жу, как именно. Только не говори об этом Портал-контролю, лопнут от возмущения. Пошли.
Довольная девушка нырнула в проход и торопливо пошла по плоским камням, я направился за ней. Мы минут десять двигались по извилистой тропинке, сначала она вела нас мимо сочных зелёных кустов, они резко сменились красными шарами на белоснежном песке, за ними мы очутились в арке из тёмно-зелёных лиан, они плотно оплетали невидимый купол вокруг дорожки и, казалось, слегка шевелились. Лианы сменились жёлтой бескрайней пустыней, затем в лицо подул морской ветер, а под ногами принялись гулять волны ярко-зелёной жидкости. Каждый новый кусочек природы начинался внезапно, словно я перелистывал страницы в книге, он возникал, полностью охватывал пространство вокруг и также неожиданно сменялся следующим. Особенно заметно это было на открытых пространствах, когда везде, куда ни глянь, простирался один и тот же пейзаж. Он появлялся и исчезал, сменяясь следующей красочной природой. Горы, моря, леса и пустыни сменяли друг друга, а мы всё шли и шли по тропинке, только она оставалась константой в этом постоянно меняющемся мире.
Блестящие шарики волнами двигались по поверхности планеты, тусклый свет звезды отражался от металлических боков, их движение чем-то завораживало, заставляло замедлить ход. Любопытно, а какие они на ощупь?
— Обжигающие, — ощутимо дёрнула меня за руку Мени, оказывается, я застыл на месте. — Это Фоклошацц, температура поверхности плюс двести пятьдесят градусов. Керамическая форма жизни, они неразумны, но очень любят эмоции. Питаться любят ими. Так что если будешь сильно переживать из-за чего-то, посиди здесь полчасика, станет легче. Но сам понимаешь, надолго задерживаться не стоит. Пошли, мы уже почти пришли.
Я с сожалением посмотрел вслед морю из шаров, существа хлынули за мной, врезались в окружающее дорожку поле, рассыпались мириадами блестящих искр и пейзаж резко изменился на снежные барханы. Несмотря на то, что температура в коридоре была комфортной, я поёжился и ускорил шаг.
— Доброго дня! — нас окружали каменные развалины от какой-то грандиозной постройки, яркие лучи прорывались через полуразрушенную крышу и освещали зелёную траву, которая, на первый взгляд, очень походила на нашу. Император расположился в кресле с высокой спинкой, кристалл на его груди красиво переливался при малейшем движении своего носителя. Не вставая, мужчина указал нам на два аналогичных кресла сбоку.
— Красиво здесь, — Император глубоко вздохнул. — Это один из немногих миров моего сада без защитного купола. Люблю смотреть на эти остатки былого могущества. А если выйдете вон туда, — мужчина указал на проём в полуразрушенной стене, — откроется прекрасный вид на город. Точнее, на его развалины.
— Мы пришли, — Мени совершенно не разделяла лирический настрой правителя. — И Тиаретайра со мной. Мне нужен кристалл.
— Да, конечно, — с сожалением произнёс мужчина, на секунду замер, глядя на сестру, затем хмыкнул и аккуратно, словно кристалл был невероятно хрупким, снял цепочку через голову. — Будь с ним нежна, пожалуйста.
— Хорошо, — кивнула слегка растерянная Мени, она нежно взяла кристалл в ладони и с неожиданно доброй улыбкой принялась разглядывать артефакт. Тяжёлая цепочка повисла в воздухе.
— Тиаретайра, давай немного прогуляемся, ты же не будешь против? — Император, лишившись кристалла, выглядел посвежевшим, бодрым и одновременно слегка растерянным. — Знаешь, когда избавляешься от всех этих голосов в голове, с непривычки становится одиноко. Но это мои проблемы и моя ноша.
Мы вышли через проём и очутились на вершине высокого холма. Вдалеке возвышался другой холм такой же высоты, между ними серебрилась вода в извилистом русле реки, а её берега обрамляли многочисленные постройки различной высоты. И чем ближе здания были к реке, тем ниже они были.
— Красиво, да? — заметил моё внимание Император. — Прекрасная цивилизация, которая в один миг исчезла из-за прихоти Хранителя планеты. Уж не знаю, чем ему не угодили живущие, но последним своим желанием он повелел расщепить всех существ на планете. Как видишь, его желание было выполнено, только он не подумал, что источник зацепит и его самого. Глупая и напрасная смерть. Хорошо, что хотя бы растения остались нетронутыми.
— Менеланна сказала, — я повернулся к Императору, — что вы согласились ей помочь только если я приду вместе с ней. Зачем?
— У нас появилась проблема, — Император проводил взглядом бегущую по земле тень от маленького облачка. — Я имею в виду не только нас с кристаллом, проблема появилась у всех живущих на Мурлее. Даже Кристалл Всевластия не знает, как решить эту задачу лучшим способом. Точнее, у него есть несколько противоречивых вариантов решения, но по какому из них лучше идти, нужно выбрать именно мне.
— А я вам зачем? — облако скрылось за холмами, с ним исчезла и шустрая тень. — Думаете, что смогу помочь с этим самым решением? Мне кажется, уважаемый Император, что вы не того пригласили на сегодняшнюю встречу.
— Как знать, — неопределённо произнёс Император и мне в грудь с размаху прилетел сильный удар. Меня отбросило на траву, в глазах потемнело, я никак не мог вздохнуть. Послушный костюм пульсировал фиолетовым, пытаясь вернуть меня в норму, кварцитит во внутреннем кармане обжигающе похолодел. Я накрыл себя защитным куполом, потянулся к источникам и ужаснулся. Вокруг не было ни одного источника. Ни единого!
— Нет источников, да? — Император навис надо мной, изучающе посмотрел, как я пытаюсь восстановить дыхание, хмыкнул и меня придавил к земле новый удар. Наспех построенная защита раскололась, словно стеклянный шар, меня пронзила боль в груди, я закашлялся.
— Совсем нет источников, да? — донеслось до меня сквозь красную пелену. — На помощь Третьей не рассчитывай, кристалл надолго отвлёк её.
Чего ему было нужно⁈ Ярость от бессилия перед силой Императора слегка оттенила боль. Он уже давно мог убить меня! Но нет, он лишь стоял и наблюдал, как я откашливался кровью. И чего-то ждал. Но чего? Что я буду защищаться? И как мне обороняться от такой силы? Казалось, будто на меня дважды упала одна из тех огромных, живописно заросших мхом каменюк.
Я мысленно позвал Менеланну, но наткнулся на глухую ментальную стену. Улыбка сошла с лица мужчины, он чуть нахмурился и новый удар пригвоздил меня к земле. Боль пронзила меня от затылка до самых пяток, я попытался завыть, но воздух был заперт в лёгких. Неужели здесь не было ни одного источника⁈ Даже самого маленького! Нужно продержаться до возвращения Мени, сестра точно защитит меня.
Отчаянная вера в сестру и страх перед неожиданным врагом сплелись во мне, я зажмурился и пустил самый сильный поисковый импульс, на какой только был способен. Должен же быть хотя бы один источник! Он так сейчас был мне нужен!
Стремительно разлетаясь, поисковый импульс неистово жрал мою жизненную энергию, кристалл кварцитита уже был досуха высушен костюмом. Пальцы похолодели, меня трясло, но я продолжал отдавать силу. Я сам стал источником для заклинания. Холод перебрался в ладони, ступни и начал захватывать тело выше, но источника всё не было, словно планета была стерильной. Разве так могло быть⁈
Когда холод захватил конечности и по животу уже подбирался к груди, я что-то нащупал. Это что-то лениво откликнулось на мой призыв и затихло. Я снова мысленно дотронулся до сущности и со всем усилием, что у меня оставалось, попросил о помощи. Отголоски самосознания пытались предостеречь, что я мог разбудить ментального клеща или ещё кого похуже, но я приглушил тревожные мысли. Даже если это будет враг, мне уже было всё равно. Выжить от следующего удара Императора мне не удастся, слишком много сил ушло на поиск источников. А до Менеланны мне не достучаться. И зачем я согласился идти?
Холод добрался до груди, стало очень тяжело дышать и я отпустил поисковое заклинание. Сил поддерживать его работу уже не было. Ног и рук я больше не чувствовал, боль в теле притупилась, остатки жизненной силы впитывались в землю, а за ней и я сам начал ощущать, словно куда-то падал. Но это не было падением с высоты, я ощущал себя пёрышком, которое неспешно опускалось вниз и, наконец, мягко приземлилось на спокойную, умиротворяющую поверхность. Такую стабильную, такую уверенную, что всё будет хорошо и правильно. Как надо.
Я резко вдохнул и открыл глаза. Напитавшая меня Энергия Порядка полностью восстановила тело, боль ушла, а с ней исчез и леденящий холод. Император заметил, что я очнулся, снова ударил меня воздушным кулаком, но я с лёгкостью отклонил заклинание, поднял себя на ноги и с размаху ответил мужчине ударом силой. Только слегка не рассчитал с мощностью. Тело мужчины, неестественно размахивая конечностями, быстро пролетело над разрушенным городом и скрылось за дальним холмом.
— Я был прав! — послышался торжествующий голос Императора позади. Не глядя, я на слух врезал энергией в место, где был враг, и поморщился, хруст костей звучал неприятно.
— Ты можешь разговаривать с планетами! — слова доносились уже с другой стороны, я обернулся с кулаками перед собой и увидел невредимого Императора, тот выставил перед собой ладони. — Уверяю, у меня больше нет желания вредить тебе. Давай поговорим!
Больше нет желания навредить⁈ Я со злостью выбросил пучок энергии в мужчину, тот вмял Императора в себя, протащил над землёй и с размаху влепил в стену. Мужчина был однозначно мёртв. Меня замутило, я отвернулся, увидел на земле остатки предыдущего тела и меня стошнило.
— Давай поговорим, Ти, — целёхонький Император, облокотившись на два кресла с высокими спинками, внимательно смотрел на мои страдания. — Я понимаю твои чувства, но даже ты не сможешь меня убить. Я всегда буду создаваться вновь. Признаюсь, трижды умирать было неприятно, но вид на город с высоты птичьего полёта был поистине впечатляющим. Советую.
Император шутил? Я глубоко вздохнул, успокаивая энергию в себе, попросил торжествующий источник немного успокоиться, убедился, что тот внял моим просьбам, и под внимательным взглядом Императора подошёл к креслам.