земляков защищаться, пророча, что Яхве покарает врагов. И действительно, однажды ночью во вражеском лагере появился ангел с мечом и поразил сто восемьдесят пять тысяч ассирийских воинов. Синахериб дал приказ отступить и вернулся в Ниневию. Иерусалим остался свободным. Езекия царствовал еще несколько лет и успел поднять Иудею из руин. Хозяйство страны быстро восстановилось, вернулось благосостояние, и народ почитал одного лишь Яхве, избавившего его от ассирийского ига. Пророк Исаия, столь точно предсказавший будущее, пользовался колоссальным авторитетом как при царском дворе, так и среди широких слоев населения.
Когда Езекия умер, на престол вступил его сын, Манассия (687–642 годы до н. э.), которому было тогда двенадцать лет. От его имени правила дворцовая камарилья, состоявшая из заклятых врагов яхвизма. Под их влиянием царь возродил культ чужих богов. На холмах Иудеи снова поклонялись каменным столбам и деревьям, в Иерусалимском храме появились жертвенники и статуи ассирийских, ханаанских, моавитских и сидонских богов. Больше всех почитали богиню Астарту. На территории храма жили жрицы Астарты, занимавшиеся в честь богини ритуальным блудом. Кроме того, почитали солнце, луну и планеты. У ворот храма были построены конюшни, где содержались лошади, посвященные богу солнца. В Геинноме в жертву Молоху приносили младенцев, и даже сам царь отдал своего сына на всесожжение. Одновременно жестоко преследовались почитатели Яхве. Манассия в идолопоклонническом пылу запятнал себя невинной кровью многих мучеников, особенно пророков, которые осуждали его и предсказывали скорую гибель Иудеи. Мученической смертью погиб также старый пророк Исаия, перерезанный пополам деревянной пилой.[9] Манассия, борясь с оппозицией яхвистов, опирался на Ассирию и стал ее вассалом. Ассирия достигла в ту пору вершины своего могущества. На престол вступил крупнейший ассирийский царь Ашшурбанипал, просвещенный правитель, великолепно отстроивший Ниневию и собравший в своей библиотеке тысячи клинописных табличек, которые содержали величайшие сокровища письменности минувших веков. Около 652 года до н. э. поднял бунт брат Ашшурбанипала, губернатор Вавилона. Одновременно восстали ассирийские вассалы. На Манассию пало подозрение, что он был в сговоре с мятежниками. Ассирийские войска вторглись в Иудею и, захватив Манассию, увели его в Ниневию, закованного в цепи. Там он провел несколько лет в темнице и под влиянием этих ужасных переживаний вернулся к яхвизму. После своего освобождения и возвращения в Иерусалим Манассия боролся с идолопоклонством и поклонялся одному лишь Яхве.
Его сын, Аммон, царствовал всего два года. Воспитанный на культе чужих богов, он пытался отменить последние мероприятия отца и был убит яхвистами.
На престол вступил его сын Иосия (640–609 годы до н. э.). На шестом году царствования Иосии Ассирию постигло ужасное бедствие. С Кавказских гор хлынула огромная волна диких скифских племен, захлестнула Мидию и Ассирию, прокатилась через Ханаан, минуя Иерусалим, и остановилась у берегов Нила. Ассирийский царь спрятался в Ниневии и спасся, но страна, разоренная нашествием, уже не смогла подняться, несмотря на то, что скифы через несколько лет вернулись к себе в горы. Иосия воспользовался слабостью Ассирии и развернул лихорадочную деятельность по проведению в стране коренных социальных и религиозных реформ. Стремясь к сплочению общества, он безжалостно подавлял всякие чужеземные культы и сделал яхвизм единственной государственной религией. В этой деятельности его поддерживали жрецы, а также пророки Наум и Софоний. На тринадцатом году его царствования появился в столице великий пророк Иеремия, потомок древнего жреческого рода, ведущего свою родословную от верховного жреца Авиафара. Иеремия одобрял реформы, проводимые царем, так как они вели к установлению в Иудее теократического режима. Понимая, однако, что острие этих реформ направлено, в сущности, против ассирийского влияния, он предостерегал народ от союза с Египтом, предсказывая, что он навлечет на Иудею несчастья и гибель. В своих проповедях Иеремия предсказывал нашествие северных племен и разрушение Иерусалима, что, конечно, не способствовало его популярности среди жителей столицы.
После пятидесяти лет идолопоклонства нужно было убрать из храма следы чужих культов и обновить помещение. И тогда произошел случай, глубоко взволновавший всех верных яхвистов. В одном из уголков храма нашли свиток с текстом забытой Книги закона. Верховный жрец Хелкия зачитал книгу царю. Там говорилось, в частности, о жестоких карах для тех, кто не соблюдает ритуальных правил, установленных Моисеем. Обратились за советом к пророчице Олдаме. Она подтвердила подлинность книги и успокоила Иосию, заверив его, что перечисленные там кары не коснутся его, поскольку он остался верен Яхве. Священную книгу торжественно зачитали перед народом во дворе храма, и верные поклялись соблюдать все, что там указано.
Прошло еще несколько лет, и в Ассирии поднялась новая политическая буря. После смерти царя Ашшурбанипала от ассирийского царства откалывались целые провинции, с севера ассирийцев теснили мидийцы, а с юга — семитские племена халдеев, захвативших Вавилон. В 612 году до н. э. захватчики заняли и разрушили дотла Ниневию. Вождь ассирийской армии бежал с остатками войск в Харран и там яростно защищался. Халдейский царь Набополассар сделал Вавилон своей столицей и на развалинах Ассирии основал халдейское (или нововавилонское) царство. Так как он был уже стар, то вести военную кампанию поручил своему сыну, Навуходоносору. Египетский фараон Нехао II понял, какую угрозу для его страны представляют новые завоеватели. И несмотря на постоянную вражду с Ассирией, он решил отправиться на помощь ассирийским отрядам в Харране, которые готовились дать решительный отпор захватчикам. В этой обстановке Иосия оказался недальновидным политиком. Ослепленный ненавистью к Ассирии, он преградил путь египетской армии, спешившей в Харран через Ханаан. Но в сражении у Мегиддо Иосия потерпел поражение и погиб, пронзенный стрелой египетского воина. Тело Иосии повезли в Иерусалим и похоронили в царской гробнице. На престол вступил его сын, Иоахаз.
Нехао тем временем был разбит у Харрана и обратился в бегство. На обратном пути он, не встречая сопротивления, вторгся в Иерусалим, угнал Иоахаза в Египет, и на иудейском престоле оставил его брата, Иоакима. Иоаким, послушный воле фараона, почитал чужих богов и преследовал яхвистов. В его царствование верховодила проегипетская группировка, а Иерусалим стал центром заговоров против нововавилонского царства.
Пророк Иеремия фанатически любил свой народ и падение нравов в стране, социальное неравенство и политическую слепоту населения переживал как личную трагедию. Склонный к одиноким раздумьям, Иеремия часто приходил в отчаяние. Но тем не менее он продолжал выступать перед народом, призывая не дразнить вавилонского колосса во избежание пагубных последствий. Этим он вызвал гнев одураченной толпы, которая однажды набросилась на него и чуть не растерзала. В последний момент его спасло вмешательство царских войск. Иоаким был тоже настроен враждебно по отношению к Иеремии. Когда пророк записал свои выступления, царь приказал немедленно их сжечь, оскорбленный пророчествами о гибели Иерусалима. Два года спустя Иеремия снова продиктовал их своему секретарю Варуху.