— Привет, — я сел на траву, паренёк тут же последовал моему примеру и с любопытством уставился на меня. — Помоги мне, пожалуйста. Мне нужна защита от любой космической энергии. Мы с Менеланной пойдём к её брату, родному брату, который сам является источником энергии Кроана. И я боюсь, что он может нам навредить. Понимаешь, о чём я?
Малыш никак не отреагировал на вопрос, он всё так же с любопытством и улыбкой слушал меня. Может, нужно по-другому спрашивать?
— Мне нужна защита от космической энергии, — выпалил я. Паренёк подумал и кивнул в ответ.
— Закутайся, — малыш обнял себя руками.
— Я пробовал сплести ткань, но она не хочет, — паренёк интенсивно помотал головой, прерывая меня, и поднялся на ноги.
— Закутайся, — повторил он и покрутил рукой над своей головой. — Надо в домике.
— В домике, значит.
Может, всё проще? Не нужно плетений и рун, просто попросить у энергии защиты. Как однажды говорила Мени? Если что-то непонятно, то достаточно попросить у планеты помощи.
Я кивнул малышу, закрыл глаза, потянулся к источнику под ногами и вместо того, чтобы с нитью вынырнуть, остался рядом.
«Помоги мне», — передал я спокойному источнику. — «Научи защищаться от таких, как ты».
Следом за словами я передал образы-ощущения: Менеланна, Теллард, Мурлей. Как защититься от них? Научи, помоги!
Ещё раз прозвучал озорной смех и донеслась волна радости. Силе нравилось, что я делал. Планетный источник хотел, чтобы я продолжал. И чтобы никого лишнего не пропустил.
Я открыл глаза, на Полигоне солнце уже начало прятаться за вершинами деревьев. Я судорожно открыл кварцитит и с облегчением выдохнул — было всё ещё воскресенье. Снова пропадать на несколько дней не хотелось. Но эти полдня были потрачены не зря. Оказывается, построить защиту было несложно. Достаточно просто попросить. Планетный источник сам создаст защитный слой и не даст другим космическим силам навредить мне. Спрячет меня в домике так, что даже Менеланна не сможет пробиться.
Я тут же связался с сестрой и сообщил ей об успехе.
«Понятно», — мне показалось или в её голосе послышалось разочарование? — «Значит, твоё вознесение снова откладывается, а я рассчитывала совместить два полезных дела. Ладно. Нашла небольшую планетку в Свободном Содружестве, называет себя Калеохорра, там братец местного живущего в Хранители пропихивает. Я слегка намекнула планетному источнику, что его могут захватить, пусть с действующим Хранителем суетится. Мой братец, конечно, очень предсказуем, даже и не скажешь, что воплощение Хаоса. Если планету ему не удаётся захватить, то он убегает и перед уходом планетный источник блокирует. Порталы гасятся, планета изолируется на пару сотен лет и о попытке захвата никто не догадывается. Вот тут-то мы его и поймаем».
«А дальше?» — реакция сестры задела, было немного обидно. — «Поймаем его, и что дальше?»
«На месте разберёмся», — сухо ответила Мени. — «Ольга сказала, что ты чуть не впустил непрошенного гостя. Кажется, я знаю, почему он нашёл тебя. Нить. Эта тварь записала след от той нити, по которой ты двигался. Говорила же, не надо было так много энергии в сферу лить».
«Я-то откуда знал!» — вырвалось раздражение. — «Вообще-то, мне хотелось тебя спасти, и я испугался! И вообще, могла бы за меня порадоваться, смог ведь с защитой разобраться!»
«Ты сейчас используешь лишь крупицы сил», — строго произнесла Мени, помолчала и спокойней продолжила. — «У вознесённых нет ограничений от физической оболочки, понимаешь? Можешь пропускать через себя хоть всю планету. Вообще удивляюсь, как ты столько космической силы пропустил и остался до сих пор живущим. Наверное, ключ к суду тебя бережёт, но только почему он до сих пор с тобой? Не пойму. Ладно, это у отца спросим. Ту тварь пускать нельзя, она по цепочке порталов всю империю в момент сожрёт. Конец связи».
Я с раздражением вскочил на ноги. Крупицы силы⁈ Да я уже столько всего умею! Смог удержать на своём ментальном уровне четверых магов и ещё Березину пригласить! А потом прокси-порталы построил. Полгода назад я бы точно так не смог.
И вообще, почему я так ждал её одобрения⁈ Она же постоянно хочет моей смерти, только называет это красивым словом «вознесение». Мени же даже не сестра мне, а просто пришелица, которой я пообещал помочь. Нет, своё обещание я выполню, помогу ей найти этого Кроана, но потом пусть идёт куда хочет. И искать её одобрения больше не буду.
Возмущённый, я выскочил с Полигона и тут же направился в столовую. Желудок, в отличие от меня, пропуск дня почувствовал.
Может, Мени права и мне лучше было бы вознестись? Но вдруг из-за этого ключа что-то пойдёт не так и я вместо вознесения исчезну? Или растворюсь в планетном источнике. Или этот ключ захватит моё сознание, как кристалл Императора, и я всю оставшуюся жизнь буду пленником непонятно где и непонятно чего? Нет. Умереть всегда успею, поживу пока.
В кафе мне составили компанию медики с четвёртого курса, они с улыбками спрашивали, когда приду читать к ним лекции. Хоть ди Пеши и остался недоволен якорем, остальные гости нашего лазарета, со слов студентов, были в восторге, заказы шли изо всех государств, отчего к изготовлению удерживающих артефактов привлекали всё большее число студентов.
— Отличная приработка, и из университета уходить не надо, — довольный парень крутил ложку в пальцах. — Поработал несколько часов, и можно на Мурлей! Прошлая работа была в нескольких остановках отсюда, на рунобусе теперь нереально добраться без опозданий, а здесь всё под боком.
— И по профилю! — подхватила девушка. — Не платья подшиваешь, а пишешь медицинские руны. Я слышала, что даже эльфы заказ сделали!
— Быть этого не может, — недоверчиво протянул третий парень, — они же скорее удавятся, чем признают, что в чём-то проигрывают, эти… — он выругался и посмотрел на мои уши. — Без обид, Ти.
Я пожал плечами и лишь усерднее заработал челюстями, котлета была слишком вкусной, чтобы отвлекаться на такие пустяки. Вместе с насыщением уходила и жгучая обида на Мени, осталась лишь уверенность в правильном решении. Надо помочь сестре найти Кроана, а вот искать её одобрения больше не хотелось.
Разговор с Артуром прошёл на удивление быстро. Когда я сказал, что прочёл все его сообщения и готов участвовать, Артур с облегчением выдохнул, остановил мои путаные попытки объясниться и следующие несколько минут мы потратили на оформление бумаг.
— Подам заявку на регистрацию в Светлой Империи, — парень наморщил лоб. — Там ничего сложного, заявку можно из целдона подать, а потом подтвердить на любой инфостойке. Гогунги уже три соглашения подписали со своей стороны, представляешь? Бяфы ещё заинтересовались, говорят, им энергетик Персонса понравился. С алхимиком хочу завтра поговорить, слышал, что у него какие-то проблемы с арендованными линиями, а у моего отца есть несколько убыточных фабрик, выкуплю одну и предложу Персонсу мощности на выгодных условиях сотрудничества. Всё лучше, чем аренда, особенно с учётом его проблем. Циркатский ведь свой эликсир доработал, сильно удешевил и собирается участвовать в королевских торгах, так что Персонс может потерять военный заказ. А то, что у нашего алхимика эликсир лучше, никого не волнует, на торгах же цена главное. Кстати, ты куда пропал-то?
— Да, с родственниками дела, — неопределённо махнул я рукой в сторону. — Пришлось пропустить поездку. Интересно хоть было у гогунгов?
— Сначала официально, — пожал плечами парень. — Встретили, посидели, поговорили. Пожелали ещё раз встретиться. А потом пошли в «Каменный лес». Это место, где можно ходить сквозь камни. Одновременно и интересно, и страшно, а вдруг в камне застрянешь, пока ходишь.
— А что, можно застрять? — я от удивления даже оторвался от бумаг.
— Организаторы уверяли, что нет, — улыбнулся Артур. — Туклик всё страху нагонял. Мол, слышал историю, как здесь разом сгинули целых сорок мурлейцев! И больше их никто не видел, даже сами гогунги. С нами девчонки пошли, они-то и визжали на радость Туклику.
Когда довольный Артур ушёл, я завалился на кровать, но спать совершенно не хотелось. Получалось, что встреча с братом Менеланны могла быть в любой момент. Надо проверить защиту, но как? Мени и Ольга откажутся, аватар Телларда нападать точно не будет. Видимо, придётся обращаться к Императору, только видеть его очень не хотелось. Вдруг снова захочет провести надо мной какой-то эксперимент.
А ещё совершенно не было понятно, какой будет моя роль в нашем совместном с Артуром предприятии, ведь Апотин пока справлялся со всем самостоятельно. Надеюсь, потом станет понятней, что от меня требуется. Наверное, буду с Хранителями общаться. Интересно, с чего это каменный гигант внезапно изменил своё отношение? Наверняка дело было не в моём имени, а в светляках.
Но самое главное, как же коричневые щупальца смогли меня найти? Силу я тратил только чтобы выбраться из западни, то есть это странное существо могло отследить только до тёмной границы. А дальше как оно вело поиск? И почему называло меня привратником? Из-за того, что я не пустил её? Или из-за того, что у меня был ключ к суду?
Мени сказала, что существо сможет быстро уничтожить всю Светлую Империю. Но зачем ему это делать? Оно не было безмозглым зверем, как тот ментальный паразит у профессора Романова, оно говорило со мной. Может, это существо из коричневых водорослей не планирует уничтожать миры? Но какую тогда цель оно преследует? И почему во сне ощущалось, что эта цель была очень, очень плохой?
Я глубоко вздохнул. Столько непоняток. Только с эликсиром Волкова всё было ясно. Значит, им и займусь.
Сел на кровати поудобнее и полез в библиотечный кристалл. Если уж и улучшать старую микстуру, то на основе последних исследований, а с этим мне поможет свежий выпуск ежеквартального алхимического сборника.
Глава 19
Тёмный зал, по бокам в полумраке угадывались массивные несущие колонны. Далеко впереди, на возвышении, тусклый огонёк. Он ждал.