Поверхность над нами была заполнена огромной улиткой. В центре размещались первые двадцать пять строк, а закрученный хвост был заполнен остальными командами сегодняшнего турнира. Спираль постоянно удлинялась — между строк вклинивались свежие результаты последних участников. И каждую новую строку скопившиеся под этим сводом жители встречали весёлой разноголосицей.
— На первом месте Саблезубые Пташ Лемура, — в голосе Туклика удивительным образом перемешались зависть и восторг. — Они всегда первые! Артур, посмотри, сколько их лидер набрал в персональном рейтинге. Больше пяти тысяч!
— Не завидуй, Туклик, — холодно процедила Нина, посмотрела на соседа и нацепила себе серую повязку. — Персональный рейтинг ничего не значит, их команда набрала три шестьсот пятьдесят. Ты о другом мечтай, чтобы мы сейчас оказались в центре этой улитки, а не на её витке. И чтобы до конца дня нас никто не сдвинул.
Словно услышав девушку, центр рисунка завибрировал, чуть выше последних строк влезла новая, а двадцать пятая полоса скатилась в ближайший завиток. По залу прокатился восклик удивления, послышались хлопки, где-то позади группа студентов громко и разочарованно завыла.
— Лучезарные Баффы, — прочла Нина свежесозданную строку. — Кажется, это такие маленькие феи. А они хороши, да, Туклик? Посмотри, какие у них ровные персональные показатели, нет явного лидера. Вот что значит сыгранность.
— Тысяча шестьсот, — Туклик фыркнул. — Как они вообще двадцать третье место заняли? Неужели все остальные такие слабаки?
— Думаешь, у нас будет лучше? — улыбнулся я мурлейцу, слегка пританцовывая. Атмосфера волнительного ожидания передалась и мне, я даже немного отвлёкся от недавнего происшествия с Императором.
— Конечно, — самоуверенно произнёс парень и чуть тише пробормотал. — Когда уже мы появимся-то?
— С чего ты взял, что нас тут уже нет? — Нина внимательно разглядывала потолок. — Я ещё только третью кривую читаю. А, вот, нашла! Нет, это не мы. Но название похоже.
— Не пугай так, — Туклик нервно рассмеялся.
— Дедок сказал, что на обработку и проверку результатов уходит минут десять, — Светлана с удовольствием разглядывала оживлённый народ вокруг. — А здесь весело.
— А что не веселиться-то, — Туклик покосился на сосредоточенную Нину. — Все, кто вверху перечислен, получат зачёт автоматом по одному непрофильному предмету. Подарок судьбы!
— По мне слишком щедро, я бы не давала таких поблажек тем, кто меньше нуля набрал, — с хищной улыбкой процедила Светлана. Туклик поёжился и чуть отодвинулся от тренера.
Народ вокруг веселился, периодически громко орали кричалки, которые спонтанно подхватывались в огромном зале. Длинные балконы были заполнены людьми, все они говорили, веселились, что-то вычитывали в своих целдонах, пританцовывали, размахивали полотнищами с нарисованными эмблемами команд. Больше всего болельщиков было у Саблезубых.
— Это лучшая команда, побеждали уже пять лет подряд, — заметил Туклик моё внимание. — Они точно пройдут и этот этап, и следующий. Не понимаю, зачем они вообще участвуют, им давно уже разрешили начинать сразу с первых межпланетных.
— Им нравится нас унижать, — протянула Нина, не отрываясь от потолка.
— Либо они считают, что любая тренировка важна, — упрямо возразил девушке Туклик. — А ещё они хотят показать, что у каждого из нас есть шанс стать лучшими из лучших.
— Только играют они не честно, — довольная Нина повернулась к нам. — Нас пока нет в этом списке, ждём! Я считаю, что выступила неплохо. А ты, Артур, как считаешь?
— Огрехи были, — парень переглянулся со Светланой. — Но они не критичные. Думаю, что заработал около двух тысяч.
— Две тысячи это прекрасный результат, — удивлённо протянула девушка. — Туклик?
— Тоже две, — небрежно бросил парень и с улыбкой помахал рукой краснокожей девушке вдалеке, та хихикнула и помахала в ответ.
— Позёр, — фыркнула мурлейка и посмотрела на меня. — А ты как, опоздавший? Из-за тебя чуть вся команда не вылетела.
— Но всё-таки я успел, — улыбнулся я в ответ. — Если честно, не знаю, не считал. Наверное, как обычно, полторы тысячи. А под конец так вообще ад был, со всех сторон всё летело, еле успевал уворачиваться, не до подсчётов было.
— Мало полторы, — нахмурилась было Нина, как её недовольство оборвал крик Туклика. Парень с восторгом переглядывался между нами, громко произносил «А!» и постоянно тыркал пальцем вверх.
— Мы десятые! — наконец-то обрёл речь мурлеец. — Десятые!
И действительно, десятую позицию заняло название нашей команды — «Мурлей и Ланетта». С появлением этой строки по всей спирали пошла волна смены номера. Зал загудел чуть громче, где-то послышались хлопки.
— Шесть тысяч семьсот, — Светлана хмыкнула. — Очень хорошо, Ти! В личном зачёте ты первый. Не думала, что ты так можешь. Итак, команда, поздравляю, мы перешли на следующий этап. Нина и Туклик, вы вдвоём должны как можно быстрее найти тренировочную площадку под следующий этап. Услышали? Ти, ты должен внимательно её изучить. Ты же понимаешь, что под этим я имею в виду, да?
Я кивнул. Тренер недвусмысленно дала понять, что мне нужно скопировать и этот тренажёр, и я был с ней согласен. На Полигоне заниматься было намного удобнее.
— Почему вы все такие спокойные⁈ — взорвался Туклик. — Видели, сколько у Ти баллов⁈ Он же лучше всех здесь!
— Баллы это хорошо, но они не настолько важны в спарринге, — подал голос Артур. — Следующий конкурс будет командным, и я опасаюсь не Саблезубых, а команду Баффов, — парень кивнул вбок, в паре сотен метров от нас крупные бабочки исполняли в воздухе сложный танец. — Мне кажется, они слишком хорошо сыграны. Тренер права, нам нужно больше тренироваться.
Моё имя и число в таблице подсветились красным и стали крупнее. Стало шумно, окружающие начали обращать на нас внимание. Мне вдруг очень захотелось домой, поужинать в кафе и полежать с учебниками в моей комнате в общежитии. Моё предложение разойтись по домам поддержали все, кроме Туклика. Когда мы шли на выход, он периодически громко удивлялся моему результату, чем к своему удовольствию постоянно привлекал внимание окружающих, но с тычком от Нины резко затих.
— Мог бы вернуться и без нашей помощи, — с улыбкой пробурчал парень, когда сфера опустилась на каменистую мостовую площади с нашей аркой. — Успел же как-то добраться до нас.
— Это был экспериментальный способ, — улыбнулся я в ответ. — Не дуйся ты, наверняка меня неправильно посчитали.
— Завтра посмотрим уточнённые результаты, — Нина кивнула нам с Артуром и протянула руку Светлане. — Спасибо, тренер. Без вас мы бы наверняка оказались в третьей сотне.
— Не отрицаю, — женщина ответила на рукопожатие. — Но это только начало. Нам нужно пройти столько, сколько сможем.
— Сколько сможем, — серьёзно повторила Нина, помолчала, отпустила руку и встала рядом с задумчивым мурлейцем. — С нас тренировка, я поняла. Полетели?
— Пока, семнадцатый, — Туклик помахал нам рукой, слегка улыбнулся и парочка лихо взлетела вверх.
В холле университета Светлану увела деловая сотрудница общего отдела, а мы вдвоём, не сговариваясь, направились в кафе. Артур безуспешно пытался узнать, как я смог так быстро добраться до площадки и почему у меня был такой высокий результат, но я сделал вид, что был слишком увлечён едой. Ниточка, ведущая к новой энергии, начала раздражать, словно ноющий зуб. Хотелось уже или приглушить раздражающую связь, или выдернуть её с корнем. После еды зуд вроде слегка затих, но когда мы вышли на улицу, вернулся пуще прежнего.
— Что такое? — парень с недоумением посмотрел на меня. — Откуда мычание? Это ты мычал?
— Зуб болит, — поводил я кистью вокруг щеки. Связующая нить с чужой энергией натянулась, тут же сильнее заболело и зачесалось всё тело, я снова скривился.
— Пошли к медикам? — Артур обхватил меня за плечи и потянул к университету.
— Нет, они не помогут, — простонал я и дёрнул плечами, прикосновения обжигали как крапива. — Сейчас, должно пройти.
Я начал глубоко дышать, пытаясь успокоить чесотку, но становилось только хуже. Связь натягивалась как струна, вибрировала и постоянно дёргалась из стороны в сторону. Что той планете было нужно от меня⁈
Её раздражало, что я был так далеко!
И тут ясная, правильная мысль оттенила внутреннюю боль. Я знал, что нужно было сделать. Круто развернулся и быстрыми шагами направился к кромке леса. Быстрее, ещё быстрее! Неровная земля мешала бежать, я поднял себя в воздух и полетел.
Сила пыталась найти самый короткий путь до меня. Ей не нравилось проходить такую длинную дорогу, через множество других миров в саду Императора. Она хотела, чтобы я был ближе, и искала маршрут покороче.
В лесу я пролетел полсотни метров и практически сразу нашёл нужное место. Нить всё продолжала дёргаться в попытках найти короткий маршрут. Как же заставить тебя хотя бы минуту подождать?
«Подожди, сейчас всё будет хорошо».
Нет, источник не слышал меня, он был слишком увлечен поиском. Хотелось расчесать себя до крови, лишь бы избавиться от раздражающего ощущения внутри себя. К счастью, расшифровку этой руны я уже давно записал в кристалл. Выудить свёрнутую строчку из кварцитита, подправить пару параметров в конце, собраться, немного повыть из-за усиливающегося внутри зуда и наконец-то активировать рисунок.
Энергия тут же потекла по моим жилам в загорающуюся руну. Какое же это было наслаждение! Я непроизвольно замычал, но теперь это был стон радости и облегчения. Чесотка исчезла, уступив место счастью. Планетная сила наконец-то поняла, что я задумал, и радостно напитывала белое пятно у моих ног.
Свежесозданный портал из двух соприкасающихся деревьев насыщался белым цветом. Наконец, нестерпимо яркий свет погас, в проёме проявился уже знакомый вид с высокого холма. Связь с планетой стала крепче, зуд ушёл, но Сила была недовольна. Ей не нравилось, что портал был временным, нестабильным. И она планировала исправить это прямо сейчас.