Обедали мы на своих рабочих местах. А поговорить с Оскаром удалось только ближе к вечеру.
- Ти, молодец, парень! - Оскар спрыгнул с подставки, он был в крайне хорошем настроении. - Ты же вчера взял еду с собой, так? Да ещё и в лавке ночевать остался. Как знал! Это не ты случайно отраву подкинул в университетские лавки, а? Да шучу я, шучу! Ты знал, что все наши соседи тоже вчера угостились на Дне открытых дверей? Сегодня только мы были открыты! И ты представляешь, какой улов? Четыре королевских курьера! Четыре! Да к нам если хотя бы один зайдёт, уже праздник. А тут четыре и с королевскими заказами на полгода вперёд.
Я улыбался. Оскар словесно был очень скуп на похвалы, и если он в открытую говорил, что доволен моей работой, значит я действительно поработал намного лучше обычного.
- Ну, ладно, работы будет больше, это хорошо, - Оскар помыл руки в раковине, вытер их и с полотенцем в руках спросил. - Ну, как съездили вчера?
Вопрос был вроде бы простым, но я видел, что Оскару сложно было его задать. Я вдруг понял: Оскар тоже с самого утра хотел поговорить со мной о вчерашнем Дне открытых дверей! Но почему он так обо мне волнуется? Да, может быть я хороший работник, но Леля тоже отлично справляется. По ней он так не волновался.
- Мне предложили стать вольным слушателем в Университете и дали работу библиотекаря, - произнёс я и слегка вжал плечи. Я боялся реакции Оскара. Боялся, что он начнёт ругаться, скажет, что я не должен был соглашаться. Скажет, что я неблагодарный и не ценю всего того, что Оскар сделал для меня за всё это время. Как он подобрал меня на улице, босого, голодного. Выбил для меня место в общежитии, взял на работу, дал подъёмные средства, научил практической алхимии. Лавка Алвина стала мне вторым домом, в который мне всегда было приятно приходить. И вот я теперь всё это бросаю ради своих амбиций, знаний.
Оскар подошёл ко мне, я только сейчас заметил, что в его иссиня-чёрной шевелюре начали проскакивать седые волосы. Он внимательно смотрел на меня, размышляя о чём-то своём. Потом он вдруг схватил мои плечи руками, сильно сжал и от сердца сказал:
- Молодец!
Что-то заблестело в уголках его глаз, гном отпустил меня и начал умываться в раковине. Потом вытерся и заметно спокойнее продолжил:
- Я знал, что ты справишься, ты парень способный. Учись, учись хорошо, понял, Ти? Если неучем будешь, так и останешься подмастерьем в лавке. А тебе надо развиваться, парень. И ведь можешь! Это ж надо - сразу на вольного слушателя! Да в мои времена это было самое лакомое место. Сам смог или кто помог?
- Ну, мне очень помогла Флора Олеговна, она оказывается там библиотекарем работает. И профессор Немолов, это он разрешил мне учиться.
Я решил не рассказывать про инцидент с чёрной плитой. Как мне кажется, сейчас это было неважно.
- Ну и хорошо, ну и замечательно, - голос гнома слегка дрогнул, он глубоко вздохнул и продолжил. - Когда на работу?
- Первого сентября, Флора Олеговна сказала мне быть в семь утра.
- Смотри не опаздывай, первый день самый важный. Есть что надеть парадное? Или ты собирался идти в Университет в лабораторном халате?
- Нет парадного, - я смутился. У меня действительно никогда не было необходимости покупать парадную или выходную одежду, из лавки я выходил только в близлежащие продуктовые, с Лелей на рынок или домой. Развлекался я в лаборатории, придумывая по выходным новые рецепты или совершенствуя уже сделанные.
- Ничего страшного, отправлю завтра с тобой Лелю. Есть у тебя деньги на костюм?
- Да, конечно! - вспомнил я о своей заначке. Я ведь теперь могу тратить её на что-нибудь другое, учёба у меня будет оплачена!
- Это хорошо. Молодец, Тиаретайра. Предусмотрительный парень. Я сразу, с первых дней понял, что из тебя выйдет толк. Я… не волнуйся о работе в лавке. У меня в помощниках будут племянники Флоры. Они, конечно, не такие смышлёные, как вы с Лелей, но тоже толковые ребята, так что с лавкой всё будет в порядке. Они придут завтра после обеда. Покажете им с Лелей как тут да что, да будете их учить до конца месяца. Ну и ты ведь будешь заходить иногда к нам? Расскажешь, как учишься, покажешь нам всякие крутые штуки из Университета.
- Да, конечно, - мне было ужасно неловко и одновременно очень приятно. Оскар никогда так себя не вёл. Обычно он держался очень сухо, сдержанно и по-деловому. Он мог иногда подтрунить над нашим поведением, особенно когда мы что-нибудь делали не то, но никогда не позволял себе лишнего, и после любой шутки всегда переходил к рабочим вопросам. Сегодня же его словно подменили.
- Я обязательно буду заходить, - с нажимом добавил я. Гном слегка улыбнулся:
- Ну, не зарекайся. Если учиться начнёшь, да ещё и работать, то свободного времени у тебя не останется. Зная тебя, наверняка все выходные будешь в библиотеке торчать. Не вздумай отвлекаться на всякие пьянки-гулянки, слышишь! Выкинут с учёбы с волчьим билетом. Занимайся делом, учись, и когда вернёшься, будешь мне помогать открывать вторую лавку. Я уже давно ищу, кого бы поставить главным на новое место.
Я так удивился открывающимся перспективам, что даже открыл рот. Гном довольно посмотрел на мою реакцию,похлопал меня по плечу, сказал: “Ну, всё, на сегодня хватит, сворачиваемся”, и пошёл вешать на входную дверь табличку “Закрыто”. Я вернулся в лабораторию, начал прибираться, а в это время в голове неспешно крутились мысли.
Самое главное - Оскар не против. Плюс, нам на замену есть люди, значит лавка и Оскар во время нашей долговременной отлучки будут в порядке. За оставшиеся две недели передадим дела и спокойно начнём с Лелей учиться в Университете. Интересно, о чём она хотела рассказать?
Я прибрался, переоделся и пошёл на выход, не забыв попрощаться с начальником. Он кивнул и продолжил изучать выписку продаж за день, делая отметки на полях. Судя по всему, завтра нам на рынок нужно будет ехать не только за новой одеждой.
Я направился в сторону продуктовых лавок. Кто такая эта девушка, которая Мени? Буду звать её Менеланной, так проще. И что это за интересная техника с рунами, выстроенными по сетке? Выглядит очень удобно. Но сами иконки был какими-то незнакомыми и словно незавершёнными, как будто они сами по себе не могли работать и только в связке могли что-то сделать. Про тёмную комнату и непонятный статус Хранителя я вообще даже думать не хочу пока. Ничего не понятно. Что он охраняет? Зачем он нужен? Как же мы всё это время жили без Хранителя и почему он понадобился вот именно сейчас? Наверняка Мени знает ответ. Интересно, как её можно позвать? Так выглядело, будто она меня просто использовала, словно ей крайне было необходимо, чтобы я согласился на предложение Суда. А, может, я зря так думаю и она от чистого сердца хотела мне помочь?
Я расплатился, закинул продукты в рюкзак, зашёл в соседнюю лавку рунных батареек и за доплату обменял несколько разряженных узких полупрозрачных камней на такие же яркие. Холодильник начал хуже холодить и лампа на потолке стала тусклой, пора заряжать. Да и плитка на кухне может внезапно перестать греть. Лучше сразу обменять побольше батареек, в запас.
К остановке очень вовремя подъехал третий рунобус. Я занял привычное место над задним левым колесом и уткнулся в окно. После разговора с Оскаром у меня было невероятно хорошее настроение, хотелось сделать что-нибудь эдакое, чтобы всем было хорошо, как и мне. Ну, может быть, если я стану этим самым Хранителем, я смогу так сделать? Надо будет обязательно порасспрашивать Мени, что я смогу сделать в новом статусе. Она обещала вернуться.
А ещё у меня теперь есть доступ к библиотеке Университета! Вдруг в каких-нибудь книгах есть что-нибудь про Хранителей.
Я доехал без приключений и залетел в свою комнату, когда солнце уже скрылось за горизонтом. Покидал все продукты в холодильник, поставил вариться кашу и, пока варилась крупа, подзарядил предметы в комнатах и принял душ.
Каша очень хорошо пошла с овощами. Не зря их нахваливала улыбчивая Мириам в продуктовой лавке. Быстро убравшись на кухне, я разделся, лёг в кровать и практически мгновенно уснул.
- Жареных мозгов хочешь?
Я был на кухне. За плиткой с загадочной улыбкой стояла Мени. В сковороде шкворчало что-то бордовое. Мени посолила сковородку, вилкой поддела кусочек и протянула его мне. С вилки капало.
- Тиаретайра, отвечай, - произнесли за моей спиной, - что будет, если двумерную руну воды интерполировать на земной твёрдый каркас с подвижными узлами?
Я обернулся на голос и увидел профессора Немолова, он стоял за кафедрой в университетской аудитории и строго смотрел на меня, ожидая ответа. Я понятия не имел, что мне нужно было ответить. В аудитории зашептались, побежал хохот по партам.
- Не выучил? Бездарность! И на что я рассчитывал, не понимаю. Отчислен!
Меня бросило в жар, хотелось протестовать, но я опять не мог сказать ни слова. Я обернулся в класс в поисках поддержки, но там сидели незнакомые мне студенты и смеялись. Мне стало обидно и очень стыдно, я выбежал из аудитории в лавку Алвинов.
- Ты не оправдал моих надежд, мальчишка, - хмурый Оскар стоял со скрещенными на груди руками и исподлобья смотрел на меня. - Я всё для тебя сделал, а ты не смог выучиться. Позор. Выметайся из моей лавки, видеть тебя больше не хочу.
Позади Оскара стояли опечаленные Леля и Флора Олеговна. Я выбежал из лавки на центральную площадь Керита. Повсюду дымились полуразрушенные дома, некоторые из них ещё горели. Я пошёл в сторону родительского дома, зашёл через остатки входной двери, увидел тело матери под большой балкой, она лежала лицом вниз. Чуть дальше я увидел чью-то ногу под кучей булыжников, она была в луже крови.
- Ти, братик, помоги! - глухо прозвучало откуда-то сбоку. Я обернулся. На меня стремительно летела жуткая бесформенная фигура в рваных чёрных одеяниях.
- Братик!..
Я резко проснулся.
В глаза настойчиво светил яркий свет полной Большой Луны. На циферблате было три часа ночи. С каждым движением секундной стрелки моё сердце стучало два или даже три раза, всё тело покрылось капельками холодного пота, а дыхание было прерывистым, словно я только что пробежал километр на полной скорости.