- А что это за эра? Ну, из которой вы явились? - поинтересовался Дядюшка Нэнси.
- Это закрытая информация, - твердо отрезал Эллиот. И, взъерошив волосы, уставился на свой прибор. Там бешено метались стрелки. Вспыхнул ярко-красный сигнал. - Ай-яй-яй! - воскликнул Эллиот, подняв встревоженный взгляд. - Этот Портал…
- Ни слова больше, - заныл Дядюшка Нэнси. - Я чувствую, нас всех ждет жуткая смерть!
- Нет. Хотя все возможно. Все может случиться, потому что этот Портал Времени - даже в голове не укладывается, - судя по всему, обладает интеллектом!
- Больно слово длинное, - с сожалением произнес Билл. - Оно обозначает не просто мозги, правильно я угадал?
- Нет, придурок. Это означает, что он живой! Живой и мыслящий. А большего тебе все равно не понять! - Эллиот Метадрин озабоченно покачал головой. - За все время работы в полиции Времени я ни в одной эпохе не встречал ничего подобного!
- Увы, а мне часто приходилось сталкиваться с разными отвратительными типами вроде вас, - произнес низкий баритон. Голос обладал ярко выраженным британским акцентом, в манере говорить чувствовалась настоящая культура, звучала тонкая ирония и ощущалось пристрастие к жестким формам юмора. - Приветствую вас, несовершенные орудия биологического самовоспроизводства. Выражаясь словами моего высокочтимого предка, Александра Грэхема Телефона-Автомата Времени, - зачем звонили?
Эфирное сияние Портала Времени представляло собой чарующее зрелище. Изнутри он был выложен неведомыми кристаллами, излучавшими целую радугу цветов. Они создавали причудливую световую ауру, в переливах которой угадывались световые арии и даже целые симфонии. Возможно, это был Гайдн или Делиус - а может, это была опера «Микадо» Гилберта и Салливана? На упомянутых выше экранах вспыхивали сцены из истории Галактики. Подписание Декларации Независимости. Провозглашение Императором Конституции. Взятие Ватерклозета Наполеоном Пятым.
- Вы… Вы Портал Времени? - запинаясь от смущения, спросил Билл.
- Да уж, конечно, не портер Времени, так что не пытайтесь меня выпить, дражайший алкоголик! Прошу также не путать меня с портативом Времени. Я представляю собой полноразмерную, полноценную модель с базовым банком данных на уровне Итона и Оксфорда. И, дорогой мой, это просто стыд, что мне приходится иметь дело со всяким, кто в состоянии, фигурально выражаясь, дернуть за веревочку! Особенно с такими шумными и неприятными приматами вроде вас.
- Ну что же, покоримся, однако, неизбежности, - пропел в ответ Эллиот, воспарив до отпущенных ему природой пределов стилистики. - Как вы справедливо, хотя и несколько пространно, заметили, мы вас вызвали, и вы обязаны нам помочь! - Тут Эллиот продемонстрировал жетон полиции Времени, а затем показал кольцо секретного декодера космических капитанов.
- Вот именно! - встрял Дядюшка Нэнси. - И первым делом нам хотелось бы выяснить, куда, к дьяволу, провалился тот волосатый хиппи, что вошел сюда?
- Кого вы имеете в виду, мой мальчик? Длинноволосый парнишка, вы сказали? Да! Конечно! Вы, должно быть, говорите об этом жутком хиппи с Адской планеты. Ну конечно! Что ж, я полагаю, он отправился в прошлое с похвальными намерениями - поправить ход истории. Надеюсь, я ничего не перепутал, а то прошлой ночью мне пришлось подключить слишком много нанодов к своему квазоиду.
- Да вы посмотрите, - вмешался Билл. - Он, похоже, что-то изменил. Здесь раньше был отличный бар! А теперь какой-то потогонный зал, набитый культуристами с немецким акцентом!
- Хм-м-м. И в самом деле. Ну что же, такие вещи время от времени случаются. Раз уж в этой Вселенной существуют Порталы Времени, то незначительные изменения, вроде этого, просто неизбежны.
- Незначительные изменения! - возразил Эллиот Метадрин. - Мы толкуем о глобальном катаклизме! Я даже не уверен, существует ли теперь Галактическое бюро расследований!
Янтарный свет иронически мигнул.
- О? - отозвался Портал Времени. - Даже так? Давайте посмотрим в хрустальную сферу.
Из глубины Портала, сквозь нижнюю площадку выдвинулась сфера, наполненная искрящейся жидкостью. Внутри плавала золотая рыбка. Замелькали картинки. Билл увидел тяжелые танки и винтовые самолеты. Армейские сапоги топтали Галактику. Повсюду давали пиво с солеными сухариками.
- Хм-м-м. Может, оно и к лучшему, что все так переменилось? - размышлял Билл.
Очень уж он любил пиво с сухариками!
Наконец картинки перестали мелькать, возникла неровная надпись.
- Вот, ребята! - объявил Портал. - Вы можете наблюдать нынешнее положение вещей. «ГАЛАКТИЧЕСКОЕ БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ», - торжественно прочел он. - Как видите, мало что изменилось! Все тоталитарные системы похожи одна на другую. Например, несмотря на обилие витаминных коктейлей и йогуртов в этом оздоровительном центре, я думаю, вам не удастся здесь найти чашку доброго чая и парочку поджаренных лепешек! Билл присмотрелся к надписи.
- Да ведь это надпись на сверхсветовом корабле! - воскликнул он, весьма довольный своей наблюдательностью. Хотя, по правде говоря, с того места, где он стоял, надпись просто лучше всего была видна.
- Корабль? - удивился Дядюшка Нэнси.
- Ну да! Гляди… вот тут, сбоку… написано: «СС ГАЛАКТИЧЕСКОЕ БЮРО РАССЛЕДОВАНИЙ».
- Ты Промазал, Билл! - вмешался Эллиот. - Никакой это не сверхсветовой корабль! Это обозначение СС! Печально известной секретной полиции нацистской партии!
Билл растерянно захлопал глазами.
- Да ладно вам, ребята. Вам-то какая разница? Вы разве не служите в секретной полиции, не шантажируете тех политиков, у которых есть хотя бы крупица совести, не воруете спиртное на приемах у Императора?
- Ах, грязные ублюдки! - вскричал Дядюшка Нэнси. - Так я и думал!
Эллиот Метадрин болезненно сморщился и в отчаянии принялся тереть кулаками виски.
- Послушайте, Портал Времени! Во имя правды, порядка и справедливости, во имя мира во всей Вселенной…
- У тебя есть вино? - вмешался Билл. - Я бы немного выпил.
- Заткнись, Билл! - скрипнув зубами, приказал Эллиот Метадрин и снова обратился к Порталу: - Вы должны помочь нам предотвратить этот… этот хаос. Вы должны доставить нас в тот момент Времени, куда отправился хиппи, чтобы изменить ход истории. То, что он сделал, - чудовищно!
- Хм-м-м? Вас интересует, в какое время отправился этот длинноволосый субъект? Вот те раз! Это начинает мне уже надоедать, но, черт возьми, я должен признать, что данный момент совершенно стерся из моей памяти. Конечно, я мог бы произвести тщательную ревизию всех моих блоков и отыскать нужную вам информацию. Однако, извините, я, кажется, зевнул - должен признаться, меня это не очень интересует.
- О… осмелюсь, однако, спросить, что же заставило вас выполнить просьбу хиппи?
Световые спирали замерли, изобразив в пространстве что-то вроде улыбки Чеширского кота.
- Поскольку мы совершенно откровенны друг с другом, дорогой мой, вам я скажу прямо - деньги, натуральные деньги. Эллиот раздраженно хлопнул себя по лбу.
- Черт побери, ты кто такой? - Он вынул из кармана ручку и спиральную записную книжку. - Я хочу знать твое название, серийный номер и межгалактический регистрационный код машин времени!
- Полная чепуха! - грянул беззаботный голос. - Невообразимая. Я представитель очень древнего, нигде не зарегистрированного рода Порталов Времени. Мое имя - Дудли Д. Ду-ду, эсквайр, член Королевского ордена благородных трансреальных рыцарей временного пространства. Мой род существовал еще до начала всех Времен - а корни его уходят еще глубже!
- До начала всех Времен? - пробормотал Билл, пытаясь переварить услышанное. Но его мозг, и так довольно несовершенный, чуть было совсем не повредился. - Вы имеете в виду то время, когда еще не изобрели часов, таймеров и прочей чепухи? - И тут его озарила глобальная научная гипотеза. - То есть тогда бары вовсе не закрывались?
- Точно, приятель. Ох и славные же были деньки, - подхватил Дудли. - Впрочем, представь себе, никаких деньков тогда еще и в помине не было. Не изобрели еще деньков. И ночей тоже. А была одна нескончаемая вечеринка с перерывами на драки и занятия с девицами. Отчаянное стояло веселье - но несколько шумное и довольно утомительное.
- Подохнуть! - только и вымолвил Билл, глаза его закатились, мозг уже отказывался повиноваться.
- Рыцари Времени, - тихо, с почтением произнес Эллиот. - В управлении о вас ходили туманные слухи, в служебном сортире даже номера какие-то писали! Представляете, мы недавно обнаружили останки древней цивилизации, относящиеся к периоду дописьменной истории! Может, это… следы вашего рода?
- Не совсем. То, что рыцари Времени существовали до письменной истории, как я понимаю, есть факт общепризнанный? - чопорно, вопросом на вопрос ответил Дудли, эсквайр.
- Хм-м-м. Думаю, это часто служило поводом для шуток по вашему адресу! - фыркнул Дядюшка Нэнси, бармен.
- Выход на рыцарей Времени - один из фундаментальных ключей во всей Вселенной! И к тому же это очень дешевый способ перемещения во времени и пространстве! - воскликнул Эллиот. - Однако как удалось хиппи с Адской планеты получить такой ключ?
Дядюшка Нэнси поскреб в затылке.
- Может, они воспользовались отмычкой?
- Нет. Нет! - Эллиот мерил шагами пол. - Это слишком важное, фундаментальное событие! Дьявол, мы слишком мало знаем об этих хиппи! Но у меня такое ощущение, что, как только мы поймем природу их связи с рыцарями Времени - а также и вашу природу, рыцарь, - все встанет на свои места!
Блистательный Портал излучал прямо-таки божественное сияние, предвкушая наслаждение от изложения великой истории рыцарей Времени.
- А-хм! - начал он. - В глубокой древности, еще до появления регулировщиков уличного движения, депозитных сертификатов и звукового кино, в мире было много пустого пространства и абсолютно не было времени ни для кого и ни для чего. В те времена одна маленькая космическая раса первым делом изобрела ирландские анекдоты, чтобы бытие обрело хоть какой-то смысл. Вообразите - это был наш род, рыцарей Времени. Однако нет нужды говорить, что это мало что изменило, поскольку