Игорь Михайлович понимал, что давно пора возвращаться в город, к «делам и подчиненным», которые не должны забывать, что у них есть хозяин, но все откладывал отъезд с Валдая. Присутствие прекрасной женщины, полюбившей его со всем пылом страстной и тонкой души, для него было подобно прикосновению к живительному роднику, восстанавливающему утраченные силы и веру в жизнь. Но, наконец, наступил такой момент, когда отъезд больше нельзя было откладывать. И уже к обеду Биг Босс и Лена находились в Москве.
Примерно полчаса телефон в его квартире был буквально раскален: Стрельцов, сидя в удобном кресле, выяснял, как выполнялись его задания, давил и приказывал, благодарил и распекал. Наконец он смог вытереть пот со лба и положить трубку.
— Лена, принеси шотландского виски со льдом, — крикнул он подружке, готовившей обед на кухне, и включил телевизор. Звук был слишком громкий, и Стрельцов с трудом расслышал очередной телефонный звонок. Чертыхаясь, он приглушил громкость и взял трубку.
— Игорь Михайлович? — голос был глухой, сдавленный, но Стрельцов узнал его — звонил Звенигородский. Биг Босс хотел позвонить Василию — для художника появилась кое-какая работа, но потом рассудил, что в создавшемся двусмысленном положении лучше подождать, пока Василий объявится сам.
— Приезжай ко мне. У меня есть для тебя дело, — властно приказал Стрельцов.
В ответ он услышал странные звуки. Казалось, Василий с трудом сдерживает подступающие к горлу рыдания.
— Делай, как я тебе сказал, — нетерпеливо воскликнул Биг Босс и тут же вызвал Хромого. С художником следовало быть предельно осторожным. Черт их знает, этих психопатых интеллектуалов…
Войдя в подъезд, Василий внезапно почувствовал, как бешено колотится сердце и с трудом дотянулся рукой до кнопки вызова лифта.
Когда лифт доставил его на нужный этаж, художник вместо того, чтобы выйти из кабины, вдруг нажал на первую попавшуюся кнопку, потом — на другую, потом — на какую-то еще, пока, наконец, не очутился на первом этаже. Дверцы лифта медленно раскрылись, и Василий увидел, что на него с осуждением смотрит старушка в вязаной кофте.
— На вид интеллигент, а как дите какое на лифте катается! — возмущенно отчитала она Звенигородского.
Художник пролепетал жалкие слова извинения и выскользнул из кабины. «Как же я смогу в таком состоянии разговаривать со Стрельцовым?» — с отчаянием думал он, прижав руку к пылающему лбу. Он вышел на улицу и прислонился спиной к дереву. Проходившая мимо женщина с авоськой, полной пустых бутылок из-под вина, неодобрительно посмотрела на Василия. «Интересно устроен мир, — остывая, думал художник. — Она приняла меня за алкоголика, и за это презирает. А между тем сама кормится тем, что собирает пустые бутылки, которые оставляют ей алкаши».
Скосив глаза, Василий увидел, что по дорожке вслед за женщиной идет молодая пара: он — высокий плечистый парень со светлыми волосами, в модных «варенках»; она — стройная брюнетка в белоснежных блузе и юбке, не скрывающей длинных ног, покрытых ровным шоколадным загаром. Звенигородский с завистью проводил их взглядом — таких молодых, счастливых… В следующую секунду он неожиданно почувствовал прилив ярости. Когда-то и они с Леной были точно такой же счастливой парой, но из-за этого… этого… Игоря Михайловича все лопнуло, как мыльный пузырь!
Несколько мгновений спустя он уже стоял перед дверью квартиры Стрельцова и действительно был готов на все.
Биг Босс встретил Василия с безмятежным спокойствием. За его спиной стоял Хромой. Лены не было видно вообще. Наконец, словно спохватившись, Стрельцов жестом пригласил Василия пройти в гостиную. Там все трое уселись в глубокие старинные кресла красного дерева и снова принялись молча рассматривать друг друга.
— Хочешь сигару? — предложил вдруг Биг Босс, протягивая художнику изящный деревянный ящичек. — Американские. Лучший флоридский табак.
Звенигородский взял сигару. Хромой поднес зажигалку. Втянув в себя слишком много дыма, Василий натужно закашлялся под насмешливым взглядом Стрельцова.
— Хочешь подзаработать? — спросил Стрельцов.
— Смотря как заплатят, — посмотрел прямо в глаза Игорю Михайловичу художник. Он заметил, как заиграл желваками Стрельцов и как напрягся в кресле Хромой. Они явно не ожидали, что он будет говорить таким тоном.
— Надо сделать копии с нескольких работ Константина Коровина и Давида Бурлюка…
— Друга Маяковского? — решил уязвить Василий безграмотного, по его мнению, Биг Босса.
— Да. И приятеля Родченко, — неприязненно глядя на Звенигородского, отозвался тот. — Идем.
Он провел Василия в комнату, служившую чем-то вроде склада и одновременно зала для продажи. Сейчас стены этой комнаты были почти пусты — на них висели лишь три этюда Бурлюка и два пейзажа Коровина. А ведь всего несколько недель тому назад Василий видел здесь первоклассные работы Сурикова, Крамского, Репина, Сарьяна, Машкова… Где-то они теперь?
Художник снял со стены один из пейзажей Коровина и начал внимательно осматривать его в свете лампы. Это был настоящий Коровин, не подделка, редкость по нынешним временам. И теперь Василию предстояло пополнить легион подделок этого замечательного мастера еще двумя. «Впрочем, если бы сам Коровин увидел, в каких условиях я живу, то не осудил бы меня», — подумал он, а вслух заметил:
— Работа предстоит нелегкая. Поэтому самое справедливое — это по две тысячи за каждую копию плюс две тысячи на кисти, краски и холсты.
— Не знал, что кисти и краски стоят так дорого, — едко заметил Стрельцов. — Впрочем… Сроку тебе — двадцать дней. Сейчас Хромой отвезет картины к тебе на квартиру. А мы пока… потрепемся.
— Но у него же нет ключа от моей квартиры! — удивился Василий.
— Как это? — в свою очередь изумился Стрельцов. — Ну-ка, продемонстрируй!
Хромой извлек из заднего кармана внушительную связку и, присмотревшись, протянул Василию нужный ключ.
— Василий, ты очень бойкий молодой человек, — задумчиво произнес Стрельцов, — но ведь уже через неделю после того, как ты начал сотрудничать со мной, у Хромого появились ключи от твоей квартиры. Потом он целых два месяца докладывал мне наиболее интересные места из твоих телефонных разговоров… Так что не советую рыпаться! — энергично закончил он.
— Значит, вы в душе смеялись, когда я горячился, требуя хорошей оплаты за свою работу? — медленно проговорил Василий.
— Нет! Я рациональный человек, и знаю, что если мужчина хочет покорить женщину, он должен быть достаточно богат. Но во всем остальном я придерживаюсь принципа: «Нет человека — нет и проблем».
— Зачем… вы мне это сказали? — спросил Василий. Он ненавидел себя в эту минуту — и за подобострастное «вы», и за то, что его губы сами собой растягивались в заискивающую улыбку.
— Теперь ты будешь предан мне из страха. А это лучше, чем преданность ради выгоды или по убеждению, — не задумываясь, ответил Стрельцов. — Убеждения меняются, выгода — понятие непостоянное, а страх не проходит никогда.
Биг Босс сделал знак Хромому и тот, подхватив картины, оставил их одних.
— Захочет ли Лена вернуться к тебе — зависит от нее самой, — сухо заявил Стрельцов, когда дверь захлопнулась. Звенигородский отчетливо услышал, как застучало его сердце — словно пойманный зверек, бьющийся всем телом о железные прутья клетки. — Сейчас она войдет сюда, и ты сможешь обо всем с ней переговорить.
Ожидание было тягостно-томительным. Когда он почувствовал, что еще минута — и сойдет с ума, Лена неслышно вошла в комнату. Василий бросился к ней, но она даже не шелохнулась.
— Как… ты живешь? — выдавил из себя художник. От волнения он сильно охрип.
— Нормально, — пожала плечами его жена.
— Мне так тебя не хватало! — продолжал Звенигородский. — Одному Богу известно, как сильно я люблю тебя!
— А я не люблю и никогда не любила, ничтожество! — вдруг громко выкрикнула Лена. — Я притворялась, и только! Ты — не мужчина, а нищий, ни к чему не годный пьяница. А теперь — убирайся!
Она повернулась, намереваясь выйти из комнаты. Неожиданно Василий шагнул к жене и, схватив ее в охапку, крепко прижал к себе — так крепко, что она даже застонала. Открыв ногой дверь, он выбежал в прихожую и, по-прежнему не отпуская отчаянно вырывавшуюся из его объятий Лену, принялся отпирать замки входной двери.
Последнее, что помнил Василий — это побледневшее лицо Стрельцова… пустынную темную улицу, по которой убегала от него Лена… ее раздиравший уши крик: «Я никогда не любила тебя, никогда!». Колени Василия безвольно подогнулись, и он неловко рухнул на асфальт.
Игорь Михайлович довольно улыбался. Только что ему позвонили Пес и Старый, сообщив, что операция прошла так, как было задумано. Правда, пришлось убрать старика-сторожа. Но разве кто-нибудь догадается, что это сделали люди Биг Босса? Наоборот, милиция должна придерживаться версии, что сторож сам был в сговоре с похитителями и погиб из-за споров по поводу раздела добычи.
Как ни странно, в этих рассуждениях была своя правда: идею ограбить церковь Игорю Михайловичу действительно подал один из ее сменных сторожей. Сначала Стрельцов не хотел и слышать об этом — он знал, что церкви стали гораздо лучше охраняться и что наиболее ценные предметы священники стараются держать в архиепископских хранилищах, извлекая их оттуда только во время больших церковных праздников.
Но сторож-наводчик, напарник убитого Псом и Старым, развеял все сомнения Биг Босса. Во-первых, он точно описал все, что находится в церкви, и Игорь Михайлович понял, что «Париж стоит мессы». Во-вторых, выяснилось, что вся система охраны состоит из двух сторожей — его, Сергея, и совсем дряхлого коллеги. Стрельцов подумал — и дал «добро».
«Но убийство — это в любом случае и неприятно, и опасно, — думал он теперь. — Милиция проявляет к ним особый интерес, независимо от личности убитого. Ей нетрудно вычислить круг причастных к преступлению. А если посильнее нажмет на наводчика, он расколется, как гнилой орех!».