Оранжевое море огня вспыхивает на миг… и вокруг стены Щитов проносится серо-бурый вал воздуха с землей! Карету все равно задевает затеканием взрывной волны! Я висну на колесе… глухой удар с другой стороны кареты и она возвращается на место…
— Вожак… Можно?.. Враги… Добить!.. — приходит мне от вороных. Молодцы — подставили плечо вовремя! Или что они там подставили…
— Подождите, мои хорошие! Сейчас оценим!
Пыль осела… в широкую, почти чистую и ровную площадку, диаметром метров в пятьдесят. Такая своеобразная «залысина» в поле. Редкий мусор — это то, что «вернулось» из поднятого пласта земли сверху. Остальное — ушло по сторонам. Оттуда, метров за сто от эпицентра взрыва, доносятся поскуливания и тонкие визги немногих выживших тварей. Выживших, но не уцелевших. Зря фронт атаки сузили, т-твари!
— Страх, Ужас, сможете добить аккуратно, чтобы вас не поранили? — спрашиваю у условных близнецов.
— Хороший Страх… Хороший Ужас… Добить!.. Добить!.. Враги… Жалкие…
Из кареты высыпались — Эдна с подготовленным заклятием в руке (по ощущению — что-то из Жизни, но раньше не показывала), Брет с арбалетом и Маур (без сметаны!)…
— Эдна, Брет, подстрахуйте химер на дистанции! Маур — ближняя защита людей!
Думал добраться до леса на Ужасе, но Разгон — быстрее или вровень на такой дистанции…
— Ты куда, сколько осталось резерва? — уточняет Эдна, сбрасывая с руки заклинание.
Ее магия собирает обрывки корней, стебли травы в подобие анаконды (никогда не называть в сердцах любимую — змеей!). И эта флоро-фауна устремляется ползком на левую окраину «лысины» от взрыва. По правому краю уже втрамбовывают что-то в землю копытами — мои боевые слонопотамы.
— Треть. Попробую пометить Поводырей. Ищу на километр и сразу — обратно, — кричу уже на бегу.
— Только попробуй… — доносится на границе сознания.
Мое тело — стрела! Добраться до леса, а там я стану лесным духом — в Слиянии! Через минуту, перед тем как «затечь» в чащу оглядываюсь для подстраховки. Страх и Ужас, с двух сторон, рвут своими зубищами относительно целого и, видимо, контуженного костяного (!) пса за лапы, подняв его в воздух. Вот ты какое, четвертование! Хотя им еще пары братьев для полного соответствия не хватает. Группа поддержки — чуть в отдалении — выцеливает недобитков. Порядок. Ходу!
…Неприметной тропой пробираюсь к ручью,
Где трава высока, там, где заросли гуще…
Километр давно позади, но я слышу чужие для леса-меня сбивчивые ритмы трех сердец. Если вы и живые, то явно не совсем… И не надолго! Вот и первая, выцветшая черная хламида мелькает перед моими глазами… А до этого — перед глазами меня-сойки, меня-барсука… Моя тропа стелется передо мною — лентой… Перед чужими — вырываются петлями-ловушками корни, их хлещут мои руки-ветви… Еще одно скольжение вперед, взмах стальной ветвью-рукой и «кочан» головы Поводыря катится впереди запнувшегося тела…
Третий — самый дальний от меня беглец — уже на границе моего чувства леса… Не успею за двоими сразу… и запускаю по почти сбежавшей твари — корни-копья, «подсмотренные» у Гри. Он еще жив, но скоро лес высушит его, пронзенного корягами, и превратит в новые листья, в мох, в личинок…
А дублирующий Поток сознания уже выносит меня на «второго» и последнего Поводыря… Остатка резерва — не хватит на полноценное Познание, чтобы разобраться с причинами «искажения» биоробота. Отрубить конечности и дотащить к карете, чтобы разобраться позже? Нет, еще будут подопытные… Важнее понимать их перемещения! «Закрашиваю» беглеца Квантами и разворачиваюсь обратно…
К карете я бежал уже только под ускорением. Слияние слишком затратно, чтобы тратить его просто на перемещение. А уже на поле я отмечал на ходу — следы пропущенных событий. Вот — подранка задушила перетянутой спиралью «травяная» змея Эдны. Вот — не удержался от участия Маур — у «его» твари располосовано когтями горло. А вот бурые лужи грязи с обломками костей — следы «танца» химер… М-да, триумф… Только вот у меня в Источнике — всего единиц десять магии! Впрочем, до войны с Урошами — я бы «закончился» еще на паре мощных плазошаров и паре же плоскостных Щитов… Да и для Разгона — давно могу подключать расходование жизненных сил вместо магии.
Подойдя к собравшимся у нашего транспорта бойцам, я широко улыбнулся:
— Мы все живы!
— Арт, на тебе кровь! Ты же обещал!...— глазастая Эдна углядела на моей одежде несколько темных пятнышек.
— Так и… — начал было я, но меня прервало оповещение Системы, — подождите, это мэтр… и Руднир… Твари атаковали Бер и Падь!..
(Музыкальная тема 14-й главы: Ария — Ужас и Страх)
15. Город неживого
Это называется — привез девушку домой, на каникулы, с родными познакомить. Заодно и повоевать. Представляемая в воображении мясорубка для тварей дополнилась электрогрилем. Карачун вам, деятели!..
В баронстве дяди «к счастью» подверглись нападению не деревни. Особенно я переживал за хутор Веды с Гердой, но Тудор успел перевезти их раньше в замок — и для безопасности ведуний, и для подготовки госпиталя (еще из Уртира это оговаривал с ним). Твари целенаправленно атаковали наш «пункт связи» и место временной дислокации отряда Маркони. Но там, для охраны союзного связиста, дежурил Алтеус с дюжиной егерей и нападение с минимальными потерями отбили.
А вот в моем Бере атака пришлась на деревню. По дороге к Берлогам твари вырезали стоящий на отшибе хутор, но шум встревожил часовых дежурного отряда егерей и в самих Берлогах атаку встречали из-за тына во всеоружии. Мои пограничники вместе с местным ополчением атаку отбили, но были с нашей стороны и убитые, и раненые. Серьезно ранили командира отряда — Бешеную Дэгрун. Млава Руднир вытянула мою наемницу в стабильное состояние, но дальше — требовался полноценный маг-целитель.
Нападение же на нашу карету, произошедшее на пару часов позже, похоже отвлекло тварей от разгрома ближайшей деревни барона Гондира. На полноценное нашествие темных это не тянуло никак, не смотря на жертвы. По нашим грубым оценкам суммарно было задействовано всего около полутора сотен ренегатов на трех направлениях. План «Барбаросса», медь вашу! Скорее всего разведка боем… или нас предупреждали не лезть в Тотваал? Может основной удар и был по центру чащи — по координаторам?
Пока Брет занимался при помощи Эдны восстановлением упряжи, я связался с Алтеусом:
— Мэтр, были ли новости от Координаторов?
— Маркони говорит, мелкие стычки идут регулярно. Хуже то, что ренегаты, похоже, начали присоединять к своим силам — спящих монстров, — отписался маг Пади.
— Через несколько часов будем в замке. Пусть Маркони запросит порядок встречи с Координаторами. Мне нужна только ночь — восстановиться. Остальное — по ситуации. — я плохо пока еще представлял в каком составе отправляться в лес.
— Давай, о великий Повергатель тварей, приезжай уже, разберемся! — съязвил Чебуратор.
— От такого слышу! — вот вредный старик!
В оставшееся время дороги Эдна допытывала меня про события в лесу — зато про образ юной девчонки забыла! Мне она нравилась и в своем истинном облике, а ее переживания окончательно забудутся через пять минут знакомства с моими родными. А в текущей ситуации — вообще всем не до этого как бы.
Меченый поводырь уходил вглубь леса и на юг. А на юге был мой Бер. Наш визит к Координаторам мог открыть дорогу — второй и гораздо более серьезной волне тварей на наши земли. По рассказам Маура, автоматонов типа «Поводырь» — в Тотваале было сотни две-три, еще столько же — в «замороженном» или частично разобранном состоянии. Собачек, разной степени убойности и защищенности, под три тысячи. И, опять-таки, некоторый неактивный резерв. Но твари-собачки — это аналог наших егерей. Боевые единицы, но больше — для рейдовых операций, контроля границ и внутренней территории. Были еще и тяжелые «бойцы», которых задействовали когда-то при разгроме баронских дружин. Оказалось, что это были «шахтеры» автоматонов, доэкипированные кое-какой защитой и выполнившие тогда роль тяжелой пехоты (угу — или легких танков).
Котя говорил, что этих биомеханоидов из шахт обычно и не выводят почти никогда, а сколько их точно — Маур не знал (еще чего, в грязюку такую лазить!). Маркони про бунты «горнопроходных танков» ничего не говорил, но в уме их тоже держать приходилось.
По косвенным данным из хроник и рассказов дяди и мэтра (пришлось вспомнить работу аналитиком в разведупре) — размер войска Марок, которое «продуло» столетия назад в финальной битве — тварям, не превышал тысячу бойцов и полутора десятка магов в придачу. Правда, и тотального разгрома людей тогда не случилось — пятую часть потеряли и решили «нафиг нам тот Тотваал нужен».
Сейчас, по «оптимистичным» прикидкам, получалось, что у ренегатов — с полтинник автоматонов и более тысячи псов. Если их основные силы будут скованы лояльными отрядами координаторов — мы кое-как отобьемся. Если все ренегаты пойдут на нас — может и победим, но победа, если и повезет, окажется Пирровой. Ибо все твари в одну кучу на ровном поле не соберутся, чтобы я их мог аккуратно кремировать за раз. А значит — баронства будут разорены и обезлюдят.
Если же свихнутся и Координаторы… То Азалия будет присоединять к себе не Марки, а что-то вроде Парка Юрского периода на их месте. М-да. А теперь вопрос — как идти на помощь к дружественным пока еще управителям? Собирать в кулак все силы — получим удар по своим незащищенным землям. Пусть даже всех крестьян собрать за стенами замков — скотину, содержимое амбаров — туда все никак не уместить. Может твари жечь ничего и не будут, но зарезать скотину, загадить припасы они догадаются.
Идти маленьким ударным отрядом — я, да мэтр с Тудором? Без нашей магической поддержки — отличия от первого варианта будут незначительными, с точки зрения возможного ущерба… И это подводило меня к варианту — идти одному. Точнее, с одним любителем кисломолочных продуктов. Под Слиянием с Разгоном — в лесу меня ни догнать, ни остановить. Разве что — вся тысяча тварей-отступников меня в кольцо живое возьмет, что маловероятно. Маур в лесу себя тоже комфортно чувствует, как бы неженку из себя не строил. Да и в скорости или скрытности — меня превосходит.