Наша же троица, переоделась во что было сухого, и принялась обсуждать между собой перипетии боя. На мне была и коррекция нашего курса по Кванту на кашалоте. Угу, жадный огневик свою добычу и в открытом море найдет — путеводная жаба подсказывает.
Добычу нашли, закрепили для буксировки, я подморозил тушу и мы потащились домой. Да, нужен пароход будет — по-любому. Точнее, «по-магически»…
В остаток пути мы с парнями общались уже больше «за жизнь». Я выбрал момент и уточнил у Уроша — ситуацию с графским родом Олана Гран Бюсси, товарища Адэйра и поклонника Тинасс. Так-то еще сам Аманар обозначил, что договоров не было, а сейчас и быть не может. Ну, а с деталями — отправил к своему наследнику, мол — общайтесь.
— Знаешь, Артон, граф был в союзном клане азалийцев и отец не возражал против ухаживаний виконта за Тинасс. Сестре Олан нравился, да и сейчас нравится, наверное. По ее немногим откровениям — ухаживать он умеет, умен, приятен. Но чего-то более серьезного — там пока не возникло, как мне кажется. А вот достаточно резкое наставление отца летом — присмотреться к тебе, сестренку взбесило. Она из нас всех — с отцом по характеру сильнее всего и схожа. Вот и…
По возвращении в порт и замок Урош наша история со змеем вызвала ажиотаж, но достаточно короткий. Такие встречи нередко случались с моряками Лагоса и далеко не всегда оканчивались столкновением или, тем более, всеобщей гибелью. К области легенд относились случаи, когда (якобы) флоту кораблей удавалось змея прикончить, но достоверных доказательств тому не было.
Я сам, например, не был уверен до конца в искусственном происхождении этого нелюбителя прохлады. Во всяком случае — в целенаправленной искусственности. Может это и мутант какой. Вот если расшифруются когда-нибудь его послания — тогда и будет ответ. Или змей попадется (а лучше не надо!) более разговорчивый в ментальном плане.
То, что нас не сожрали — соотносилось с когда-то читанном мною давным-давно в научно-популярном журнале об ископаемых здоровых змеюках. По особенностям анатомии определили, что питались эти гиганты преимущественно рыбой. Наш «знакомец» мог, конечно, человека проглотить не напрягаясь, но в его «эмоциях» я ощущал в основном любопытство. В плане еды — мелкий детеныш кашалота — заменил бы ему экипаж целой флотилии. Только вот от китенка у змея рожа треснет, причем буквально, а от человеков — может язва развиться. Моряки, конечно, в латах железных «редко» попадаются, но проглотить кого-то с саблей или алебардой — та еще диета. Даже для существа с магией.
Поэтому восторги быстро сошли на нет, замененные обсуждением деловых аспектов турпоездки. По итогам переговоров — более крупный кашалот обошелся мне в те же 800 крон, что и выкупленный «из наличия», с учетом моего и Эдона деятельного участия в охоте. А за рамками финансов было и важное другое. Берке и Беры в первый раз сражались вместе с Урошами против общего врага. И отметил это не только Амаран.
На прощальном обеде, перед нашим отъездом, Тинасс уже не фыркала на каждую мою реплику (только через одну), а Эдону — даже что-то отвечала без привычной (в мой адрес) язвительности. Мелкий Итри тоже во всю расспрашивал всех участников событий о «повержении» морского монстра. М-да. Хорошенькое повержение было — «да ну вас на фиг, холодно с вами играться». О чем я, собственно, и рассказывал. Хотя барон все равно «понимающе» сверкал глазами, мол, понимаю, дезининформация — наше все, а потом — «взрослую» правду расскажешь в кабинете.
Как-то ненавязчиво, за десертом, разговор вышел на новогодние празднования и завершился общим (почти) намерением — собраться молодежью трех баронств после семейных торжеств. Молодец, товарищ барон, включил, наконец, свое знаменитое «интриганство» — через Меддура! Получалось, что раут будет организован или у Урошей, или в Пади, а его окончательный формат еще согласуют бароны. С чем нас и проводили до уже подоспевшего химеромобиля. Разделка и перевозка в Падь предыдущего кита уже заканчивалась, а счастливые «подрядные организации» местных должны были сами справиться и с новым заказом.
В карете, уже в спокойной обстановке, я стал распрашивать Эдона о причинах его решения отправиться на морскую охоту:
— Эд, как тебе Тинасс, если честно?
— Хм, яркая девушка, что тут скажешь… Тебя, вот, только недолюбливает, геройского такого парня, — ухмыльнулся Эдон. — А так, обрадовал нас батюшка, конечно, родовой необходимостью, что тут говорить. Но я — наследник, других вариантов у меня с детства и не было, кроме как к династическому браку готовиться. Да и про Урошей папа еще летом намекал. А пригляделся к Тинасс — и красивая, и характер есть, не клуша какая-нибудь… А Конану… Ладно, чего там теперь… Была у него зазноба в Уртире, да не про его честь. Сама-то девица еще смотрела на Кона в начале, а потом родители, видать, прознали да накрутили ей хвост. А Кон, хоть и легче по жизни ко всему относится, но здесь… — запала ему в душу та милашка герцогская из Урмарэ…
На титуле девицы я слегка напрягся:
— А что за род? — уточнил я, успокаивая себя тем, что Беленус был сыном одного из восточных герцогов Азалии.
— Да они не из Урмарэ, с востока. Селма гран Ранье. Брат ее младший, наследник, вроде, еще с вами учится
Финиш. Растудыть в качель…
— Кхм… кхм, -запершило у меня в горле, — а вы в курсе, что это род менталистов? Точно там никакого вмешательства брату в мозги не было? Братца ее знаю и не особо этому рад. И к баронствам там, похоже, отношение как к своему имуществу и магию свою применять паренек не стеснялся, где правилами это не приветствуется совсем.
— То, какая магия у них родовая, понятно, знали в Универе все. Чтобы она там кого приворожить могла… Знаешь, у нее и так толпа поклонников бегала хвостом — впору отворотами заниматься.
Ладно, отшили Конана, может оно и спокойнее будет. Но аристократический мир оказывался чертовски тесен. И для последующих раскладов зарубочку я сделаю себе про Ранье.
— Ладно, Кон захочет — поделится. Если просто не забудет. Все проходит и это пройдет, наверное, — отметил я с «высоты» своего формального семнадцатилетия. — А сам ты, выходит, против Тинасс не особо против?
— Она мне интересна, — даже немного покраснел Эд. — И, вообще, это я тебя должен так спрашивать про девушек, а потом утешать или уму учить, мелкий! Совсем оборзел!
— Но-но! Я-то уже цельный барон! И женатый практически! Имею право советы всяким бакалаврам зеленым раздавать! — ухмыльнулся я, отбиваясь от попытки борцовского захвата со стороны кузена.
Но на короткой дистанции любой из Берке был подобен медведю — и «прическа» моя таки пострадала, как и левое ухо.
— Фиг с тобой, барон красноухий, говори уже свои секреты. Все-таки — с ней учился семестр, даже подуэлировать успел за нее, — как бы нехотя разрешил мне Эдон. Ага! Есть интерес, есть!
— Ученого учить — только портить. Хотел одно только сказать. Род у них ханладский корнями и традиции они свои чтят. И высоко их ставят даже в сравнении с азалийскими, не говоря уж про Марки, — поднял я указательный палец вверх.
— И?..
— Вот тебе и «и»! Знаниями ты ее обгоняешь, а здорово было бы еще и «культурный шок» ей устроить… Амнакельцы и прочие западники — все это очень уважают. Я как-то с лавочником ханладским одним о стихосложении общался. Так даже купец их — азалийскую культуру ни в грош не ставил. Стихи же тебе мои понравились из-за Грани? Так давай я тебе набросаю про любовь такое, что она об уникальности Ханлада слегка забудет? Скажешь что хочешь потом — откуда взял. Хоть сам сочинил, хоть в таверне подслушал или молчи загадочно… — предложил я секретное оружие. В любви — все средства хороши, а тут и приязнь уже есть, и политическая необходимость… у всех окружающих.
Эдон дураком не был и от моего щедрого предложения отказываться не стал. Одно дело, когда девушку подпихивают к венцу, а совсем другое, если ты по-настоящему ее сердце завоюешь. Угу, особенно когда ее в четырех стенах запирают и с тобой одним общаться можно только. Но это просто, чтобы она от своего счастья не убежала — по буйности-то молодой!
В Пади — Эдна и Маур уже были готовы к скорому переезду в Бер. Пантер был готов бежать от Элейн даже на своих четырех. Гиперактивная и изобретательная кузина котю уже затерроризировала за неделю. Ничего, пусть робо-няня тренируется — краска смывается, хвост не оторвали — о чем переживать-то?!
Пункт связи автоматонов в Пади у нас становился временным. У Маркони теперь тоже был мой «квантовый» коммуникатор в наручном исполнении и постоянно маячить на человеческих землях не стоило. Примет поставки ингредиентов через егерей и переместится поближе к Беру — у меня в плане исследовательских работ значились его рога.
Кузенов же, через несколько дней, я ждал к себе в гости, поприсутствовать на моей встрече с народом по поводу экономических реформ. Тем более, что и подданные Берке там ожидались тоже — присмотреться. А стихия, с которой мне предстояло столкнуться — могла оказаться разрушительнее нашествия монстров…
(Музыкальная тема 24-й главы: Joe Cocker — I Put A Spell On You)
25. Допустимые потери
— М-мм… милый, — задумавшись о моем рассказе про похождения на море, мурлыкнула моя красавица, — так ты и вправду думаешь, что автоматоны или Маур смогут помочь тебе в общении со змеем?
— Совсем обалдел, Знающий?! — возмутился Маур. — Не слышал я про разумных змеев! Звери они дикие, пусть и с магией! Мало ли какую тарабарщину он тебе отправил! Не полезу я в море!
— Ой, по-моему, коте не нравится твоя идея! — подслушала мысленные вопли отказника Муэро.
— Ему ничего кроме сметаны не нравится. Не знаю, как его карета выдерживает! С другой стороны, отъестся еще больше — можно будет к Страху и Ужасу — третьим впрягать! — злобно улыбнулся я на попытки саботажа
Котя фыркнул от обиды (заслуженной!), стек со своего дивана и лапой надавил на фиксатор двери. Ведь специально под пантера заказывал ручки каретные в салоне — чтобы он мог сам открывать изнутри и снаружи, просто надавливая на рычажки лапой! Да, пробегись давай! А чтобы Мауру не было скучно — переслал ему копию тарабарщины от змея.