– Я пришёл к тебе, – просто сказал он.
Кирс отвела взгляд.
– Тут небогато, но это был наш дом.
– Я понимаю, что это место для тебя важно.
– Стой, ты что, пришел просить меня остаться? – покосилась на него Кирс.
У колдуна был тёплый взгляд.
– А что, сработает?
Она тихо рассмеялась.
– Вопросом на вопрос. Типичный Грейвз.
– Останься, – сказал он с почти умоляющей ноткой.
– Не могу, – ответила девушка.
Она хотела услышать от Грейвза эти слова. Хотела, чтобы он желал её так. Хотела быть ему нужной. Долгое время она считала, что они одинаковые. Они и были – где-то в корне.
Они подходили друг другу не только потому, что он был Остролистным Королем, а она – его Крапивником. Нет, потому что они были двумя обрывками одного гобелена, и, будучи с ним, ей казалось, что её пришили на место. Вот только он распорол тот шов обратно своим мечом. И она пока не знала, как это исправить.
Поэтому и стало понятно, что ей нужно уйти. Уйти и самой искать ответы. Здесь она навсегда бы осталась частью плана Грейвза. Знала бы ровно столько, сколько нужно ему, а не сколько нужно ей. Она хотела большего. И если ей и суждено было вернуться в этот город, домой, к Грейвзу… она хотела сделать это по-своему.
– Понимаю, – сказал он неодобрительным тоном.
– Можешь подсказать, с чего мне начать, – предложила она.
Грейвз обдумал её просьбу.
– Если бы я начинал сейчас, я бы отправился в Дублин, – сказал он. – На Графтон-стрит есть место, которое называют Гоблинским Рынком. Раз ты не остаёшься, то попытай удачу там.
Кирс чуть не рассмеялась. Гоблинский Рынок. То же место, что ей посоветовал Лоркан. Что же, если она и сомневалась в ком-то из них, то, что их рекомендации совпали, делало всё это достовернее.
– Спасибо.
Он кивнул.
– Береги себя, ладно?
– Как и всегда.
– Этого-то я и боюсь.
– Не недооценивай меня, – попыталась кокетничать Кирс.
– А копьё? – нерешительно спросил Грейвз.
– Копье принадлежит мне, – ответила она. – Подождёт твоё заклинание.
Он схватил её за руку. Только сейчас Кирс поняла, что на нём не было перчаток. Кожа к коже. Его жар впитался в её ладонь.
– То, что произошло между нами, было настоящим, – признался он. – Для меня.
– Знаю. – Она поймала взгляд серых глаз, увидела в них все его бушующие эмоции. Ей хотелось в них утонуть. Ей столько всего от него хотелось. – Для меня тоже.
Дверь на чердак скрипнула.
– Кирс, Итан ушёл… – Джен осеклась, заметив в комнате Грейвза. – Ой. Я могу вернуться потом.
Кирс окинула взглядом чердак, который когда-то был её убежищем. Теперь это была просто комната. Главными в её жизни были люди. Джен, Итан, Колетт, Нейт – вот кто имел значение. Может… может быть, даже Грейвз.
– Нет, – сказала Кирс. – Я думаю, мне больше ничего не нужно.
Пройдя мимо Грейвза, она взяла Джен за руку и перелистнула последнюю страницу своей жизни на чердаке.
– Ты ещё вернёшься? – донесся до неё голос Грейвза с той стороны двери.
– Нью-Йорк – это мой дом, – сказала она. – Я здесь ещё не закончила.
Интерлюдия
Грейвз стоял посреди отремонтированной библиотеки. Все книги вернулись на свои места. Крышу починили. Даже Анна снова была с ним.
Весна в самом разгаре, но ему всё ещё было холодно.
Потому что в городе не было Кирс.
Он помнил, как увидел её в первый раз. Маленькая воровка, пробравшаяся сквозь его печати, чтобы украсть бриллиант. Она стояла в полумраке, тёмные волосы каштановой волной спадали из хвоста. Не совсем худосочного телосложения – он видел множество таких в городе после окончания войны. У неё было побольше мышц, чем у большинства. Мелькнули острые скулы, она убрала камень в карман и стала озираться, проверяя, нет ли кого вокруг.
Но его она не заметила.
Не была готова к его ярости. Когда он поймал Кирс и она оказалась в его власти, стояла перед ним, с крапивником на подвеске под горлом, и её кожа отказывалась предоставлять ему желанные ответы.
В тот момент он понял, что она сильна. Но даже не подозревал насколько.
И уж точно не знал, что эта сила сделает с ним.
Грейвз прожил столько жизней, но ни одна из них не поддавалась никакому сравнению с теми неделями, что он провёл рядом с ней.
Налив себе выпить, он подхватил на руки чёрную кошку. Анна возмущённо зашипела и укусила его, заставив уронить её обратно. Приземлившись на лапы, она запрыгнула на диван и злобно покосилась на хозяина, прежде чем улечься на сиденье.
Кошка вела себя так с самой ночи солнцестояния. Сложно было её винить.
– Знаю. Я тоже по ней скучаю.
Осушив стакан, Грейвз поставил его на стол и склонился над материалами заклинания, над которым трудился почти всю свою жизнь. Чтобы завершить его, ему были нужны четыре предмета. Ещё неделю назад у него было два из четырёх, а сегодня – ни одного. Вернулся к тому, с чего начал.
Повинуясь мимолётной вспышке гнева, он взмахнул рукой и снёс всё со стола, рассыпая бумаги и документы по полу. Стакан последовал за ними, разбиваясь на миллион осколков. Всё его спокойствие улетучилось. В нём кипела ярость. Он потерял два предмета… и Кирс. Своего Крапивника. А что взамен?
Уперевшись руками в стол, он наклонил голову. Иссиня-чёрные волосы упали ему на глаза.
Он знал, у кого меч.
Знал, у кого копьё.
Это уже что-то. Лучше, чем ничего, хотя именно так оно и ощущалось.
Он был знанием. Его силы позволяли читать ответы на величайшие загадки вселенной, но он не мог добиться того, чего на самом деле хотел. Единственного по-настоящему необходимого знания. Женщины, которую он действительно желал.
Ещё хуже, теперь во всем этом оказался замешан Лоркан. Да, конечно, Друиды с огнями тысячелетиями были вместе, пока огни не вымерли, но Лоркан так хотел прибрать к рукам Кирс не поэтому.
Он вспомнил, как тот назвал её «a chuisle mo chró».
Грейвзу сложно было даже выдавить слова из себя, когда Кирс спросила его об этом. От одной только мысли глаза заливало красным. Ну конечно, конечно же, после всего случившегося ему ещё и в этом предстояло с Лорканом соревноваться.
Биение его сердца, да уж.
Так Грейвз и остался сидеть, тяжело дыша и пытаясь сдержать бурлящую в нём злость. Пошевелился только тогда, когда почувствовал вибрацию телефона в кармане.
Вздохнув, он оттолкнулся от стола и ответил:
– Алло?
– Грейвз, – сказал хриплый голос на той стороне провода.
Он замер. Этот голос колдун не слышал уже очень, очень давно.
– Лаз?
– Есть наводка, если тебе интересно.
– Целиком и полностью зависит от того, что ты там нашёл.
Лаз фыркнул.
– Ты знаешь, что я искал.
Грейвз выпрямился. По его лицу расплылась улыбка.
– Ты нашёл котёл.
– Бинго.
– Рассказывай.
Чем дольше Лаз говорил, тем чётче Грейвз осознавал одну важную истину: для этого дела ему понадобится очень искусный вор.
Благодарности
Когда я села за написание «Крапивника», то и представить не могла, через сколько всего мне придётся пройти с этой книгой. Шесть лет потребовалось на то, чтобы из зёрнышка идеи вырастить ту красоту, что вы сейчас держите в руках. Слишком часто мы смотрим на завершённый проект и забываем, как долго к нему шли. Поэтому хочу вспомнить всех, кто прошёл этот путь со мной.
В первую очередь хочу сказать спасибо своему мужу Джоэлу, который был со мной с самого начала, когда я впервые написала про Грейвза. Спасибо ему, что, когда я заявила, что хочу написать монстров-«Мстителей», он не рассмеялся, а поддержал меня. Спасибо за все те годы, которые мы провели, превращая эту книгу в то, какая она сейчас, и за то, что слушал, как я вслух зачитываю правки, снова и снова, до кровавых слёз. И конечно же, спасибо моему малышу, который родился и рос одновременно с написанием этой книги.
Спасибо моему агенту, Кимберли Броуэр, которая услышала концепцию Грейвза и сказала: «Пиши книгу. Это оно». Ты была права. Это был целый путь. Длинный, извилистый путь, но ты всю дорогу была со мной. Мой боец, ты позволяла мне плакать, жаловаться, радоваться и прыгать по комнате. Спасибо, спасибо, спасибо. Без тебя меня бы тут не было.
Всем моим друзьям, кто уделил этой книге хоть немного своего времени. Ребекке Яррос за каждый двухчасовой звонок, каждую эсэмэску и каждое виртуальное объятие – это было наше совместное путешествие. Нане Малоун, которая всегда была на той стороне провода, когда была так нужна. И читателям по сложным темам, которые вычитали для меня Имани и Монтрелла и подтолкнули добавить в книгу персонажного разнообразия, которым я могла бы гордиться. Стейси Харт за каждый писательский сеанс, за каждую мелкую правку и за твою дружбу. Диане Петерфройнд за то, что раз за разом напоминала мне, чего я стою, и запрещала мне идти на уступки. И за название книги, которое я бы ни за что без тебя не придумала! Сьерре Симоне за то, что у нас с ней похожие проблемы, и за то, что подталкивала меня не смягчать эти вопросы, когда я уже собиралась притормозить. Рэйчел ван Дайкен за все длинные сообщения, благодаря которым я дошла до конца. Кэнди Стайнер, моей бессменной поклоннице. Благодаря тебе эта индустрия становится светлее. Аманде Буше за красивую цитату и за то, что сравнила эту пару с Барронами. Высшая похвала! А ещё спасибо Лорелин Пейдж, С. Д. Рейсс, Мари Манкуси, Керри Энн Райан, Лекси Райан, Холли Рене, К. А. Такер, Адриане Лок, Клэр Контрерас, Лизе Бейкер и Вирджинии Кэри.
Моим альфа-читателям: Анджи, Беки и Ребекке. Вы прочли уйму первых черновиков этой книги, и я буду вечно благодарна за ваши наставления и поддержку. Мы это сделали, девчонки!