- Значит, ствол нужен? Вот смотри, - и, положив на стол тяжелую ракетницу, выжидающе усмехнулся, - хорошая штучка.
Александр презрительно повел плечами.
- Пугач. Не годится.
- Ладно, - нахмурился тот, - достану тебе настоящее огнестрельное. Да хватит ли у тебя червонцев?
- Хватит на целый пулемет, - не задумываясь, ответил капитан и сразу же сообразил, что допустил ошибку. В комнате воцарилась тишина.
- Тогда пошли в лес, там и припрятана моя пушка, - пригласил уже совсем иным голосом здоровяк. Александр заметил, что он подмигнул Тарасову. И бросил жене:
- Ты бы, Мария, еще за самогоном съездила.
Та на какую-то секунду заколебалась, испуганно посмотрела на гостя, и тогда Александр Алексеевич все понял. Убить его решили. И зачем сказал, что у него денег невпроворот? Вот и супругу отправляет с глаз долой. И ракетница уже не лежит на скатерти. Тарасов между тем настойчиво подталкивал его к двери, пряча что-то за спиной. «И никто не будет знать, что я был здесь, - промелькнуло в голове. - Концы в воду и все».
За окном чихнул и умолк мотор. Это Мария собиралась в дорогу. Что-то у нее не ладилось с мотоциклом, двигатель не заводился.
- Что же мы стоим, надо помочь, - крикнул капитан. Бросился к двери и мигом выскочил на улицу. Сразу же занялся мотоциклом, завел его, пронесся по проселку. «Не выйдет, сволочи, - шептали его губы. - Вот сколько людей знает теперь, что у Михаила был чужой человек. Попробуй теперь скрой». Через десять минут он возвратился.
- Ну что же, пошли в лес.
- Ладно, не горит, - лениво ответил Михаил, - сами принесем. Что там, в твоем Волчанске? Поделись.
VIII
Застолье затянулось до поздней ночи. Чтобы вовсе рассеять недоверие, Александр без устали рассказывал о «своих делах». Держался свободно, раскованно, приводил такие подробности, которые нелегко выдумать, слышал он о них немало. Не зря на допросах время тратил. Наконец, основательно перебрав спиртного, захрапел прямо за столом Пашка, стал клевать носом и хозяин. Вдвоем с Марией вытащили их, уложили как попало. Сам капитан прилег на диван и мигом уснул.
Спал часа два - не больше. Открыл глаза от резкого толчка, будто кто-то сильно дернул за ноги. Осмотрелся - никого. Видно, сказывается нервное напряжение. В комнате полумрак. Разметавшись на полу, храпят «дружки». До слуха донесся шорох, исходивший откуда-то из подполья. И тут же заметил, что в одном месте щели досок будто подсвечиваются. Опять прислушался. Действительно, внизу кто-то ходит. «Погреб», - сообразил он. Затем по донесшемуся из кухни стуку определил, что это хозяйка выбралась из погреба, закрыла крышку. И свет пропал…
Утром гуляки с помятыми и отекшими лицами снова уселись на лавку.
- Держи стакан, ростовчанин, подлечиться малость надо.
Похмелье затянулось до обеда. Вышли во двор. Михаил указал капитану на сарай.
- Лезь на чердак и заваливайся в сено. Заветное мое место. Отсыпаюсь всякий раз после удачного дела.
- С удовольствием, - обрадовался Александр неожиданно предоставившейся возможности отдохнуть от нервотрепки. - Я пошел. Потребуется - кликнете.
Легко поднялся по лестнице. Вот и ворох душистой травы. Упал спиной на него, сладко потянулся, расслабился. Впрочем, что это он, в санатории? Подхватился, посмотрел сквозь щель туда, где оставались эти двое. Их во дворе уже не было. Повернул голову и увидел за плетнем соседнего дома парочку, шустро шедшую куда-то по улице. Теперь можно спокойно поразмышлять над тем, что делать дальше. Вечером они поедут в Волчанск за его «товаром». Но вдруг он вспомнил о погребе. Что там?
Поднялся с сеновала и осторожно оглядел окрестности, дом. Может, внутри никого нет? Рискнуть?
Спустился, подошел к двери. На ней висел увесистый замок. Зашел в сад, приблизился к кухонному окну. Так и есть: форточка открыта, а шпингалеты створок опущены. Прикинул, что, просунув руку, он легко их поднимет.
Несколько мгновений - и он на кухне. Вот и погреб. Где же включатель? Поднял крышку и сразу вспыхнул яркий свет. Ох, оказывается, как хитро устроено. Быстро сбежал по железным ступенькам и на какой-то миг оцепенел…
Перед ним был не просто большой тайник, а чуть ли не подсобка промтоварного магазина. На размещенных вдоль стен широких стеллажах высились рулоны всевозможных тканей, готовых швейных и трикотажных изделий. Отдельно были уложены обувь, галантерея, ювелирные украшения, парфюмерия.
«Вот так и живем… людей утешаем», - вспомнились слова хозяйки. Да, теперь ясно, чем занимаются и с каким размахом действуют преступники, где хранят краденое.
Александр с трудом оторвался от неожиданного зрелища. Да стоит сейчас кому-нибудь зайти, и ему не спастись, живым не выпустят. Быстро выбрался наверх, опустил люк и, не мешкая, выпрыгнул в сад. Убедившись, что поблизости никого нет, закрыл окно и облегченно вздохнул…
Если бы не то тяжелое ранение сторожа в селе Русская Лозовая, можно было бы начинать операцию по задержанию грабителей. Обнаруженный «склад» краденых товаров выдавал их с головой. Но важно довести все до конца, ведь на месте преступления нашли две пули и гильзы, выстреленные из пистолета «ТТ». Значит, нужно во что бы то ни стало добыть этот пистолет для изобличения шайки.
Едва добрался до чердака, как с улицы послышался шум мотора. Во двор заехала грузовая автомашина. Прильнув к «смотровой» щели, Александр увидел выпрыгнувших из кабины Пашку и здоровяка.
- Поднимай ростовчанина, - сказал Михаил, - будем собираться в дорогу.
Тарасов направился к сараю. Капитан распластался на сене и, закрыв глаза, во все легкие захрапел.
IX
Выехали из Волчанска поздно вечером. Казалось, с каждым километром убыстрялся бег времени. Вот уже и Харьков. Квартира, откуда они вывезли «краденый» товар, принадлежала местному сотруднику милиции. Оценив, какую большую добычу взял их новый приятель, сопровождающие с завистью и уважением смотрели на капитана, а затем начали один перед другим хвастаться похождениями.
Вдруг из-за поворота показался грузовик. Яркий свет ударил в стекло кабины, ослепив всех троих. Встречная чуть притормозила, а потом резко рванула дальше, чудом избежав столкновения.
- Сволочь, правил не знает, - выругался Пашка, - так и до аварии недалеко.
Перевели дух. Высказались в адрес водителя, но уже беззлобно. Настроение поднялось, хотелось выговориться.
Михаил, оказавшийся шофером одного из белгородских колхозов, не жалея ярких красок, расписывал, как вместе с женой уже не один год ворует скот с окрестных ферм; как со своими подручными сельмаги очищали. Тарасов также пооткровенничал и сделал предложение, о котором, видимо, думал давно.
- Под Дергачами лавку богатую заприметил. Но придется убрать сторожа. Возьмем ствол. Может, сначала в Дергачи махнем, а потом к тебе…
- Дело говоришь, - одобрительно заметил Александр, - значит, пушка будет?
- Будет, - бросил верзила, вцепившись в руль, - и нужный инструмент достану. Чисто сработаем. Вот только одного я в тебе никак не пойму, - продолжал он, неожиданно повернувшись к «ростовчанину», - что-то ты мало о себе говоришь, больше расспрашиваешь.
- А что трепаться зря. Я человек дела. Разве не видишь, сколько добра взял. Тысяч за девять-десять загоним не глядя.
Дальше ехали молча. Опять это недоверие, опять сомнение, когда все вроде бы решилось… Капитан сделал вид, что задремал, а сам сквозь полуприкрытые веки принялся наблюдать за «дружками». Вот Михаил тронул за локоть Пашку, что-то дал понять взглядом. Тот, подумав, ответил едва заметным кивком головы. Или все это только показалось?
Где-то на полпути машина затормозила.
- Здесь совсем рядом пост ГАИ. Объедем его лесом, не станем судьбу испытывать.
Свернули на грунтовку. Лес подступал к самой дороге. Капитан с надеждой думал об оперативниках, которые, следуя за ними «на хвосте», подстраховывали его. Как бы этот резкий поворот не сбил их со следа.
Промелькнула небольшая речушка. Мотор надсадно взревел и тут же затих.
Михаил точно нехотя спрыгнул с подножки, открыл капот, наклонился. Он явно не спешил. Посмотрел на окрестные кусты, жестом указал на что-то Павлу. Тот помог оперуполномоченному выйти, сам остановился сзади.
- Чего смотрите, помогайте, - будто в сердцах бросил здоровяк, но по всему чувствовалось, что он и не собирается копаться в моторе. В правой руке сжимал увесистый гаечный ключ. Что-то в его позе и шумном дыхании Пашки за спиной почудилось Александру подозрительным. Неужели, все-таки… Только подумал и тут же услышал:
- Вот что, гость ростовский, поговорить надо…
«Убрать надумали, - сообразил капитан. - Там, в селе, не вышло, тут уж не отступят. Глушь какая, темень. А ребят нет, видно, не заметили, как повернула машина, проскочили мимо». Что ж, надо принимать вызов. Еще неизвестно, чья возьмет. Недаром же он лучше всех в отделе владел приемами самбо.
Вдали послышался шум двигателя, и по верхушкам деревьев полоснули лучи автомобильных фар.
- Так о чем же говорить хотел? - с вызовом спросил Александр Алексеевич. - На добро мое позарились, доля малой показалась?
- Да ты что, я насчет курева, - испуганно зачастил Тарасов. А машина была совсем рядом. Двое сотрудников выбрались наружу. К капитану подскочил его воспитанник Евгений Георгиев. Но виду не подал.
- Застряли, помочь, что ли? Мы здесь в командировке, - сказал он неторопливо. - Поехали вместе. Оно и веселее будет, и сподручнее.
«Молодец, Женя, - подумал старший оперуполномоченный, - вовремя подоспел».
Дальше ехали одна машина за другой. «Приятели» Александра виновато помалкивали, а он открыто издевался над ними.
- У нас в Ростове так не делают. Свой своего. Эх, вы!
- Да мы что… - оправдывался Михаил.
- Не понял ты нас, - вторил Тарасов. - И в голове такого не держали.
- Сволочи! - все больше распалялся «ростовчанин». - Вам отправить на тот свет человека, что плюнуть…