***
В Папоротники мы заехали уже ближе к закату. Нам на встречу высыпала толпа кланяющихся местных, во главе с плотным крепким мужиком, одетым побогаче окружающих. Вот и «наш» дядя-староста.
Лейтенанта в деревне знали, Артон, очевидно, тоже был узнаваемой для селян личностью. Не спешиваясь, в окружении встревоженных крестьян, ги Теорн кратко поведал местным об уничтожении стаи темных тварей и о спасении лордом Артоном своего подданного от клыков монстров. (Ваши подати идут на благое дело!)
Еще в начале рассказа Гейдриха, сквозь ряды односельчан протиснулась русоволосая девушка, моих лет или чуть старше, со слезами на глазах молча стащила к себе гордо восседающего на лошади Эвана и крепко прижала его к себе. Сестра, подумал Штирлиц. Староста, для сравнения, вон, вроде и рад умеренно спасению племянника, но, похоже, уже просчитывает, как и когда за телегой съездить. А с другой стороны — мне как без одной недели барону — нужен ли кто-то другой на должности старосты? Ну кулак — да, а на кого я его поменяю? Ладно, разберемся.
Свое решение по Эвану я тоже откладывать не стал и, дождавшись завершения рассказа лейтенанта, поднял правую руку вверх для привлечения внимания:
— Мною обнаружен магический дар у Эвана. Его развитие — важно для всего баронства. Рисковать будущим магом я не могу, — я вперил строгий взгляд в старосту, — и на обратной дороге заберу его для обучения в замок своего дяди — барона Берке. Детали обсужу с родными Эвана позже.
Староста не скрывал своей радости — не мытьем, так катаньем — от претендента на домик усопшего брата он избавляется. Эван стоял ошарашенный, не то — предстоящей разлукой с родичами, не то — перспективами становления магом под крылом у барона. А вот сестра мальчика бросилась ко мне, хватаясь за стремя:
— Ваша милость, прошу Вас, будьте милосердны! Эван — совсем малыш! Не забирайте его у меня! Пусть он хоть немного подрастет! Он и так будет служить Вам! — плача, умоляла меня девушка.
— Герда, дурища, своего счастья не понимаешь! Брат твой в люди выйдет, — попытался оттянуть от меня племянницу староста.
— Смирно! — по привычке гаркнул я для прекращения беспорядка. Да, о любящей сестре-то я и не подумал, кадровик доморощенный. — Герда, правильно? Ты поедешь с братом, он, действительно еще мал, но как я сказал, рисковать им я не хочу.
Счастье старосты можно было резать ножом, ибо лорд решал его проблемы наследования одну за другой. Ну-ну, не все коту сметана:
— А по вашему с братом имуществу, если таковое имеется, потом со всем разберется кастелян барона Берке — под моим присмотром! — заверил я девушку с братом.
— Эвана и Герду собрать в дорогу, чтобы не испытывали ни в чем нужды. В замке я о них позабочусь. Отныне они под моим покровительством, — с некоторым напрягом я выбрал подходящие формулировки для финальной точки.
***
Время было уже позднее, банные процедуры для отряда прошли в быстром темпе, как и короткий ужин в доме у старосты. Дядя Эвана предлагал разместиться нам с лейтенантом в своих «покоях», но там было душновато (внести в список прогрессора форточки!), да и возможных насекомых я побаивался — это далеко не замок Тудора, где мэтр с помощью магии поддерживал гигиену.
В итоге, лейтенант выбрал вариант ночевки за компанию со своими бойцами в сарае с сеном — и рядом с загоном для лошадей. Дополнительная сигнализация опять-таки. Я же согласился на отдельную маленькую сараюшку, в которой хранили мешки с зерном. Поверх мешков мне уложили несколько охапок сена и я более-менее устроился ко сну.
Вот только сон приходить не спешил, не смотря на усталость. А по мере того, как затихали шевеления хозяев во дворе — у меня стало зарождаться ощущение направленного на меня внимания. Нервы после боя — ни к черту. К егерям, что ли перебраться?
Тут дверца сарая тихо скрипнула и внутрь проскользнула тенью человеческая фигура. Я сконцентрировал жар в ладони, готовясь поднять тревогу и ругая себя за то, что не установил сигнальный контур вокруг сторожки. Но и егеря дежурили посменно (меня за «геройство» лейтенант освободил от «вахты»), и из-за кошки какой-то деревенской вскакивать не хотелось.
— Милорд, Вы не спите? Это я — Герда, — тихо прошелестел девичий голос.
Этого мне только не хватало! Вообще, честно говоря, моему молодому телу этого конкретно не хватало — но тяжелые тренировки, постоянное переваривание новой информации, общее напряжение из-за того — как и где я оказался, все это кое-как отвлекало от тех же служанок в дядином замке.
— Теперь не сплю! Герда, я не спрашиваю, что ты здесь делаешь, — сердито прошептал я, — но с твоим братом….
Мне заткнули рот горячим поцелуем и меня в тот же момент накрыло волной опьяняющих эмоций. В поцелуях у Герды опыт явно не был большим, но это компенсировалось сполна страстью и желанием…
— Герда, не обижайся, но… Это — неправильно, — со страшным усилием над собой отстранился я от девушки.
Ага, только для того, чтобы в сумерках разглядеть, как она стягивает через голову сорочку, открывая мне манящий контур небольшой приподнятой груди с задорно торчащими острыми сосками… В общем, последнее, что я делал еще в своей памяти — это вызов Средоточия с посылом «никаких детей»!..
***
Герда покинула мои объятья через пару часов, молча подарив мне еще один нежный поцелуй. Быстро натянула сорочку на свое разгоряченное тело, коснулась пальчиками моих губ и также молча выскользнула из сарайчика.
И что мне теперь с этим делать? А может моя проблема в том, что слишком много думаю? Я похрустел шейными позвонками, качая головой из стороны в сторону, потянулся, откинул голову далеко назад… А с потолочной балки на меня целились два горящих нечеловеческих глаза…
Глава 10. Мы не твари, твари не мы
Когда-то, в той еще жизни, моя знакомая молодежь с интернет-форума просвещала меня о наиболее революционном по идеологии музыкальном направлении — панк-роке. Так вот сейчас, со вставшими дыбом волосами, я мог легко сойти за представителя той забавной субкультуры, честное благородное баронское слово!
— Не убивай, Знающий! — нейтрально прозвучали прямо у меня в сознании чьи-то слова.
В ответ на моих ладонях сразу выросло по шару плазмы. Как там было: «Стой, стрелять буду. — Стою! — Стреляю!» Как «этому», которое с глазами, отвечать-то? Перед его расстрелом.
— Можешь говорить со мной мысленно или голосом. Но сейчас лучше формируй вопросы и ответы в своем сознании, — опять поникли в мою голову слова горящих глазок.
— Назови мне хоть одну причину не убивать тебя прямо сейчас? — попробовал я отмыслеформить в ответ.
— А какие у тебя причины есть, чтобы убить меня? — по-моему, начал издеваться голос.
— Не люблю, когда кто залезает мне в голову! Последние двое пытавшихся — уже на том свете! — вспомнил я про Онория и Поводыря.
— Дикари! Почти тысячу лет не можете вылезти из первобытного состояния! Не лезу я к тебе в память. Вижу только поверхностные мысли, которые думаешь или проговариваешь в настоящий момент. Это базовый способ общения для мало-мальски развитого разумного. А закрывать даже такие мысли должны учить с пеленок! — начал добавлять пафоса голос.
— Короче, Склифосовский, первое — если не хочешь прожариться, ты сейчас медленно и без лишних движений спускаешься на пол… — я указал рукой на середину помещения, куда падал свет от местной луны.
Черная клякса перетекла по балке, а потом изящно скользнула каплей вниз. Передо мной стояла черная пантера. Уже не детеныш по размерам, но и не дотягивающая до габаритов взрослых особей, как я помнил по зоопарку. Чуть меньше тех же тварей-киноидов. Но в этом существе не было никаких лишних и отталкивающих деталей, на подобие костяных наростов, отсутствующих кусков кожи или деформированных костей.
— Второе — кто ты и что тебе от меня надо, кроме помощи в самоубийстве? И, кстати, ты мальчик или девочка? Это не остановит меня от запуска огнешара, но пока общаемся — хотелось бы определенности.
— Я Маур, сотворенный, няня-защитник детей Знающих. Генетический пол — мужской. Обратился к тебе, как к разумному, обладающему признаками Знающих. Я осязал призыв Концептов! Это обращение обусловлено ультимативными протоколами на случай прекращения сроков действия предыдущих директив или истечения заданных периодов времени…
Что? Что это за миньон «бюрократоязычных» инопланетян?
— Так ты не темная тварь? И кто такие, в бездну, Знающие? — мое предшоковое состояние постепенно заменялось любопытством.
— Сам ты… — обиделся на меня «тезка» фрицевского Panzerkampfwagen V Panther, в солдатском быту известного как «пантера», — те, кого местные дикари называют «темными тварями» — это или жалкие и недоломанные биоавтоматоны, или настоящие мутанты. А я — совершенный магобиологический кибернетический организм, если тебе доступны такие понятия, недо-Знающий! А истинные Знающие это мои создатели — те, кого нынешняя дикарская цивилизация знает под общим термином «Старая империя».
— Так это твои создатели цивилизованно раздолбали сами себя и оставили в наследство «дикарям» — темных тварей? И сколько тебе лет получается, наглый котенок? — решил я слегка «приземлить» пантереныша.
— Я функционирую 846 лет, с учетом периодов гибернационного сна. Кстати, уничижительное обращение ко мне — не возвеличивает тебя самого. Называемые «темными тварями» автоматоны, без учета настоящих магических мутантов, создавались для защиты человечества. Без поддержки информатория Знающих и, вероятно, из-за воздействия энергетических флуктуаций их системы накопили ошибки. Агрессия со стороны местных обитателей вызвала противодействие автоматонов — на фоне алгоритмических сбоев, — выносил мне мозг кошак.
— А цивилизация моих создателей, предположительно, погибла в войне с неизвестным мне врагом. Предположительно — так как я был создан незадолго до прекращения каких-либо сигналов через всеобщий информаторий Знающих и отправлен в состоянии гибернации в одном из кораблей «последней надежды» с группой взрослых Знающих и нескольких детей. А очнулся на этом острове-материке уже один, в разбитой аварийной капсуле.