в своей и уже больше не выпускал.
Пролетая мимо звезды Бетельгейзе, Они немного задержались.
- Как тебе нравится вот эта? - спросил Он.
- Нет, - сказала Она. - Издали хороша, а вблизи какая-то рыхлая. Да и слишком большая.
- Пожалуй, - согласился Он, и Они понеслись дальше.
Алголь отпугнул Ее своим красноватым цветом. Денеб Она просто пожалела. Жаль было лишать глаза прекрасную птицу. Мицар нужно было брать вместе с Алькором, а зачем Им две? Им нужно только одну звезду. Сириус остался на своем месте, потому что в южных широтах стояла ясная погода и отсутствие самой яркой звезды земного неба было бы тотчас обнаружено. Зачем тревожить людей? Завороженная красотой, Она остановилась возле Веги и уже хотела сказать «Вот эту!», но Он потянул Ее за руку, проговорив:
- Я знаю, что тебе нужно. Летим!
И Они снова понеслись прочь от Солнца, рассекая холод пустоты, пронизанной мириадами светящихся лучиков.
- Хочешь Жемчужину из Короны? - спросил Он.
- Правда? - обрадовалась она. - Хочу!
Они остановились в одном парсеке от звезды, излучавшей приятное тепло, и Он заметил на лице своей подруги восторг и изумление. Это были отблески несущейся Им навстречу звезды.
- Это действительно Жемчужина, - тихо сказала Она. - Я поняла. Это Гемма.
- Да, Гемма, - ответил Он.
- Возьмем ее с собой!
Они были совсем рядом с Жемчужиной Северной Короны. Ее глаза расширились от страха перед такой массой раскаленной материи. А Он подлетел вплотную, и теперь казалось, что Он держит звезду на вытянутых вверх руках.
- Обожжешься! - крикнула Она. - Надо было взять хотя бы перчатки!
- Ерунда, - смеясь сказал Он и сдвинул Гемму с ее вечной орбиты.
- Но она все равно большая для нашей комнаты!
- В нашей комнате поместится вся галактика, - пошутил Он и стал слегка обминать звезду с боков до тех пор, пока она не превратилась в небольшой шар.
- Без нее здесь плохо, - сказала Она с грустью.
- Мы вернем ее завтра утром. Ведь это только на одну ночь.
- Да, только на одну ночь, - печально согласилась Она.
На левой вытянутой руке Он держал пылающую Жемчужину, а правой крепко сжимал Ее руку.
Обратный путь до Земли Они проделали за пятнадцать минут. Над Сибирью стояли сорокаградусные морозы, и туман покрывал тысячи километров пространства…
Они вынырнули из тумана прямо перед своим подъездом и, не успев затормозить, сбили с ног человека в унтах, полушубке и пыжиковой шапке. Человек упал, и бутылки «Столичной» и шампанского, позванивая, покатились по утоптанному снегу.
- Новый год еще не начался, а они уже пьяные разгуливают, - проворчал человек в полушубке и бросился собирать бутылки. К счастью, ни одна не разбилась. Он даже не взглянул на сияющую Жемчужину, хотя машинально отметил, что перед подъездом небывало светло.
Они вбежали на свой этаж - лифт не работал по случаю праздника - и открыли ключом дверь квартиры. Он осторожно положил звезду на стиральную машину, стоявшую в коридоре, и начал оттирать побелевшие от мороза щеки своей жены. Она замотала головой, засмеялась и убежала в ванную принимать душ, пока не пришли гости.
Потом Они долго выбирали, на какую ветку положить Жемчужину, и расположили ее почти на самом верху, но так, чтобы ее можно было достать рукой. В Их малогабаритной квартирке можно было достать рукой и до потолка. Во всяком случае, Ему.
Они быстро накрыли на стол, а без пятнадцати двенадцать пришли гости: молодой, подающий надежды астроном с женой; сосед-пенсионер, бывший пожарный, и физик-теоретик с женой - тоже физиком-теоретиком. Минут десять все топтались в коридорчике, помогая друг другу раздеваться, доставая подарки, целуясь и обнимаясь. Потом пожарный сказал:
- А ведь пять минут осталось… - и крякнул.
Все всполошились, женщины забеспокоились за свои не приведенные в порядок прически, но времени было в обрез, и все поторопились занять места за столом.
Он принес из холодильника пару бутылок шампанского, молодой астроном проделал с ними все необходимые манипуляции, да так ловко, что, когда по радио раздался голос диктора, извещавшего о наступлении Нового года, бокалы у всех были уже наполнены и с протяжным певучим звоном сдвинуты над столом.
А через час, выпив и за старый и за Новый год, за успехи, за хозяев дома, все захотели потанцевать. Она пила мало и все время оглядывалась на медленно вращающуюся, светящуюся Жемчужину, а Он тихо улыбался при этом.
- Хочу «Вальс гаснущих свечей», - баритоном сказала жена астронома. - Люблю танцевать в темноте.
- Даешь вальс в темноте! - закричали остальные.
Старичок сосед, зная наверняка, что ему не придется участвовать в танцах, тем более в вальсе, тем более в темноте, налил полстопочки водки, выпил и, воспользовавшись шумом, положил себе кусочек фаршированных артишоков. Все хвалят, все едят. Любопытно попробовать. Он попробовал, покачал головой, как бы говоря: «Эх, молодежь…», и с хрустом раскусил соленый огурчик.
«Вальса свечей» в фонотеке физика-теоретика, принесшего с собой магнитофон «Астра», не оказалось. И вообще у него вальсов не было. Бывший пожарный покряхтел немного, сходил к себе в квартиру и принес старую-престарую пластинку «Амурские волны». Включили радиолу и выключили свет.
А в комнате по-прежнему было светло.
- Выключите елочные гирлянды! - догадался кто-то.
Выключили и гирлянды. В квартире все так же светло.
- Люминесцентная игрушка, - констатировал физик-теоретик. - Интенсивность свечения поразительная. Где купили?
- Это Жемчужина из Северной Короны, - сказала Она.
- Да, - подтвердил Он. - Это Гемма.
- Люди все достают, - недовольно сказала женщина-физик своему мужу. - А ты не мог купить приличных игрушек… Когда купили?
- Это мы взяли на одну ночь, - сказала Она. - Такое чудо разве можно купить…
- Да, - согласился физик. - Сейчас приличную вещь разве купишь…
- Это не вещь. Это звезда. Звезда под названием Гемма из Северной Короны. Это созвездие еще иногда называют Северный Венец.
- Что касается параметров Геммы… - начал молодой астроном, но его перебили.
- Невозможная вещь, - отрезал физик-теоретик. - Звезд на Земле не может быть.
- Ого! Да эта игрушка горячая! - воскликнул астроном, дотронувшись до звезды и дуя себе на пальцы.
- Одиннадцать тысяч градусов на поверхности, - сказал Он.
«А где же ящик с песком?» - лихорадочно подумал бывший пожарный и налил себе еще полстопочки, но не выпил.
- Да тут не одиннадцать, а все пятьдесят градусов будет.
- Одиннадцать тысяч градусов, а не одиннадцать, - поправил Он.
- Разыгрываешь, - обиделся астроном.
- Не верите? - спросил Он и взял чью-то вилку. - Смотрите. - Он дотронулся вилкой до сияющего шарика, и вилка начала исчезать. - Все, она при такой температуре просто испарилась.
Физик-теоретик отошел от елки, взял со стола салфетку и начал что-то писать, хмурясь и дергая шеей.
Бывший пожарный встал, оперся руками о стол и угрожающе произнес:
- Может возгореться!
- Да нет же, что вы! - возразила Она. - От нее ничего не может загореться здесь.
Сосед недовольно покачал головой и вышел в коридор.
- Вот вам! - вставая из-за стола, сказал физик-теоретик. - Вот формула, вот результат. При исчезновении вилки, при ее практически мгновенном испарении должен произойти взрыв. Где он? Я его не слышал.
- Что значит вилка по отношению к звезде? - сказал Он. - Ты ошибся в массе звезды на двадцать один порядок. Посчитай.
- Я взял массу этого шарика, - защищался физик-теоретик. - Ну сколько там? Пусть килограмм.
- Почему килограмм? Ведь это же масса звезды!
- Брось, брось, - не поверил физик и хотел поднять Гемму. Это ему не удалось. Астроном ввязался помогать ему, но у них и у двоих ничего не вышло. - Да, тяжеловатая штучка. Килограммов сто пятьдесят.
- А почему в таком случае елка выдерживает этот груз? - неожиданно спросила женщина-физик.
- Действительно, почему? - удивленно посмотрели друг на друга физик и астроном.
- Разве мы за этим принесли ее в нашу комнату? - спросила Она у Него. - Ведь мы хотели, чтобы было красиво, чудесно, необычно. А тут такие разговоры…
- Фокус какой-то и все, - сказал астроном.
- Давайте танцевать! - предложил Он. - Никто в мире еще не танцевал в комнате при свете звезды.
- А я хочу в темноте, - заупрямилась жена астронома.
В это время в комнату вошел сосед с ведром воды, сделал всем успокаивающий жест и поставил ведро возле елки, сказав назидательно:
- Предупредить пожар всегда легче, чем потушить. Прошу учесть.
Все снова сели за стол, и через пять минут про Гемму забыли. Все, кроме Нее и Его. Она все так же украдкой поворачивалась, чтобы краем глаза взглянуть на звезду. Бывший пожарный налил полстопки и поставил перед Ней.
- Что вы? Я не пью это, - сказала Она.
- И не пей, - наставительно ответил сосед. - Не обязательно ее пить. Ты садись на мое место, а я на твое. Это я себе налил. А то шею скрутишь. Красивая штука! Аж за сердце схватывает.
Они выпили за счастье, за исполнение желаний, танцевали. И даже бывший пожарный с удивлением обнаружил, что может отплясывать твист не хуже молодых. Поставили и вальс «Амурские волны». По очереди кто-нибудь из гостей трезвел или пьянел, так что шумная компания не распадалась. Было весело и легко. Никто не вспоминал о злополучной Гемме, которая чуть было не расстроила весь праздничный вечер.
Расходились часов в шесть утра. Он пошел провожать гостей, а Она с ногами устроилась в мягком кресле и смотрела на медленно вращающийся шар. Тени странных мыслей и улыбок проносились по Ее лицу, придавая ему загадочное выражение. Она встала и без всякого усилия положила Гемму себе на ладонь и не обожглась. Иногда с поверхности звезды срывались гигантские, в сотни миллионов километров, протуберанцы и слегка касались Ее лица, отражаясь, в зрачках белыми молниями. Поток всепроникающих нейтрино вырвался из недр звезды и покорно угас, коснувшись Ее грустной и