В моей прошлой жизни, на фронте ходили слухи, что некоторые подразделения, особенно те, что из свежего пополнения, для формирования правильного мировоззрения и настроя — специально водили на демонстрацию результатов зверств фашистского отребья — к эксгумированным массовым захоронениям, в брошенные гестаповские застенки в освобожденных городах и тому подобное. Не знаю. Нам, ОСНАЗу, такое специально не показывали. Да и зачем? Мы и в рейдах видали всякое, а сорваться — провал боевого задания. А новобранец за месяц боев и без специальных демонстраций мог насмотреться достаточно, чтобы сомнений не возникало, чье дело правое.
Так и сейчас — картинка безумного живодерства на поляне отпечаталась у меня в сознании накрепко. Лес ли этих тварей породил, магическая ли радиация от войн Старой империи — это мне индифферентно, б..! Продолжать свое существование «такое» не должно и точка!
Но тварь еще хрипела и шевелилась, даже без половины тела, пытаясь перевернуться на спину. Крови под телом видно пока не было — плазма хорошо пропекала края «разреза». Развернуться хочешь? Ну, я человек простой, хоть в бароны и зовут, могу и помочь. Втягиваю Плеть в ладонь, мечом отсекаю твари поочередно обе когтистые лапы под плечи и пинком переворачиваю верхнюю половину «этого» мордой вверх. Да-а-а, красавец какой! Может «это» и было когда-то человеком, но — ключевое слово — «было».
На череп, похоже, что человеческий, но с заметными деформациями, будто натянули новую кожу «неправильного» размера, а потом попытались ее «расплавить» — как термонасадку — для лучшего соединения с костями. Нос словно срезан наполовину, мутные бельмы глубоко посаженных глаз в черепных провалах, заостренные неровные зубы, вместо губ — ошметки кожи. Тело и конечности обмотаны какими-то тряпичными бинтами (мумия-мутант, да!), поверх накинут балахон из плотной и грубой ткани.
— Поводырь, — кивнул мне добежавший к месту событий Тавес, — не говорят даже под пытками. А может и не могут по-человечески. А вот дозваться до других тварей, говорят, может — мысленно и издалека. Прикончим гада?
Насчет того, что тварь может что-то делать «мысленно» — я был согласен полностью, так как ко мне в этот момент кто-то «стучался» в сознание. Пускать к себе в голову я вообще больше никого не собирался, тем более вот «это». Поэтому, вместо ответа, зажег в руке плазмошар с четким желанием разнести эту гнусь на атомы…
— Милорд, нет, подождите! — неожиданно остановил меня егерь.
— Тавес?
— У таких тварей иногда можно найти кристалл в башке, если сожгете тело — ничего не останется! Позвольте мне!
Тавес прислонил свой лук к ближайшему дереву, подскочил к «обрубку» Поводыря, вытаскивая короткий меч из ножен, и двумя сильными ударами отрубил твари голову. Угу, отметим это как возможную причину смерти. А добыча ценного ресурса продолжалась. Тавес поднял правое колено и резко ударил каблуком сапога вниз — по отрубленной голове монстра, раздавив черепную коробку. Всякое я повидал, но все равно комок к горлу у меня подскочил. «Жестокий век — жестокие сердца»… Сколько кристалл-то, интересно, стоит?
Из того, что когда-то было затылочной частью головы андроида, Тавес, срезанной с дерева веточкой, таки выковырял мутноватый кристалл, размером с фалангу пальца.
— Кто и зачем такое покупает? — полюбопытствовал я.
— Знамо, магам он нужен. Очищают его как-то от скверны всякой и потом магию там копят про запас или еще что — это Вам мэтр Алтеус лучше объяснит. А стоит он 3–4 кроны в баронствах, а в королевстве могут 5–6 золотых дать, — довольно пояснил егерь.
Ну еще бы — по минимуму, это доход рядового бойца за два, а то и за четыре месяца! Хотя и не золотая жила — если кристалл находят далеко не в каждом монстре. Планы пустить чудищ потоком на кристаллы несколько потускнели. С другой стороны, один монстр — рубль, а десять — уже червонец. Потом, Тавес может всех нюансов и не знать досконально. Будем думать.
С боя, как я уже знал, вся добыча шла в «общий котел», из которого четверть полагалась сюзерену — барону. Оставшееся делилось так: три доли — командиру отряда, две — магу, по одной — каждому бойцу. В особых случаях, командир мог увеличить долю отличившимся.
Не скрываясь под иллюзией, я призвал Познание и направил его на кристалл. Ага. Тонкости и нюансы мне пока не доступны, но кристаллик-то — что-то вроде управляющей микросхемы с антенным устройством. А функция аккумуляции энергии у него далеко не основная…
Вдруг произошло нечто очень странное. В мое внутреннее ментальное пространство откуда-то извне пришел… информационный пакет? Запрос? Кто здесь еще? Причем, если Поводырь «стучался» мне в сознание, как в закрытую дверь, то здесь кто-то отправил мне какую-то «ментальную» посылку», минуя защитные «барьеры»! Познание молчало, намекая, что «не откроем — не познаем». А если это аналог компьютерного вируса из моего родного мира? Волевым посылом «сжег» подозрительную «почту» в сознании и внимательно прошелся взглядом по окружавшему меня лесному пейзажу.
— Кто здесь! Выходи или сожгу все вокруг! — попробовал я замотивировать «отправителя».
— Милорд, что случилось? — вскинулся егерь.
— Почудилось что-то, может нервы после боя шалят…
В этот момент что-то пискнуло в кустах неподалеку — и я все-таки реализовал свое желание разнести что-нибудь на атомы, запустив на рефлексе по кустам плазмой. Бум! Кусты аннигилировались, пару молодых осинок, росших по соседству, свалило наземь. Может мышь, а может и спамера в вечный бан отправил, как мои молодые коллеги говаривали.
Рефлексы чуть не отработали плазмой и еще раз, когда после взрыва зашевелился трофейный мешок. Мы с Тавесом осторожно подошли к трофею и егерь осторожно потыкал мешок ножнами:
— Эй, кто там?
— Помогите, пожалуйста, спасите! Я — Эван! — всхлипывал детский голосок.
Тавес вспорол веревку на горловине мешка и перед нами предстал мальчик лет шести-семи. Одежда простая, похоже из местных крестьян. Ран на теле видимых нет, только пара неглубоких царапин на щеке и синяки сбоку на шее.
— Вы меня не убьете? Пожалуйста, не надо! — ребенок разрыдался.
— Эван, не бойся, милорд тебя спас! Не плачь, слышишь! Мы люди барона Берке. Все закончилось, — успокаивал егерь малыша, присев рядом на корточки.
— Артон, Тавес, вот вы где! Куда вас, в бездну, понесло! — к нам бежали со стороны поляны лейтенант с оставшимися егерями.
Опуская частично заслуженные укоры и попреки Гейдриха, выходило, что отряд, добив оставшихся «собачек», кинулся разыскивать нас. Расчлененный Поводырь, спасенный мальчик и мои объяснения по обстоятельствам принятого решения несколько успокоили лейтенанта. Эвану уже сунули в ладошку сухарь (скорее для подтверждения добрых намерений, чем в расчете на аппетит паренька в такой ситуации), заверили, что все чудовища мертвы, и аккуратно начали расспрашивать о случившемся.
Мальчик, часто сбиваясь опять на слезы, рассказал, что он — племянник старосты Папоротников. Его, вместе с батраком Иовом, отправили день назад на хутор у деревни Лесная к знахарке. Та проверила Эвана на способности к своему лекарскому ремеслу и сообщила, что через пару лет возьмет его к себе, если договорятся со старостой. Этим утром, после ночевки у знахарки в «гостевом» сарайчике, Иов повез Эвана домой. Тварей давненько в округе не появлялось, тем более днем, да и в лес никто далеко забредать из путников не собирался. Тем не менее, у лесной опушки к телеге выскочили темные твари. Последнее, что помнил мальчик, это вцепившегося в горло Иова страшного темного пса, а потом Эван потерял сознание и очнулся уже в мешке при нас.
Любопытно. Эвана захватили, оставили в живых, да еще и при встрече с сильным вооруженным отрядом Поводырь не бросил замедлявший его груз, а тащил на себе до упора в глубь Тотваала. По меньшей мере одна из тварей точно не была просто безумным животным.
Плюнув на состояние резерва, я навел на Эвана Познание. Так, что мы имеем? Выраженный Источник, объемом в четверть от моего. Для его возраста, вроде, неплохой потенциал. Сродство со стихиями или иными проявлениями магии я не узнаю. Если он лекарь — мой Концепт Целостности имеет другую природу, ну да об этом я уже догадывался, что не «лечу», а «восстанавливаю». Берем парня на заметку — он из моего баронства, одаренный, а «кадры решают все»! Выраженный магический потенциал — один человек на десять тысяч. Неплохой приз за спасение человека от тварей.
Остается вопрос, как Поводырь наткнулся на пацана? Твари могут чувствовать магов? Во мне этот кристаллоносец что-то почувствовал — даже ментально пообщаться стучался. Кто-то навел тварей на Эвана? Нельзя ничего исключать. Знахарка, дядя-староста? Пообщаюсь с обоими. Привет коллегам-смежникам из СМЕРШа!
Спалив трупы тварей и устроив отдельное огненное погребение для бедняги Иова, наш отряд продолжил путь к Папоротникам. Телегу старосты нашли чуть дальше по дороге, но упряжь была разодрана тварями (не говоря о кровавых следах повсюду) и Эвана оставили верхом на выделенной заводной лошади. Я ехал рядом с мальчиком и расспрашивал понемногу о его жизни.
Эван, вместе со старшей сестрой — Гердой, жил у дяди с тетей после смерти родителей в моровое поветрие. Как я понял, староста — племянника с племянницей совсем уж в черном теле не держал, но и с родными детьми их явно не сравнивал в заботе. Своих детей у старосты было пятеро, а тут еще двое свалились. По оговоркам мальчика получалось, что дом родителей Эвана староста намеревался выделить одному из родных сыновей, племяша отдать знахарке, а племянницу — замуж. То есть, скорее всего, сначала «устроить» будущее родственников, а потом — распорядиться имуществом. М-да, справный… кулак.
На мальчике, сколько он себя помнил, всегда быстрее, чем у других затягивались царапины, к нему тянулись животные, что не осталось незамеченным окружающими. Вот дядя и устроил ему «смотрины» у местной специалистки. Нет, тут не на заметку надо брать, а забирать парня к барону, да к Алтеусу поближе. А то, кто этих тварей да «любящих» родственников знает!