— Меня зовут доктор Верд. Что случилось?
— Как что случилось? — возмутилась женщина. — Я была вчера на вечеринке с друзьями и, наверно, перебрала, потому что уснула. Просыпаюсь здесь, думаю, что приятели просто устроили меня в гостинице. Выглянула в окно, а там такое творится…
Доктор понял, что сейчас двинется мозгами.
— Извините, как вас зовут?
— Наташа.
— Наташа, мне было сказано, что вы больны, и я пришёл, чтобы вас осмотреть.
У женщины потускнели глаза, и она молча стала раздеваться.
Доктор немного оторопел, хотя, несмотря ни на что, чувствовал, что получает удовольствие от этого зрелища. Но, переборов этот «стыдный» интерес, спросил:
— Наташа, дайте мне сообразить. Вы, может, подумали, что вас похитили, чтобы изнасиловать, и я пришёл за этим?
— А ты что, действительно доктор?
— У всех свои недостатки.
— Тогда отвернись.
Доктор отвернулся и начал смеяться, прислушиваясь к возбуждающему шуршанию женских тряпок.
Сзади раздался разгневанный голос.
— Ну, и что в этой ситуации смешного?
— Наташа, всё это похоже на театр абсурда. Это неправдоподобное место со странными существами. Вы в этом месте. Ваша логика. Вы ведь только что передо мной разделись. Зачем мне было отворачиваться?
Доктор сделал паузу, но ответа не услышал.
— Наташа, но если мы в театре абсурда, можно мне задать один вопрос?
— Валяйте.
— Если мы отсюда выберемся, вы выйдете за меня замуж?
Шуршание прекратилось. Доктор обернулся. Наташа ещё не успела совсем одеться и от этого выглядела ещё привлекательнее. Она внимательно на него смотрела, а потом решительно ответила:
— Лучше быть уродом, чем сумасшедшим.
Доктор и не ожидал на самом деле положительного ответа, но всё равно погрустнел.
— Ладно, заканчивайте с вашим туалетом и будем выбираться.
— А у вас есть какой-то план?
Верд усмехнулся.
— Никакого плана у меня нет, но, как мне было сказано, «Десять минут небыстрой ходьбы» до выхода.
— То есть, мы просто так выйдем к этим уродам и пойдём? — со страхом спросила женщина. — Да они нас в клочья разорвут.
Доктор устало вздохнул.
— Я не знаю, кто кого здесь считает уродом, но выбора у нас нет. Идёмте.
Они вышли. Верд на всякий случай прикрывал Наташу спиной. По улице продолжали прогуливаться чудовища. Увидев людей, некоторые из них остановились. Верд сглотнул слюну.
— Эта женщина заболела. Её нужно отвезти в больницу.
Им никто не ответил и не остановил, когда они двинулись в сторону выхода. Только снова увязалась двухголовая папка, на которую Наташа старалась не смотреть, и одна из голов участливо спрашивала:
— А с женщиной всё будет хорошо? Она поправится?..
Действительно через несколько минут они увидели чуть вдалеке шлагбаум и полицейскую будку. Рядом стояла какая-то машина. А ещё через минуту доктор услышал радостный крик: «Господи! Слава богу, доктор возвращается!» — и узнал голос Лили. Они прибавили шагу. Рядом с Лили стоял высокий мужчина, и Верд догадался, что это её баскетболист. Они боялись, что полицейский задержит их и не даст перейти за шлагбаум, но тот даже не пошевелился. Лили бросилась к доктору на шею.
— Док, вы в порядке?
Доктор криво усмехнулся и легонько обнял Лили, а потом сразу же отстранился.
— Сказать, что я совсем в порядке, было бы преувеличением…
А потом, перестав сдерживаться, схватил Лили за руки и продолжил:
— Лили, ты удивительная женщина. Ты приехала со своим парнем спасать меня? Спасибо.
Он подошёл к Мики и крепко пожал ему руку.
— Давайте поскорее убираться отсюда. Наташа, залезайте в машину.
Та мгновенно юркнула на заднее сиденье. В это время доктор заметил, что Лили и Мики побледнели и отпрянули, увидев двухголовую папку. Та откровенно их разглядывала с той стороны шлагбаума. Все заторопились залезть в машину, но доктор вдруг услышал серьёзный голос папки:
— Доктор Верд, нам на самом деле очень нужен доктор.
Верд приостановился. Папка не могла знать его фамилию. Он обернулся, а папка продолжала:
— Вы уже один раз отсюда вышли и поняли, что до выхода десять минут небыстрой ходьбы.
Верд ссутулился. Бремя профессиональной ответственности тяжёлым грузом давило на его плечи. Он обречённо вздохнул и, заглянув в машину, сказал:
— Спасибо за всё. Езжайте. Я остаюсь.
Обе женщины одновременно пытались что-то возразить, но он отмахнулся и, чтобы не потерять решимости, быстро перешёл на ту сторону.
— Пошли, папка.
Они медленно удалялись, издали всё больше и больше напоминая человека, гуляющего с собакой. Мики несколько раз посигналил вслед, но доктор не обернулся. Когда они прошли метров сто по неширокой аллее, ведущей к городу, папка вдруг попросила:
— Доктор, может, возьмём тайм-аут. Вы посидите на том пенёчке, а я покурю рядышком.
Верд опешил.
— Ты куришь?
— Есть такой грех. — И папка, достав из какого-то кармашка пачку сигарет, ловко и привычно закурила.
Это выглядело довольно странным, и Верд поинтересовался:
— А почему вторая голова не курит?
Головы переглянулись и рассмеялись.
— Она бросила.
Папка устроилась возле пенёчка удобнее и, посмотрев на Верда не без сочувствия, начала говорить.
— Док, я понимаю, каково тебе сейчас. Ты нуждаешься в объяснениях, поэтому слушай. Человек верит, что его создал Бог, в это верим и мы, как и в то, что он создал нас самих. Проблема в том, что между нами и вами существуют драматические внешние различия, с которыми человек тоже мог бы смириться, будь мы неразумны. В природе достаточно страшных созданий, например, крокодилы, и это никогда людям не мешало. Но вы амбициозны. Вы считаете разум своей исключительной привилегией. Символом избранности. Поэтому существование отличных от вас разумных существ всегда вас пугало. В давние времена это служило причиной многочисленных конфликтов между нами. Сейчас ситуация изменилась. Человечество официально нас отвергло, и мы как бы не существуем, но, как ты понял, это неправда. Мы живём очень изолированно, мало людей знают о нашем существовании. Как ты убедился, это таксисты, а ещё часть полицейских и определённый процент высокопоставленных чиновников. Как и всем, нам нужно пить, есть и где-то жить. А для этого нужно зарабатывать деньги. Однако именно в современном мире нам удобно. Он становится всё более виртуальным. И мы стали специализироваться в сфере высоких технологий, компьютерных и других информационных сетей.
Доктор с большим сомнением посмотрел на папку, а та не без гордости сказала:
— У меня, между прочим, IQ 170.
Верд съехидничал:
— Ну, если это на две головы, то ты дебил.
Головы переглянулись и рассмеялись, а одна сказала другой:
— А у него есть чувство юмора. Может, приживётся?
Они снова повернулись к нему, и одна из них продолжила:
— Сфера нашей деятельности не требует личных контактов. По компьютеру мы получаем заказ, через компьютер нам переводят деньги. И точно так же заказываем нужные нам товары. Ты не мог этого видеть в темноте, но рядом с выходом есть площадки для разгрузки грузовиков, куда выгружаются контейнеры. С другой стороны есть вертолётная площадка. Мы богаты. Работа в сфере высоких технологий прибыльна. Мы, в принципе, не знаем, на что тратить деньги. Мы не пользуемся легковыми машинами, не покупаем частных самолётов, не ездим в дорогие круизы.
Доктора разобрало любопытство.
— А если кто-нибудь не захочет вам платить?
— Такие попытки были. Но ты должен понимать, что тот, кто создаёт информационные системы, знает, и как их разрушить. Все фирмы, которые не выполняли перед нами обязательств, разорились. А если неплательщик — частное лицо… — папка вдруг рассмеялась и перескочила как будто на что-то другое. — Вот ты сегодня толкнул Витька…
Доктор вздрогнул и перебил папку.
— Так его зовут Витёк? Что, кстати, с ним?
Папка нетерпеливо отмахнулась.
— Да ничего. Задница немного поболит, и всё. Он у нас чересчур впечатлительный. Так слушай. Ты, к примеру, нам не заплатил и не реагируешь на наши попытки востребовать долг. В один из вечеров я присылаю к тебе на переговоры Витька. Как бы ты среагировал?
Доктор живо представил себе эту картину и честно ответил:
— Наложил бы в штаны.
— А потом заплатил бы?
— Отдал бы всё, что есть.
Папка удовлетворённо кивнула головой.
— Тогда ты понимаешь, что финансовых проблем у нас нет. Засада в другом. У нас нет врачей. Не в наших силах создать собственный медицинский институт. Мы, конечно, имеем доступ к любой литературе, но по книжкам медицине не выучишься.
Доктор удивился.
— Я же ничего не знаю ни в вашей анатомии, ни в болезнях. Лучше позвали бы… — и замолк, боясь обидеть собеседника.
Папка посмотрела с любопытством.
— Ты хотел сказать ветеринара? — папка задумалась. — Очень интересная и продуктивная идея. Как это раньше не пришло в голову нанять людей, которые изначально работают с разными существами.
Верд приободрился.
— Так я вам теперь не нужен? Могу идти?
Папка в грустью посмотрела на него.
— Ты можешь уйти в любой момент. Дело в другом. Чтобы найти тебя, мы потратили почти год. Столько же, по-видимому, займёт поиск ветеринара. Немало времени наши психологи потратили и на то, чтобы отыскать эту женщину.
Доктор опешил.
— Вы хотите сказать, что похитили эту женщину для меня?
Папка снова рассмеялась.
— Док, ты удивительно сообразителен. Мы рассчитывали, что ты нам поможешь. Но тебе же тоже нужна пара? Так легче адаптироваться. И в выборе мы, кажется, не ошиблись.
Верд хотел возмутиться, но вместо этого грустно кивнул.
Папка ободряюще похлопала его по ноге.
— Не грусти, док, ты найдёшь её потом. Мы ведь не ждём от тебя, что ты создашь учебник по нашей медицине. Нам нужен кто-то, кто хотя бы на поверхностном уровне зародил основу подхода к нашим болезням.