Интерлюдия
Долгая рабочая смена в «Завете». Эммалин Мафи обмякла в кресле, сняла светло-голубые очки, в которых просиживала долгие часы за компьютером, и невидящим взглядом уставилась на колбы с кровью неподалёку.
Как же у неё болела голова. Днём она уже выпила травяной настой, а потом ещё и таблетку, когда первый способ не сработал. Обычно и травы прекрасно справлялись, но это был не тот случай. Другой тип головной боли. Не тот, что бывает, когда пялишься в монитор или на нетерпеливых пациентов двенадцать часов подряд. Эта боль началась где-то за глазными яблоками и разливалась вверх по голове. Она возникла, когда Грейвз позвонил и записал на приём свою новую… кем бы она там ни была. Девушку. Любовницу. Ученицу. Эммалин понятия не имела и очень старалась убедить себя в том, что ей это совершенно безразлично. У неё и помимо Грейвза было полно проблем.
И всё же все они исходили от него. Как обычно.
Когда они впервые встретились, воздух был чистым и нежным. Всего за несколько недель до обвала экономики и погружения всего мира в сущий ад. Он был красив тогда и оставался красивым до сих пор. Острые линии и раздражающие привычки. Она знала, что он был опасен. Опасен и могущественен. Именно такие ей и нравились.
Когда дело впервые дошло до постели, Эммалин думала, что сможет его обуздать. Что будет управлять ситуацией. Но этого не случилось. Не было даже шанса. Грейвз никому не позволял себя контролировать. Никому. И она на собственном горьком опыте убедилась в том, что в его пасмурных глазах значила не больше песчинки.
Он отпустил её, как и всех ранее, и дал ей достаточно денег, чтобы пережить худшие дни того шторма, что бушевал вокруг. К счастью, ей оставался лишь год до получения степени, а его деньги позволили ей устроиться на медицинскую практику в «Завет».
Голова начала трещать ещё сильнее. Нужно было выметаться из больницы. Её смена давно уже закончилась. Но Мафи не могла перестать рассматривать кровь Кирс и удивляться.
Она сгрызла ногти под корень. Старая привычка, от которой доктор вроде как избавилась. Но привычки так просто не уходят.
Особенно когда ты знаешь, что должна сделать.
Дрожащей рукой она взяла телефон и нашла контакт, который внесла туда почти ровно два года назад. Король Людовик. Ложное имя, разумеется. Лишь прозвище очередного тирана. Она знала, что имя ненастоящее, когда впервые встретила этого вампира, лидера Доблестных мужей. Эммалин пыталась защитить сообщество от него, когда тот вальяжно вошёл в её кабинет, облачённый в костюм и источая ауру неизмеримой силы. С этой вечной чёртовой золотой брошью у горла – крыльями, пронзёнными стрелой. Символ у Доблестных мужей был таким же абсурдным, как и вся их миссия. Всё в итоге сводилось к восстановлению господства монстров над миром.
И она попала к нему в немилость. За одну лишь встречу он повязал её по рукам и ногам посредством шантажа и страха. Она и не надеялась, что он когда-нибудь выпустит её на свободу. Уж точно не сегодня.
Набрав сообщение, Эммалин стала ждать.
«Кажется, что-то есть».
Ответ пришёл почти мгновенно.
«Соответствие?»
Она покачала головой. Это вряд ли. Мафи и сама не знала, что она нашла, и ненавидела себя за то, что вообще отправила это сообщение. Кирс была всего лишь пешкой в этой игре. Как и сама Эммалин. Но Грейвз привёл её не просто так. Колдунья она или нет, это было неважно. Что-то в ней было особенное. Грейвз всегда связывался только с особенными.
Эммалин пыталась отговорить Кирс. Пыталась сказать ей, что не стоит сдавать эти анализы. «Конфиденциальность», – сказала она. Да, Грейвз увидит результаты, но не только он. Их увидит Эммалин, а она слишком многим обязана Людовику, чтобы хранить от него секреты. Конечно, доктору не хотелось этого делать, но какой у неё был выбор?
«Возможно. Мне нужно время, чтобы определить, подойдёт ли вам».
Она сглотнула. Терпением он никогда не отличался.
«Пришлю кого-нибудь за тем, что у вас есть. Оставьте себе достаточно, чтобы провести исследования. Рассчитываю на вас, Эммалин».
Эммалин поёжилась. Подумала о том, чтобы уничтожить образец крови и всю информацию о девчонке. Так было бы безопаснее. Но тогда убьют её саму, а Эммалин очень хотела жить.
Это делало из неё трусиху, да, но она упаковала образец, поместила его в холодильник на хранение и с тяжёлым сердцем вернулась к работе.
Часть IIIИммунитет
Глава 19
По правде сказать, Кирс бы обошлась и без выездного салона красоты, но Изольда настояла на том, что встречают всегда по одёжке. Не просто так же Грейвз нанял целую команду людей, чтобы побрить, выщипать и размять её кожу до идеала. К концу процедур она была мягкой и нежной, как новорожденный младенец. Даже её ладони, которые девушка абсолютно убила на занятиях с Эдгаром, теперь были гладкими, как новые. Точно магия. Волосы её обрели резкий, чёткий пробор посередине и были гладко убраны в низкий пучок. От макияжа захватывало дыхание. Множество слоёв контурирования лица одновременно и скрывали её природные черты, и подчёркивали их. Она была лишь полотном для художников.
Под конец появилась Изольда с платьем. Если это вообще можно было назвать таковым. Неудивительно, что Грейвз забраковал идею с оружием.
И всё же Кирс его надела, накинув сверху толстую куртку. В дополнение к наряду прилагался чёрный блестящий клатч и десятисантиметровые каблуки, которые она мгновенно прокляла, спускаясь по лестнице. Не хватало только подвески с крапивником, которую Изольда настойчиво порекомендовала оставить. Без её успокаивающего веса на груди Кирс уже чувствовала себя потерянно.
Она закуталась в меховую куртку. Спасибо Изольде за дальновидность. Метель на улице, может, и успокоилась, но снаружи всё ещё было невероятно холодно.
Дойдя до лестничного пролёта на втором этаже, Кирс заметила свет в комнате в конце коридора. Когда девушка изучала дом, то заметила, что Эдгар и Изольда этой части здания уважительно избегали, это намекало на то, что там были личные покои Грейвза. Как бы ей ни было любопытно посмотреть, что скрывалось внутри, Кирс не собиралась вторгаться в его личное пространство.
Не задумываясь, она подошла к пятну света и постучала в дверь. На той стороне всё замерло. Словно Грейвз даже дышать перестал от этого стука.
Она прокашлялась.
– Грейвз? Мы скоро едем?
Прошла секунда, другая, а потом дверь внезапно распахнулась. Её сердце пропустило удар при виде него. Кирс знала, что при всей его колючести, он был очень даже красив, но полностью чёрный костюм делал из Грейвза произведение искусства. Он натянул на длинные сильные пальцы перчатки, и она успела заметить край татуировки на его запястье.
– Мисс МакКенна, – сказал он. Девушка едва успела заметить за его спиной кабинет, прежде чем монстр плотно закрыл за собой дверь. – Как раз собирался за вами зайти. Джордж отъехал ненадолго. С минуты на минуту вернётся и отвезёт нас в аэропорт.
Кирс отшатнулась, ошарашенная его словами.
– В аэропорт?
Колдун достал из кармана пиджака вибрирующий телефон.
– А вот и он.
Грейвз предложил ей руку. Дружелюбный жест, но внутри у неё все сжалось. Он не говорил, что на эту вечеринку им придется добираться по воздуху. Она никогда раньше не летала на самолётах.
Незадолго до начала войны три главных авиакомпании страны слились в единую монополию, не встретив никакого сопротивления со стороны государства. Они устанавливали цены и методично вычищали всех мелких конкурентов. А на время десятилетней войны все их самолёты оказались прикованы к земле. Транспортное сообщение между городами было сильно ограничено. Междугородние, а уж тем более международные перелёты были чем-то неслыханным. Только в последние три года люди снова понемногу начали путешествовать, и в Нью-Йорк хлынули богатые туристы. Где-то там, снаружи, был целый мир, и теперь… он казался реальностью.
Девушка подхватила Грейвза под локоть и позволила проводить себя в гараж, где их и правда ждал Джордж. Вместо лимузина он сегодня был за рулём более практичного чёрного кроссовера с тонированными окнами.
– Держите, – сказал Грейвз.
Она переключила внимание на него и обнаружила в руках колдуна потрёпанную маленькую книгу в коричневой кожаной обложке.
– Для вас захватил.
– Новое домашнее задание? – Она с облегчением взяла книгу в руки.
– Предыдущую вы уже дочитали.
Девушка проглядела страницы. Их края были вытерты многократным перелистыванием и почти что рассыпались. Переплёт едва удерживал хлипкую книжонку.
– Почему выбрал именно её?
– Вы любите крапивников, а в этой книге находится одна из лучших историй о них.
Книга сама собой раскрылась на месте наибольшего излома, словно эту историю кто-то перечитывал раз за разом.
– «Дубовый и Остролистный Короли».
Грейвз ничего не сказал. Ладно крапивники. Она любила свою подвеску. Но остролист всегда был его символом. Он был на всём, что принадлежало Грейвзу, вплетён в его печати, да у него даже библиотека так называлась.
Девушка с лёгкой улыбкой поймала взгляд колдуна.
– Спасибо.
– Как дочитаете, поделитесь со мной своими мыслями.
Кирс кивнула и сразу приступила к чтению. Джордж очень плавно довёз их до аэропорта Кеннеди, где выехал прямо на лётное поле и остановился перед одним из самолётов.
– Ты уверен, что нам нужно лететь? – спросила Кирс, глядя на гигантское нечто над собой.
Грейвз переключил внимание на неё.
– У нас мало времени. Как нам ещё добраться до Чикаго?
На это у неё ответа не нашлось. Как же Кирс не нравилось то, что он заметил в ней искру испуга.
– Вы никогда не летали, – понимающе сказал колдун.