Багги М-2 остановился. Фрэнк поступил так же. Его больше никто не преследовал, ни сзади, ни вокруг. Они были здесь вдвоем. Никто не станет свидетелем того, что сейчас произойдет, кроме, быть может, спутников на орбите и бога, но в бога Фрэнк не верил. Он взглянул на запасы горючего и воздуха. Впритык. Даже воздух. Ему пришлось дышать часто, и он израсходовал больше, чем предполагал. Добраться до аванпоста хватит. Сзади в багги имелся еще один полностью снаряженный ранец системы жизнеобеспечения, но для того чтобы его заменить, нужен воздух. Такое не сделаешь, когда за тобой гонятся.
Фрэнк тронулся вперед, постепенно наращивая скорость до пятнадцати миль в час. Второй багги стоял на равнине, в полумиле от него, у подножия вулкана. Он также начал движение, поднимая за собой пыль, быстро падающую на землю, словно вода.
У Фрэнка мелькнула мысль, догадался ли второй водитель, какую игру они ведут.
Марсоходы сближались, оба на весьма небольших скоростях. Так дело не сделать. Тут либо пан, либо пропал. Или столкновение, или один из них даст деру. Только так. Конечно, в самое последнее мгновение можно отвернуть, но все-таки это не даст никакой гарантии, что они останутся в живых, если все же врежутся друг в друга.
Сорок, пятьдесят миль в час – это еще недостаточная скорость. Возможно, оба останутся в живых. Но машины будут разбиты вдребезги. И им придется умирать от удушья, без надежды на помощь. Вот в чем соль.
На Марсе существует столько разных способов умереть.
Ближе. Теперь Фрэнк уже мог разглядеть светлый скафандр водителя. И тот тип, вне всякого сомнения, уже видел его скафандр. Спрятаться негде. Пора сразиться в открытую. Надавив что есть силы на газ, Фрэнк почувствовал, как откликнулся багги, и снова сделал подвеску предельно жесткой. Колеса запрыгали по камням, отзываясь вибрацией в костях.
Скорость нарастала. Двадцать миль в час. Двадцать одна. Двадцать две.
Багги сближались. Фрэнку отчетливо был виден водитель, склонившийся над органами управления, безликий, практически неподвижный, такой же, каким был сам Фрэнк, напряженный, сосредоточенный. Ожидающий удара.
И тут все вдруг закончилось, не успев толком начаться.
Второй тип моргнул первым. Потянув ручку, он свернул в сторону и остановился в глубоком песке, а Фрэнк промчался мимо, направляясь к подтекам лавы, выплеснувшимся на равнину.
Мокрый от пота, он рассмеялся. Проклятие, ему удалось! Трус. В скафандре. На Марсе.
Подъехав к вулкану, Фрэнк сбросил скорость и развернулся, чтобы бросить взгляд на оставшуюся к югу долину, перед тем как повернуть на север и начать подъем.
Там, вдалеке, оставались два багги, один только что подъехал к тому месту, где остановился опрокинувшийся второй. Фрэнк был уверен, что водитель не погиб: защитные дуги приняли на себя удар, однако ему все равно пришлось несладко. По крайней мере случившееся заставило задуматься. Фрэнк мог вывести второй багги из строя. Он не знал, какой запас прочности у марсохода, но вряд ли машине пошло на пользу то, что она опрокинулась и несколько раз перевернулась. Конечно, ломаться особо нечему, но если погнулась одна из осей, возможно, починить это не удастся.
Теперь преследователи не имели возможности продолжать погоню. Им нужно было вернуться на свою базу. А вот о том, как они поступят дальше, оставалось только гадать.
Но теперь решился, наконец, вопрос о том, рассказывать ли о случившемся Люси. Фрэнк расскажет ей все. То есть абсолютно все. У него есть нашивка с рукава скафандра Джима – доказательство того, что в тот день обитатели М-2 были на горе. Доказательство того, что они нашли Джима. Больше Фрэнк пока что ничего не мог сказать. Но Джим может находиться в М-2, живой. И для увиливаний уже не осталось времени. О да, можно выбросить нашивку, промолчать, но… Фрэнк изменился. Он не мог сказать, что это означало: что-то еще сломалось или, наоборот, встало на место; он просто больше не был тем Франклином Киттриджем, которого отправили на Марс.
Он в долгу перед Люси. Он в долгу перед всеми. И в том числе перед Джимом.
«Ксеносистемам» это не понравится. Быть может, пока он будет делать признание, имеет смысл вырубить спутниковую тарелку, как он уже сделал один раз, чтобы помешать Брэку «позвонить домой». Дать всем возможность обдумать, что говорить, что делать.
Фрэнк не рассчитывал на то, что известие об обмане, устроенном им совместно с «Ксеносистемами», будет воспринято с воодушевлением. У Люси будет полное право надеть на него наручники и вытолкнуть его из шлюзовой камеры. И все же Фрэнк надеялся, что она этого не сделает, поскольку все они люди порядочные, определенно лучше его самого, и, может быть, они поймут, что и он здесь также жертва.
А может быть, он ошибался. Задача Люси – обеспечивать безопасность членов своего экипажа. Она узнает, со слов Фрэнка, о том, что на базе находится убийца. Разгуливает на свободе. Живет среди них.
Возможно, решение будет не таким простым.
Но, по крайней мере, Фрэнк вернет себе свое настоящее имя, перестанет пользоваться именем человека, который пытался его убить. Ему больше не нужно будет выдавать себя за того, кем он не является. Он не бесстрашный, целеустремленный первопроходец на переднем крае науки, а осужденный, убийца, лжец, последний оставшийся в живых член экипажа из заключенных.
Когда Фрэнк сдался полиции после того, как убил торговца, снабжавшего наркотиками его сына, он знал, чего ожидать. Ареста. Допросов. Задержания. Суда. Приговора. Тюрьмы. Развода. Смерти. Этот путь был однозначно предопределен ему в то самое мгновение, когда он нажал на спусковой крючок и всадил пулю в голову наркодилеру. Который был всего на несколько лет старше Майка.
Проклятие, Фрэнк, ты здорово наломал дров!
Фрэнк решил оставить решение за Люси. Хватит сидеть без дела и тратить запасы воздуха. Нужно вернуться назад, чем бы ему это ни грозило. Развернувшись, Фрэнк направил багги вверх по склону к вершине вулкана. Подъем, даже на небольшой скорости, изрядно подъел заряд аккумулятора, и когда Фрэнк наконец достиг вершины, ему уже приходилось беречь каждый ватт. Он прикинул, что ему хватит, чтобы доехать до противоположного конца, без необходимости спешиваться и толкать багги. Скорее всего. Имелся режим, в котором можно отключить все двигатели и дать возможность колесам свободно вращаться, предназначенный специально для такого случая, когда придется буксировать неисправный багги: этим режимом можно будет воспользоваться, чтобы спускаться вниз по склону накатом. Но если нужно будет слезть на землю и идти пешком, Фрэнк так и поступит. Второй багги должен быть полностью заряжен. Вернуться за первым марсоходом не составит никаких проблем.
Но надо будет снова заменить систему жизнеобеспечения. В том ранце, который Фрэнк оставил на аванпосте, воздуха еще примерно на шесть часов; в том же, который на нем сейчас, осталось меньше чем на два.
– Ланс! Ланс Брэк! Ответь! Прием.
Фрэнк понял, что оказался в радиусе действия ретранслятора аванпоста. Сигнал был слабый, с помехами, но разобрать слова было можно. Значит, глубокий вдох.
– Я здесь. Связь плохая. Прием.
– …пропадал, черт возьми? Прием.
– Понятно. Если я и могу что-либо ответить, то только то, что это «коммерческая тайна». Я выполнял задание «Ксеносистем». Прием.
– …предупредить нас. Ты должен был нас…
– Кто это говорит? Прием.
– …си.
– Так, Люси, я не слышу и половины того, что ты говоришь. Я выполнял задание «Ксеносистем». – Фрэнк сознавал, что все, переданное в эфир, попадет прямиком в базу данных, откуда это может быть извлечено «Ксеносистемами». То, что он собирался сказать Люси и остальным, он скажет им лично – или вообще не скажет. Определенно, это нужно делать не в такой обстановке, как сейчас. – Я вернусь на ПМБ через полтора часа. Тогда и поговорим.
– …просто гадали… куда ты отправился. Прием.
День у Фрэнка и без того выдался трудный, а был еще только полдень. Сигнал был отвратительным, то ли потому что ветер повредил ретранслятор, то ли вследствие разряженных аккумуляторов, то ли еще по какой-либо причине, и у Фрэнка просто не было сил спорить.
– Если тебя не устраивает такой порядок, ты знаешь, кому жаловаться. Конец связи.
Фрэнк подумал было о том, чтобы отключить рацию, однако эфир оставался пуст. Посмотрев вправо, Фрэнк смог заглянуть внутрь кальдеры: значит, до аванпоста рукой подать.
Он объехал вокруг кальдеры, держась на почтительном расстоянии от края, пересек открытое пространство, после чего направился на северо-запад к одинокому модулю. Теперь он выглядел совсем иначе, чем в темноте, иначе, чем в разгар пылевой бури. Просто модуль, потрепанный ветром и песком, стал розовее обыкновенного из-за пыли, заполнившей микроскопические углубления в пластиковых стенках. Солнечные батареи, всего в один киловатт, стоявшие направленными вверх, теперь лежали на земле, опрокинутые ветром.
Остановившись рядом с ними, Фрэнк спешился, поднял их, стряхнул с них песок и снова установил на ножках. Затем он проверил, что кабель надежно подключен, как и кабель телескопической антенны ретранслятора. Нужно будет приехать сюда еще раз, полностью осмотреть модуль, довести давление воздуха внутри до нормы и убедиться в том, что ни один элемент не откажет внезапно. Возможно, этим придется заняться завтра, если только ему позволят покидать базу. Надо будет использовать это как дополнительный аргумент.
Прежде чем войти в шлюзовую камеру – а Фрэнк предположил, что открывать ее предстоит вручную, – он обернулся и посмотрел на багги. Ранец системы жизнеобеспечения, закрепленный ремнями позади водительского сиденья, явился наглядным свидетельством того, что он потерпел неудачу. Он отправился, чтобы найти Джима, привезти его обратно к товарищам. Пусть даже мертвого.
Но не смог. Такой дальний путь, столько опасностей, и все ради того, чтобы показать оторванную нашивку.