Посещение Тотваала «туристом» с Трезубца обошлось автоматонам в безвозвратную потерю половины боевых псов и четверти Поводырей. Еще одна четверть собаководов нуждалась в «обновлении кода». Горно-добывающий персонал к боевым действиям практически не привлекался и вомбатов-землероек Координаторы сохранили.
В целом, с учетом серьезно раненых-поврежденных, Центральная база располагала прямо сейчас вчетверо меньшими силами, чем месяц назад. Нет, были, конечно, и немаленькие резервы псов и Поводырей в глубокой гибернации, но на их приведение в активное состояние требовалось и время, и ресурсы.
С одной стороны, это ухудшало для меня перспективы получения союзнической военной поддержки в значительном масштабе — на случай, если к нам заявятся «погостить» полки азалийской короны. С другой — думаю, время доминирования «монстров», в их сегодняшнем состоянии, на поле боя давно уже ушло. На Ханладе о них вообще не слышали уже очень давно — ликвидировали под ноль. Здесь, в Унланде, они последний раз побеждали двести лет назад даже не армию королевства, а по сути — сборную разношерстных полевых командиров (ныне — баронов). В армии Азалии — одних только магов сотни две. Пусть там нет «монстров» уровня гран Маре и, допустим, далеко не каждый сравнится с тем же Алтеусом. Пусть даже половина из них лекари и маги иных небоевых направлений, а еще четверть — сидит по приграничным крепостям или гарнизонам… Но и пятьдесят, и даже двадцать пять подготовленных магов-боевиков — этот несчастный Тотваал просто спалят до тла, к чертям собачим!
О чем я честно и прямо сообщил мрачным Координаторам. Относительно бодрым из них выглядел только Секундус. «Пусть и тяжело, но победили ведь! А как мы их рвали, ух!» Надо будет этому министру обороны набор солдатиков подарить, дитятке тысячелетней.
А если брать мою ситуацию после всего этого самоуничтожения автоматонов, то получалось, в принципе, что я даже в выигрыше. Никакого больше «Знающего-с-дюжиной-оговорок». Есть Знающий, где-то «пролюбивший» свою идентификацию, так с кем не бывает. Да и найдет скоро! Зато без разработки и установки мною астральной защиты (уже думаю во всю!) — бывшим стройбатовцам вообще мало что светит. Один (!) долбаный шаман, пусть и «ходячий артефакт», еще немного и превратил бы оставшихся автоматонов в своих марионеток. (Это еще надо разбираться, кто за ним стоит и что за чужаков он материл.) И без одного странного Знающего — Тотваала с его Предназначением уже не существовало бы.
Свое реальное теперешнее положение Координаторы понимали хорошо. Я даже не стал выкручивать им руки — например, с теми же расценками на ингредиенты (готовы брать в любых объемах, милорд! И срочно!). Но «кредитная линия» в золоте и кристаллах у меня очень существенно расширилась. По поводу Предназначения я обозначил им свое видение глобальной перспективы. В Баронских Марках, с учетом возможной войны с соседями, можно развивать не Базу к отражению Врага, а только базу подготовки поиска настоящей базы. И на Унланде ее не создать вообще. В перспективе — автоматонам нужно будет обратно переквалифицироваться на хозяйственно-строительные операции — больше пользы будет. В войне, если автоматонов и использовать (чтоб я от такого отказался!), то в новом «формате» и с другими вооружением и тактикой. А пока –нужно внимательно слушать Знающего и слушаться — Предназначения ради!
В общем, картины грядущей Земли Обетованной, где будут возрождаться Знающие, развиваться технологии, а астрально-защищенные автоматоны на гравитационных платформах с руническими двигателями таскают на силовых поводках пойманных и униженных Врагов целыми пачками — вызвали у моих австралопитеков пусть не восторг, но заинтересованное внимание.
Договорились мы о том, что я еще навещу их на своих «каникулах», а пока им и мне нужно разгрести по персональной куче накопившихся срочных дел. Мне вручили обещанные информационные кристаллы с историческими записями автоматонов о «становлении Тотваала» и, что было насущнее, с материалами о «программировании» биокиборгов и об «органическом конструировании» химер. Отвечать на появляющиеся технические вопросы мне должен был Терциус. И, да — через планшет. Дюжину устройств я создал на основе костяных пластинок, которые Координаторы будут носить как наручные коммуникаторы. В комнате совещаний на Базе — я им еще и полстены в квантовый монитор превратил, мало ли что. А писать сообщения смогут и пальцами, и стилусами — про запас.
Примус пока выдал планшеты только Терциусу, генерал-прапорщику Нониусу и себе. Все-таки связь в пределах Тотваала и ближайших окрестностей — для внутреннего пользования уже имелась своя собственная. Угу, на базе «рогатых» локатороносцев.
На изящном арочном мостике, перекинутом через пруд с плавающими там черными лебедями, стояли двое мужчин в мантиях — серой и графитовой.
— Знаешь, Вестник, — задумчиво оглядывая ухоженный берег пруда с изящным домиком для пернатых произнес Серый, — этот чудесный пейзаж, как мне кажется, неплохо олицетворяет то, к чему стремится Капитул. Немного магии и эти благородные птицы уже не стремятся зимой в Фарлунг. Но они не страдают здесь, они накормлены, согреты, могут любить друг друга… И услаждают наши взоры взамен. Все гармонично… И царит мир и тишина… Почему люди до последнего сопротивляются наступлению гармонии — даже ценой кровавых междоусобных войн? Ведь есть перед нами пример наших великих предков… Как все, казалось бы, просто… и как невозможно донести порой элементарные вещи до сознания себялюбцев…
— Простите, Мессир, я бесконечно с Вами согласен! — балансируя в тональности между четкостью доклада и философским настроением руководства, ответил Графитовый. — Осмелюсь только сказать, что и на собраниях Капитула некоторые приводят в своих речах как аргумент в пользу сомнения — трагический закат Старой империи…
— Пустое! — с легким недовольством отмахнулся Серый. — Демонстрация своего ума некоторыми нашими коллегами — давно превратилось для них в самоцель. Что бы тогда не случилось в те времена, у грызущихся между собой независимых королевств шансов было бы еще меньше… Ты же помнишь размер нашего военного бюджета, Вестник? Почти треть общих доходов! То же — у наших соседей. А у несчастных Марок? Две трети! И что? К чему это все ведет? Что завтра два безумных архимага с разных сторон границы отправят Унланд на дно морское? Все это обсуждалось веками, дорогой мой… А простонародье, между тем, с каждым поколением становится все беднее и злее — это показывают хроники. Любой ценой нужно остановить идиотизм войн и сосредоточиться на проблемах мирной жизни! Иначе к войнам внешним мы рано или поздно получим и войны внутренние… Пусть и не в этом поколении…
— Вы как всегда правы Мессир! И слава магии, теперь это оценка и мнение большинства!
— Кстати, Вестник, про внутренние дела… с внешним акцентом — нахмурился немного Серый, — а как ты сам оцениваешь эти новости про ханладцев, трущихся рядом с работным людом? Не могу не признать, к сожалению, превосходство их литературы над азалийской, но то, что они начали ее популяризацию среди нашей черни, да еще и со специфическим контекстом…
— Мессир, пока мы имеем информацию достоверно только об одном случае! — подтянулся Графитовый. — Правда, по одному из наших других объектов присмотра, барону Беру — появились какие-то смутные слухи о его дружбе с ханладцами. Кстати, больше половины его друзей в Академии — иностранцы. С другой стороны — его дядя всегда был из умеренных автономистов…
— Вестник, не разочаровывай меня! Мне нужны четкие и обоснованные заключения, а не разномастные предположения на уровне слухов! Впрочем, можешь немного повысить приоритет наблюдения за мальчиком. Тень Амнакеля в свете предстоящих событий — заслуживает внимания…
Примерно в то же время, в одном из многочисленных зданий королевских министериев Эдж-Аддаса, столичного града Амнакеля, происходил еще один разговор, по форме больше похожий на разнос.
— Любезный мой Амалу, — не совсем любезным тоном обратился хозяин кабинета к своему подчинённому, — после прошлого сообщения из Алерии о невыходе на связь нашей группы сопровождения объекта в этом проклятом Тотваале, я полагал, что уже не вернусь живым от Его Высочества. Затраты на эту операцию были просто непростительными! А ведь это ты своей головой брался обеспечить ее успех! Выводы по ней согласились пока отложить — благодаря очередному закладу твоей головы! И на чем мы должны основываться?! На ощущениях поганых дикарей, что их сумасшедший родственник еще жив! Да лучше бы его сразу сожрали темные твари! А теперь мне приходит сообщение о якобы проявлении нашей агентуры в Уртире. В связи с подрывной деятельностью против Короны Азалии! Королевским дипломатам ждать теперь ноты от этих выскочек?
— Досточтимый ан Ахекки! — без подобострастия спокойно ответил сотрудник, — Вы же и сами понимаете, куда начинают катиться события. Серьёзно повлиять на них, а тем более воспрепятствовать неблагоприятным для нас изменениям — будет стоить неизмеримо дороже! Винитран, сколько мы уже знаем с тобой друг друга? — перешел к доверительному обращению названный Амалу. — Это был значимый бюджет в масштабах нашей службы, но не королевской казны. А сколько она потеряет на поддержке соседей азалийцев в случае войны? Заложить отравленную пилюлю в Марки, чтобы ею подавился Арден гран Аззал — было идеальным решением. И еще ничего не потеряно! И уж точно Его Высочество не снимет ни твою, ни мою головы. Всего лишь один ход в Игре. Сдохнет дикарь — в разработке есть другие операции!
— Так почему я не слышал от тебя доклада о начале работе наших агентов с чертовыми горожанами азалийцев или кого они там еще нашли? Где вообще план операции, Амалу?!! Я ничего не утверждал… — по новой вспыхнул ан Ахекки.
— Да потому что не было никакой нашей операции ни в Уртире и нигде! Кто-то пытается играть от нашего имени! Может быть и союзники, а може