- Правильно. Именно единицы меня и интересуют, - перебил Александр Алексеевич. - Так посодействуете?
Василий Петрович ближе придвинул стул, долго, не глядя на гостя, мостился тяжелыми локтями на столе. И сразу почувствовалось, что этот человек за любое дело привык браться не торопясь, обстоятельно.
- Ну, что ж, помогу, - степенно сказал он и, легко перейдя на «ты», начал: - Есть у нас ребята, с которыми, если надо, насмерть в одном окопе стоять буду. Надежные… А есть… Только пойми меня правильно. Ничего определенного утверждать не могу. Фактов на копейку, а вот сердце чует: не тот он, за кого себя выдает…
IV
Такси мчалось из Белгорода. Вдруг водитель, только что так живо поддерживавший разговор, умолк, насторожился. «Не верит», - промелькнуло в голове Александра Алексеевича. Долгий разговор на стоянке, продолженный затем в ресторане, 20 рублей, перешедшие в карман таксиста, и щедрые посулы, видно, не дали желанного результата. Надо искать иные «ключи» к нему.
- Чем дальше, браток, тем тяжелее, - сокрушенно вздыхает пассажир, - приятели срок отбывают. Трудно без них. Но ничего, живу. В последний раз неплохо «выгорело». Много взял. Половина добра в Харькове, в надежном месте храню. Приедем, образцы тебе дам, покажешь. Понравятся - перевезем в Белгород, сдадим по сходной цене, а нет - поможешь переправить в Ростов? Вижу, согласен.
Молчит новый знакомый. Может, задумался? А капитан достает из чемодана новую рубашку. Держит ее так, чтобы видно было ярлык.
- Переодеться нужно, в городе в таком виде нельзя появляться.
Высвободился из полупальто, согнулся в три погибели, стянул с себя «ковбойку».
Заметив, что Александр хочет выбросить ее в окно, водитель встрепенулся.
- Погоди. Зачем же добру пропадать?
«Вот какой ты, выходит, барахольщик», - подумал оперуполномоченный и вслух сказал:
- Может, остановимся, горло промочим? У меня пара бутылок.
- Сейчас нельзя.
«Первый вариант не сработал, - констатировал капитан, - используем второй». Он заранее условился с оперативной группой, что или по дороге выпьет с таксистом, или сделает так, что тот превысит скорость. За любое из этих нарушений их и задержат.
Впереди показался въезд в Харьков, у обочины инспектор дорожно-патрульной службы с мотоциклом. Шофер испытующе глянул на клиента, дескать, как тот будет себя вести при встрече с милицией. В глазах у того как будто неподдельный испуг, губы дрожат.
- Жми, проскочим!
Не выдержали нервы у парня, попался на уловку. Поддал газа и, обгоняя грузовик, проскочил мимо сине-желтого мотоцикла. Пассажир удовлетворенно вздохнул: «Получилось!» У инспектора есть повод остановить автомобиль. Вот он уже догоняет.
- Ой, кажется, влипли, - засуетился Александр. - Помни: я тебя не знаю, ты - меня…
И вот оба «незнакомых» в милиции. Проверены документы. Пассажиру приносят извинения и на все четыре стороны отпускают, а водителя просят подождать.
- Почему нет разрешения диспетчера на выезд в другой город?
- А, забыл взять.
- В таком случае мы запросим Белгород. Машина пока останется в райотделе…
Едва таксист вышел на улицу, ему навстречу кинулся Александр.
- Ну что, порядок?
- Дело табак, - бросил водитель. - «Телегу» забрали. Домой будут звонить. Придется ночевать здесь.
После изрядной выпивки в привокзальном ресторане капитан предложил «потерпевшему» переночевать в надежной квартире. Тот отказался, ссылаясь на то, что обычно останавливается у брата. Когда Александр Алексеевич, заметно пошатываясь, вышел из ресторана, «собутыльник» еще долго следил за ним, стараясь быть незамеченным. Убедившись, наконец, в том, что у того нет иной мысли, как добраться до постели, он резко повернул назад.
Ему и в голову не пришло, что, как только он свернул в переулок, капитан тут же преобразился и сменил роль преследуемого на преследователя. Долго он вел наблюдение.
V
И снова летит такси. Но теперь в сторону Белгорода. У ног Александра небольшой чемоданчик с образцами «украденной» материи. Здесь шерсть, велюр, шифон, батист… Шофера словно прорвало. Шутит, хвастает, обещает познакомить «своего» парня с «настоящими» ребятами, которые притаились в таких местах, что нипочем их не найти.
Уж тут капитан и впрямь убедился, что Пашка Тарасов, так звали водителя, слов на ветер не бросает. В городе, проехав несколько улиц, машина сворачивает к зданию госстраха.
- Куда ты привез? - удивился оперуполномоченный.
А тот захлебывается от хохота.
- Не бойся. Тут мой дядя пристроился на хорошую должность. Сдадим ему вещи, он передаст знакомому завмагу и будь спокоен - выручка в кармане.
Пашкин родственник внимательно осмотрел привезенное, но предложил пока задаток. Дескать, сейчас нет больше денег. Договорились встретиться позже. Садясь в автомобиль, Александр коротко бросил:
- Некогда ждать. Купюры позарез нужны. Вези к тем, кто сразу все выплатит, - и уловив алчный блеск в глазах Тарасова, добавил: - Отблагодарю. Я не жадный.
Тот повез.
…И опять капитан наедине со своими мыслями. Как ему нужен совет друзей, но встречаться с ними нельзя, наверняка за ним приглядывают дружки Тарасова. Вон их, оказывается, сколько. Ясно теперь, что за птица Тарасов, и брат его, живущий на Холодной горе, взят на прицел. И еще дядюшка, который под крышей госстраха притаился, завмаг, перекупщик с базара… Как будто немало он узнал, но за главное звено, которое бы привело в логово, пока ухватиться не удалось.
VI
«Что бы там ни было, а останавливаться сейчас нельзя», - решил сотрудник милиции. Может быть, именно в эту минуту преступники задумали новую пакость. Не исключена и такая случайность, что сюда завернет и кто-нибудь из ростовских «гастролеров», и тогда они расскажут местным, кто он такой. Что ж, с ним церемоний разводить не станут. Народишко препоганый.
И снова он вспомнил тот Пашкин хищный взгляд. Человек чаще открывается в мелочах, хоть тайные думки прячет умело. Пустяк всегда выдает. Проявляет истинную суть души. Случай с той рубашкой, перепродажей товара… Жадностью таксиста надо еще раз воспользоваться. И он начал такой разговор с Тарасовым:
- Парень ты, я вижу, толковый, на тебя можно положиться. Так вот, задумал я кое-что. Понятно, и тебе перепадет порядочно. Но там без ствола не обойтись. Помоги достать.
Пашка буквально впился взглядом в его лицо. Александру показалось, что до провала осталось совсем чуть-чуть. Почувствовал, как вспотели ладони. А Тарасов вроде бы ничего не заметил.
- Хорошо. Есть у меня кореш. Михаилом зовут. Свяжу тебя с ним. Только доля тут такая, что платить наперед надо.
- А не продаст?
- Ты, никак, шутишь?
Несколько раз встреча с Михаилом срывалась. Вот-вот он должен был появиться с оружием, но в условленное время не приходил. Пашка вел себя как-то двусмысленно, темнил. И, наконец, после изрядной выпивки в ресторане признался:
- Не верил я тебе раньше. Еще когда платил мне за проезд до Харькова, слишком уж старательно деньги пересчитывал. Можно было подумать, что они не твои, а казенные, что не даешь ты их мне, а выдаешь, как зарплату - копеечка в копеечку. У нашего брата не такой размах, ведь не за станком зарабатываем. Засомневался. Да и другие тоже. Наводили справочки. Ха-ха. Но теперь вижу, с кем имею дело. Деньги с тобой?
- В кармане.
И вот они едут проселочной дорогой. За рулем незнакомый водитель. Вот еще загадка. Надо запомнить лицо. На окраине небольшого села остановились. Александр расплатился за проезд. Пошли огородами, избегая встречных.
- Стой здесь, - приказал Тарасов и исчез в высоких зарослях. В висках капитана стучало от волнения: в отделе никто не знает, куда он поехал, все вышло очень неожиданно, так и не успел своих предупредить. А что если ловушка?
Вдруг словно из-под земли появилась женщина, кивком головы дала знать, чтобы шел за нею. Из-за высокой стены кукурузы показался небольшой дом. Ставни окон закрыты. На улице за забором слышался людской говор, смех, а здесь - тишина. Он переступил порог и остановился. В полумраке комнаты угадывались очертания фигуры Тарасова.
- Садись, - глухо приказал он, - да не сюда, а ближе к столу. - А сам застыл напротив, настороженный, молчаливый.
«До окна далеко», - промелькнуло в сознании оперуполномоченного. А сзади в углу, он это ясно чувствовал, притаился кто-то третий.
Чьи-то тяжелые шаги раздались за спиной. Стиснув зубы, напрягая все тело, Александр Алексеевич повернулся к подошедшему. В лицо ударил удушливый смрад водочного перегара с табаком.
- Ну вот, дружок, и встретились. Знакомиться не надо Я же тебя знаю.
VII
- А ты меня не узнаешь? - коренастый, широколицый здоровяк наклонился над капитаном. Тот спокойно встретил колючий испытывающий взгляд. И тут словно кто-то подменил хозяина дома.
- Так я же тебя как облупленного знаю, - уже почти весело, во весь голос гоготал коренастый. - Паха столько о тебе рассказывал. Из Ростова, значит, к нам прибыл?
Александр почувствовал, как рубашка прилипла к телу. Он-то думал, что конец. Значит, еще одно очередное испытание. И, наверное, не последнее…
- Открывай, жена, ставни да накрывай на стол. Как следует угостим дорогого гостя! - гремел Михаил. На столе появилась бутыль самогона, поплыли запахи жареного мяса, картофеля.
- Угощайтесь, - пригласила к столу женщина, а глава семьи хвалился:
- И свинины, и баранины у нас сколько угодно. Вон какие вокруг колхозы богатые. Нужно только уметь найти подход.
Его жена, поджав губы, елейно повела беседу:
- Вот так и живем, бога не гневим, людей утешаем.
- Вот какая у меня подружка! - восторженно поддержал ее Михаил. - С виду херувим, муху не обидит, а сама почище сатаны, черта вокруг пальца обведет, под свою дудку плясать заставит.
Он пил много, но не пьянел и вновь тянулся своей рюмкой к гостю. И вдруг стал серьезным.