Причем даже воюющие на «большой земле» стороны согласились устроить картель и не перебивать друг дружке цены. А островным ярлам была предложена «сделка всей жизни». Золота они бы получали, как за десятилетие налоговых сборов на Островах. Разумеется, усиленно «уговаривать» на службу принялись наименее лояльные роды.
И ведь народ соглашался! На одной рыбе прокормиться было тяжеловато, а своего хлеба не хватало. Зерно-то было основной статьей импорта на Северных островах. Так оно еще и в цене в разы подскочило! Да и по таким ломовым расценкам — фиг сейчас найдешь!
Выгрести наемниками с островов планировалось не менее двух тысяч человек! Да, народ тут знает с какой стороны за меч держаться, даже если рыбной ловлей или хлебопашеством промышляли. Но это не кадровые вояки, все равно.
— Дружинников у старейшин сейчас под тысячу, — пояснял нам Йоран, один из знакомцев Рыжего Эрика. — Десятую часть дружины сделают сержантами и офицерами, остальных выгребут из таких родов, как мой. И налоги уже подняли, чтоб народ думал быстрее…
В общем, семей двести были готовы переехать к легендарным хэрсирам, из родов Бера и Берке. Да еще и до конунгов возвысившихся! Пофиг, что королевство — республикой называется. У доброго конунга, в тинге-совете и обезьяны мудрецами будут!
Кхе, думаю, с питекантропами-координаторами мои «сородичи» подружатся!
Насчет магической клятвы–роты — даже вопросов не возникало! Вот же Эрик и Хэвард — живые и довольные. Энти вот истуканы-аватары, конечно, пугают слегка, но после летающей ладьи смешно такому удивляться.
Чистых боевиков в этом составе выходило не больше пятой части, из взрослых мужиков. Но это и хорошо. Так-то, даже ополченец северянин — это уровень обычного бойца в нынешних королевствах. Зато у многих родов имелись неплохие парусники.
Научник Терциус уже выдал композитный корпус корабля под плазменный движок, но и от традиционных плавсредств отказываться не стоило. Только через Барьер своим ходом их пускать было стремно. Перетащим постепенно по воздуху, опыт есть уже.
А по поводу «гнева» старейшин я не переживал. Да, забираю у них налогоплательщиков и «товар», в виде наемных дружин. Но здоровье-то я старейшинам оставил!
Из тех вожаков, по кому я прошелся осторожно Соединением, большинство боялось, что я сюда прилетел власть менять. В общем, ежики будут тихо сидеть мышками. И это правильно, ибо обстоятельства требовали от меня сегодня жестких решений. А посланники королевств, думаю, поделились в общих чертах, на что способен отмороженный Артон гран Бер.
Новости звали нас в Тагант. А первую волну переселенцев-северян было кому сопроводить и без меня.
Тагантская столица Эр-Тисселин была крупным логистическим узлом. Рядом — глубоководная река, как водный путь к океану Бурь. Там же по близости и Удемские горы с многочисленными рудниками.
Попадание всего этого добра в поганые ручонки Мстящего — ничего хорошего миру не обещало. С другой стороны, это уже не было похоже на «простую» операцию архилича по отвлечению внимания.
Пусть ему досталось далеко не все королевство, но подобного объема ресурсов в распоряжении немертвых еще не было никогда. Значит, велика вероятность, что главная астрально-некротическая морда там и лично будет присутствовать неподалеку.
Поэтому, пока «Туча» пересекала Старое и Белое моря, я ушел всеми четырьмя потоками сознания в доработку нашего магического локатора. Подсмотренные у древних Знающих техники должны были убрать «туман войны» с наших боевых карт. Ну, или очень сильно его проредить.
И это давало мне уже реальные шансы на «отлов» первопричины сегодняшнего апокалипсиса. Ловить же я собирался его теперь только до победного развоплощения недобитой гниды.
Хотел этого Мстящий или нет, но вражда человеческих королевств между собой — постепенно уступала место страху перед мертвыми.
Появившиеся среди тагантской знати претенденты на Корону, конечно, вовсю готовились к сокращению поголовья конкурентов. Но по крайней мере, отложили разборки на попозже и отбивали волны умертвий, на границах своих провинций. Еще и армию соседей пропустили через границы.
Амнакель не успевал полноценно восстановиться после тяжелейшей битвы с умертвиями и тагантской кавалерией тогдашнего короля Тага 14-го. Но тут уж было не до «правильной» мобилизации.
Собрали все что было и кинулись «прижигать болячку». Потому как хорошо понимали, кто у Мстящего в главгадах ходит. Только ход военной кампании сильно отклонился от первоначальных планов.
Раньше-то амнакельцы планировали последовательно штурмовать города-крепости Таганта, по дороге к столице. А теперь их экспедиционный корпус — тагантцы даже обеспечивали худо-бедно провиантом, на этой же дороге. Лишь бы старые противники быстрее дошли со своей артиллерией до столичного округа, где теперь царила сама Смерть.
За полсотни километров до побережья Ханлада, я был уже готов к «включению» обновленной версии маго-локатора (на своих Квантах). В своем внутреннем пространстве, как и на панели артефакта в реальном мире, я мог увидеть картинку, формируемую из ограниченного (пока!) количества магических «пикселей».
Чем шире полоса «локации» — тем более размытый «пейзаж». А еще можно скорость полета сбросить, тогда «частота кадров» на локаторе возрастет. Эх, где же такое волшебство, чтоб «все и сразу»⁉
— Сейчас начнем поиски мертвяков вдоль реки Асиф. Только скорость сбросим, для точности разведки, — предупредил я своих спутников.
— По идее, они должны сейчас на южных границах под шрапнель амнакельской армии укладываться! Ну, большей частью. А остальные — в захваченной столице или на рудниках… — предположил Конан, постукивая по высокой берце ботинка — доработанным жезлом с элементалями.
Ведение боев на запредельных скоростях требовало изменений не только в тактике и вооружении. Даже «правильная» обувь была жизненно необходима для армии Новгорода. А то войдешь в Разгон, удерживая щиты и пуляясь заклятьями, а сапоги — на месте твоего старта стоять остались. Ага, и такое бывало на первых учениях!
Прогноз же Конана об умертвиях, в районе устья Асифа, оправдался. Почти. Их действительно почти не попадалось на нашем радаре. Только отдельные наблюдатели немертвых пока засекались.
Вот только при переводе «луча» локатора с одного берега на другой я в какой-то момент засек что-то непонятное в речных водах! Стоп машины! Что за на…!
Картинка говорила о передвижении под водой, в сторону моря, лича. Только, с…а, в теле гигантского змея! Не Сим-Сим, конечно, по габаритам, но где-то рядом! И энергонасыщенность такая, будто он мешок накопителей проглотил!
Да животные-умертвия ж без постоянного присмотра лича — просто тупая машина смерти, которая и мертвяков рвать будет на части, лишь бы поближе кто-то оказался! Опять внутрь твари — некроса запихали?
Я мгновенно отправил общую рассылку о новой угрозе и приготовился к подводному бою.
— Арт, давай его попробуем на поверхность выманить! Я точно смогу ледяными копьями до дна пробить, сквозь воду! — встревоженно предложил Меддур.
— Или элементалем его выцепить⁈ — добавил кузен.
— Все в порядке. Справлюсь. Нужно любой ценой до его мозга добраться, — качнул я головой в отрицании. — На вас — контроль берегов. Плюс, возможно, и рыбку гарпунить придется! На индикаторе видите это пятнышко засветки, в десятке километров по масштабу? Похоже, еще одна гадость плывет! Но не спешите, все по команде! Если этого «целым» не изучу — придется и второго препарировать, с «деликатностью»!
И я выскользнул на серфе из «Тучи», окутываясь в защитный кокон. Бульк! Не надо нам боевых пиявок от Мстящего! Особенно таких, которые и крокодила проглотят — не заметят!
А в мутноватом потоке воды на меня уже неслась оскаленная морда змеиной лахудры. Быстро перегруппировалась! И с органами чувств — все в порядке. Я-то думал с хвоста получится нагнать незаметно. Но открытый хлебальник — обтекаемость снижает. А на испуг нас не возьмешь, суши недорезанное!
Рунные движки серфа позволяли мне двигаться гораздо быстрее твари и я резво увернулся от «отрыжки» некро-волной из открытой пасти (вот Сим-Сим культурнее магию применяет!). А через мгновение, я ускользал и от атакующего «нырка» змеюки.
Осколок! Осколок! Проверка резерва защиты твари показала, что с резервом все неплохо. Но и я только начал! А если не жалеть свои запасы магии, то можно было бы и плазменной Плетью быстрее располовинить морскую гадину!
Редкостная тварь! Еще и крупные кристаллы в ее тушу вживлены прямо через чешуйчатую шкуру. Может, и не особо качественные, но, медь, здоровые!
Я «приклеился» к загривку уродины и начал пробивать ее ментальную защиту Эгидой. Во всех спектрах защитились, сволочи предусмотрительные! Но нет таких крепостей…
Вшихх! Тварь резко высунулась передней частью туловища из воды, бешено извиваясь и болтая своей башкой. Нас и таким не удиви…
Удивила! Б…! Вылупив мутные глазищи и пуская пузыри искривленным в дикой гримасе ртом, на меня смотрела экс-человеческая башка лича! «Вмонтированная» в основание змеиного черепа…
Глава 26Многорукий удар комбайна
Башка некроса была какой-то покоцанной и лысой. Наверное, волосы стерлись, пока ее как лампочку вкручивали в змеиную тушку. Имплантировали, то есть! Потянуло спросить: «Саид, ты как здесь оказался?»
Но вместо глупого вопроса, я (по-умному) рывком накинул на шею некро-самоделкина плазменную Петлю. Тоненькую-тоненькую, но перекаченную магией!
— Расфигачьте змею посередине! — отдал я команду, долгожданную коллегами, а сам подхватил «мешочком» из Сферы и Эгиды отчекрыженную головешку лича.
Вместе с заблокированным в астрале черепом, я вильнул на серфе в сторону берега, от мечущегося в полной истерике змеиного умертвия. Толстенный шланг метнулся за мной на сушу, вытягивая «шею» в стремительном броске… и тут же получил залп льда и пламени с «Тучи».