Поиски же предполагаемых грабителей ни к чему не привели.
Через несколько дней все же удалось поговорить с директором. Он рассказал, что в тот вечер, закрыв магазин на замок, возвращался к себе. Когда проходил мимо пустого сарая, оттуда выскочили и набросились на него трое или четверо мужчин, ударили чем-то по голове. Очнулся ночью и, вспомнив, что произошло, стал ползти в сторону своего дома. Несколько раз терял сознание и снова полз. Как его подобрали, он не помнит. Приметы преступников не сообщит, так как было темно и все произошло очень быстро. Завмаг при этом жаловался на общую слабость и сильную головную боль, стараясь прервать беседу.
К этому времени закончили ревизию. Ее результаты удивили оперативников: не хватало товаров на 25 тысяч рублей. Но самое главное, недостача возникла задолго до происшествия, нарастала из месяца в месяц. Выходило, что Варламов тщательно скрывал это и перед очередными проверками делал приписки.
Задумались в милиции: а было ли в действительности нападение? И было ли сотрясение мозга у завмага? Или это ловкая симуляция?
Сомнения подтвердились. Пытаясь выйти сухим из воды, Варламов сам инсценировал ограбление, а затем и разбойное нападение. Молодой врач поддался на артистически разыгранное сотрясение. «Больной» же после того, как ему представили неопровержимые улики, не стал отпираться. Он сознался в том, что систематически присваивал крупные суммы и тратил их на дорогие подарки подружкам и на выпивки в компаниях. А когда понял, что скрыть это не удастся, - совершил «ход конем».
Возвращался Юхимец в хорошем настроении. О Марке Варламове он знал уже достаточно. Интересно, что теперь придумает пройдоха?
Мачульский сообщил начальнику о результатах поездки оперуполномоченного. Собственно говоря, они лишний раз убедились в том, с кем имеют дело. И на этот раз заведующий действовал не очень-то оригинально, видимо, рассчитывал на то, что его связь с поставщиком «левого» товара Манчуковым останется в тайне.
Изучая поступившие документы ревизии, Вильям вспомнил о давнем разговоре с Юхимцом по поводу записки, найденной на берегу Донца. Тут же ему позвонил:
- Володя, зайди, пожалуйста, ко мне. И прихвати тайнопись. Да, да! Ту самую!
И вот вдвоем они склонились над головоломкой. Доставалось им решать задачи и посложнее. И все же самая трудная та, которая пока остается без ответа.
- Взгляни-ка сюда, - проговорил Вильям, кладя рядом с листочком объяснение Манчукова, написанное им при задержании с авторучками. - Что скажешь, а?
- Один и тот же почерк! Буквы «Р», «М» и «Ж» совпадают! Вот тебе и на!
- Отправлю-ка я все это на экспертизу. А потом будем расшифровывать формулу.
V
Подследственный тяжело плюхнулся на стул и мрачно уставился в стену.
- Я - старший следователь капитан милиции Мачульский Вильям Иванович, а вы - Иван Лукич Манчуков. Правильно я назвал ваше имя?
- Верно.
- Вы арестованы за хищение и сбыт крупных партий авторучек и присвоение больших денежных сумм. Вас задержали с поличным, при обыске в вашей квартире обнаружили запчасти для ручек. Предлагаю честно и правдиво рассказать обо всем. И главное о том, откуда и каким путем вы доставали столько деталей?
Манчуков не торопится отвечать. Капитан читает его мысли: ну, конечно, боится сказать лишнее, а вдруг известно очень немногое.
- А что мне говорить? Ни в каких кражах замешан не был. А части брал на фабрике для того, чтобы дома в спокойной обстановке отремонтировать.
Долго еще бы крутил он, неизвестно, но тут увидел бумагу с цифрами, которую капитан «случайно» положил на стол. Его записка! Где он ее забыл, как она сюда попала? Эти мысли лихорадочно проскочили в голове. И ожил в памяти тот день…
…Они встретились у кинотеатра «Звезда». Варламов подъехал на своей «Ладе». День обещал быть жарким. Посовещавшись, решили поехать на Северский Донец.
- Погодите, - стали жеманиться юные спутницы Наташа и Лариса. - У нас нет купальников.
- Нет купальников, зато есть отличная идея, - пробасил завмаг. - Садимся в машину. Наш дражайший Лукич прихватывает коньячок и едем к вам, берете принадлежности для купания, а заодно закусон и продолжаем путь к Донцу. Только мужей не оповещайте. Ха-ха! Нет возражений?
Все горячо одобрили предложение. И вот уже машина мчится по автотрассе в сторону Чугуева.
- Ну как «снежная королева», а? Не идет, летит!
- На трудовые, небось, добыл? - съязвил Манчуков.
- А ты за трудовые каждый день вливаешь в свое бездонное нутро бормотуху?
- Ладно, угомонитесь, - вмешалась Наташа. - Друзья, а собачитесь. Давайте лучше споем что-нибудь.
Но песня не получилась, ехали молча. Вблизи поселка Эсхар свернули к реке. И вот они на берегу. Выйдя из салона, принялись подыскивать место поуютнее, подальше от чужих глаз.
- Натаха! - донесся из-за кустов зычный голос, - я вроде нашел то, что надо.
Черноглазая вертлявая Наташа, махнув остальным, поспешила на зов.
- Прелестно! Премилое местечко, - закружилась она в танце.
- Такую «находку» не грех и обмыть, - Манчуков достал из портфеля бутылку «Солнечного».
- Ах, Ваня, никакого внимания женщинам, сразу за емкость, - притворно надула губки Лариса. Светловолосая, она была чуть полнее подруги и выше ростом.
- Никогда не откладывай на завтра то, что можно сделать сегодня.
- Ну не будем откладывать, - легко согласилась Лариса. - Только мне - моего любимого.
- Заметано, - подхватился с места Ваня и с завидной прытью, которую трудно было ожидать от такого грузного мужчины, метнулся к «Ладе» за шампанским. Подняли бокалы.
- Что ни говорите, а жить надо красиво, - заговорил Варламов, когда они выпили, - не все же время отдавать работе и семье. Я вот по себе чувствую: нужна разрядка, этот замечательный воздух. Надо уйти хотя бы на несколько часов от мирской суеты, от бесконечных дел и забот, сбежать от всех вот так вчетвером и, опрокинув по чарке, блаженствовать.
- Ты смотри, какие речи произносит, - усмехнулась Наташа. - Тебе, Марик, надо в артисты идти, а не в лавке сидеть.
Варламов не почувствовал иронии в ее словах и с воодушевлением продолжал:
- Знаете, как я грежу? Будто я в чудесном дворце, и все вокруг удивительно и таинственно, откуда-то льется мягкий свет, тишина и слышится чарующая музыка. И конечно же, - тут он взглянул на Наташу, - рядом с тобой воркует твоя возлюбленная. Ты открываешь ей свои жаркие объятия и…
- И в этот момент с грозным криком в комнату врывается твоя дражайшая супруга, - с хохотом прервал Манчуков размечтавшегося завмага.
- Типун тебе на язык, - зло бросил Варламов. - Жена у меня, сам знаешь, лютая кобра. На месте бы всех порешила.
- А губа у тебя, Марк, не дура, - опрокинув очередной бокал, заметил приятель. - Обстановка подходящая.
- И ты бы туда не прочь? - язвительно спросил Варламов.
- Еще бы! Ты не возражаешь, Лара?
Лариса распласталась на траве и игриво поглядывала на мужчин.
- Куда тебе в такой рай? В винном отделе лучше, - ответил за нее заведующий. - Только ты, Лукич, не серчай. Это я так. Оно мне надо, твое горе. Лучше плесни в бокалы да хлопнем по единой, утешимся.
- Дело говоришь, - поддержал его Иван, желая перевести разговор на другую тему. - А ведь ты, Марик, не был таким задиристым в тот вечер, когда мы познакомились.
Да, сошлись они лихо. Было это в ресторане «Луч». Случайно оказались за одним столом. Изрядно напившись, сбежали, не рассчитавшись. Рыбак рыбака увидел издалека.
Девушки, видимо, не желали слушать воспоминания опьяневших дружков, они уводили в сторону от дела, ради которого оставили в субботний день свои квартиры, семьи. Манчуков понимал это, но остановиться не мог.
- Хватит! Перейдем к серьезному разговору! - вдруг отрезала Лариса…
Легкий кашель следователя привел Манчукова в себя, мгновенно вернул его в мрачную действительность.
- Узнаете почерк? - спросил капитан, разглаживая записку. - Может, расшифруете?
Подследственный закашлялся.
- Ничего не знаю, - еле выдавил из себя.
- И бумажку эту видите, конечно, впервые?
- Впервые.
- Ну, тогда ознакомьтесь с результатами судебно-почерковедческой экспертизы.
Манчуков пробежал глазами по документу и, опустив голову, молчал.
- Хорошо, Иван Лукич. Вижу, что сегодня вы не в настроении. Продолжим беседу завтра.
VI
На следующий день, едва капитан зашел к себе, раздался робкий стук в дверь. Вошла немолодая женщина.
- Вы меня извините. Я жена Манчукова, который находится у вас под следствием.
- Присаживайтесь. Я вас слушаю.
Посетительница, собравшись с мыслями, стала говорить о том, что, видно, наболело.
- Давно мы сыграли свадьбу с Иваном. Первые десять лет все было как у людей, жили и радовались. Сына и дочь растили - в семье согласие, на производстве он в почете был, назначили даже начальником цеха. А потом - как сглазили его. Стал замкнутым, грубым, раздражительным и, когда после смены приходил, всегда от него несло водкой. И чем дальше - тем хуже. Да и внешне изменился: растолстел, обрюзг. Я с ним и так и сяк, и уговаривала, и ругала, чего только не делала - все напрасно. А потом стал по субботам и воскресеньям исчезать. Вернется в воскресенье поздно вечером - пьяный, измятый весь… Догадалась, что с женщинами время проводит… Бил меня не раз, дважды расходились. Сын и дочь росли, видели все это. Ужас.
Манчукова покачала головой, вытерла слезы.
- Скандалы были не только в семье. На фабрике тоже видели, что муж все больше опускается. Понизили его в должности, чуть вообще не выгнали. Как-то заметила я, что стал он выходить вечером на балкон, воздухом свежим подышать. Что ж, думаю, иди дыши, трезвее будешь. А потом заметила, всякий раз возвращается оттуда и совсем, как говорят, лыка не вяжет. В чем, думаю, дело? Оказывается, он там бутылки припрятывал и добавлял - прямо из горлышка хлестал. Вы представляете, что за жизнь? Что зарабатывал - все прогуливал, на мое иждивение перешел. И хоть верьте, хоть нет - весь