и… Билл начал тяжело дышать и вынужден был приструнить разыгравшееся воображение.
Вдалеке послышался шум. Наученный годами службы, Билл весь обратился в слух и различил возглас: «Офицер!» Чутье бывалого солдата подсказало ему, что пора сматывать удочки. Он кинулся в заднюю дверь, но опоздал.
Дверь преградила кирпичная стена.
Вернее, не то чтобы настоящая стена - Билл не помнил никакой стены сразу за дверью; вдобавок даже в лагере Бубонная Чума стены не носят мундиров. Билл вскинул голову и обомлел: перед ним возвышался сержант Брикуолл.[1]
Билл замер, затем оскалил свои драгоценные клыки и глухо зарычал.
Сержант ощерил собственные имплантированные резцы и грозно рыкнул в ответ - ни дать ни взять, кролик со склонностью к вампиризму.
Билл яростно взревел и брызнул слюной в лицо сержанту.
Тот не остался в долгу и вернул слюну Билла хозяину, присовокупив набежавший процент.
Билл снова зарычал и стукнул себя кулаком в грудь. Брикуолл проделал то же самое и вновь ощерился.
Судя по всему, подумалось Биллу, одной хитростью тут не возьмешь.
- Пошел в задницу! - рявкнул он.
Брикуолл расхохотался самым оскорбительным образом.
- Твоя мамаша носит армейские башмаки! - презрительно процедил Билл.
- Естественно! - моргнув, возмущенно отозвался Брикуолл с пеной у рта. - Что же ей, в туфельках шастать, коли она служит в армии?
- Чего оскалился? - взвизгнул Билл в отчаянии. - Думаешь, очень страшно? Тоже мне кролик выискался!
Брикуолл замысловато выругался. Похоже, уклончивость тоже оказалась бесплодной.
- Куда намылился, Билл?
- Будь другом, приятель! - В приступе отчаяния Билл рухнул на пол и обхватил руками колени сержанта. - Не заставляй возвращаться! По казармам ходит офицер! Я чувствую, произойдет что-то ужасное!
- Извини, Билл, - сержанта, похоже, нисколько не тронула мольба товарища, - ты ведь знаешь правило: своя задница дороже всех остальных. Коли я отпущу хоть кого-нибудь, то пострадаю сам, а на хрена мне это надо? Не забывай об уставе десанта!
Билл не мог забыть об уставе, даже если бы сильно захотел, поскольку тот вколачивался под гипнозом в мозги всем подряд, от зеленого новобранца до бывалого сержанта.
«Трахай приятеля, пока он не трахнул тебя».
- Приятно было познакомиться, Билл. Не возражаешь, если я позаимствую твои клыки, когда тебя укокошат?
Биллу было настолько плохо, что он никак не отреагировал на рутинную просьбу Брикуолла. Герой Галактики прикинул на глазок расстояние, попытался прошмыгнуть мимо сержанта, получил здоровенную зуботычину, отлетел назад, поднялся и угрюмо поплелся обратно в казарму. Та представляла собой до отвращения унылое помещение: ее стены были раскрашены согласно указаниям невестки Императора, которая всемерно заботилась о том, чтобы поддерживать моральный дух десантников на постоянно низком уровне, а потому подобрала такие цвета, что у любого, кто входил в казарму, тут же начиналась отрыжка. Теперь Билла не могла развеселить даже коллекция стоп.
И без того мрачное настроение Билла усугубилось тем, что посреди казармы стоял костлявый коротышка в офицерской форме, которого окружали шестеро высоких, весьма аппетитных на вид телохранительниц. То был не кто иной, как капитан Кадаффи, герой личных императорских коммандос. Он пережил дюжину битв, десятки рейдов на вражескую территорию и сотни покушений, которые устраивались его собственными подчиненными. Кадаффи был известен тем - и за это им восхищались другие офицеры, но, естественно, не солдаты, - что обычно продолжал сражение до победного конца, то бишь до тех пор, пока не погибнет последний солдат.
Что касается рядовых десантников, они, разумеется, не разделяли мнение офицеров, но их никто не спрашивал. Поэтому им не оставалось ничего другого, как покушаться на жизнь капитана. Была даже одна попытка - естественно, неудачная - прикончить его, когда он читал лекцию; девизом этой попытки было: «Если сдохнет в классе гад - уцелеет в схватке зад».
Телохранительницы выстроились полукругом, взяли на изготовку пистолеты и бластеры. Кадаффи принял позу, которая лишь немногим уступала в мужественности позам девиц, и пискнул с офицерским апломбом:
- Мне нужны добровольцы!
Билл и прочие десантники беспокойно зашевелились. Кто-то было попятился; телохранительницы капитана тут же надавили на спусковые крючки бластеров и сделали несколько предупредительных выстрелов в потолок.
- Мне требуется двадцать героев! Или у вас в жилах не кровь, а вода? - Десантники призадумались, однако Кадаффи не дал им времени собраться с мыслями. - Правильно! Я знал, что добровольцами будут все!
Капитан повернулся и шмыгнул за спины телохранительниц, самая крупная из которых, рыжеволосая красотка с устрашающе пышными формами, шагнула вперед и навела на солдат свое оружие.
- Похватали манатки и быстро за мной! - Чтобы доказать серьезность своих намерений, она игриво выпустила три или четыре пули в пол, прямо под ноги Биллу.
- Эй, - запротестовал тот, - это одна из моих лучших ног!
- Там, куда вы направляетесь, она тебе не понадобится. И вообще, завтра к вечеру ты обретешь вечный покой. Жаль, красавчик, ножка у тебя и впрямь соблазнительная.
- Меня зовут не красавчик, а Билл, с двумя «л», как офицера, - напыжившись, произнес Билл, но рыжеволосая уже утратила к нему всякий интерес.
Тогда Билл мрачно поплелся к своему шкафчику, разгреб содержимое, не испытав при этом ровным счетом никаких чувств, и извлек со дна стопу, которую ненавидел всей душой, - в виде армейского башмака с высоким голенищем.
То был шедевр, величайшее творение искусника-проектировщика. Стопа являлась лучшей из усовершенствованных моделей, а потому ее изрядно вооружили и снабдили множеством специальных приспособлений и тайных отделений. На мыске, напротив большого пальца, прятался нож, лезвие которого было смазано ядом; вдобавок в башмаке имелись: мини-лазер, годившийся как для сварки, так и для боевых действий, иглопистолет, патронташ, набор инструментов, отделение для презервативов, бутылочка горячего соуса, моток сверхпрочной веревки, компас, ракетница, портативная аптечка, пила, штопор, увеличительное стекло и куча других вещей, причем, чтобы вспомнить о некоторых из них, Биллу надо было прочесть инструкцию. Поскольку в той слов было больше, чем картинок, а размерами она лишь слегка уступала самой стопе, Билл так и не удосужился проштудировать ее до конца. Впрочем, в том пока не возникало необходимости. Единственным, чем он как-то попытался воспользоваться, была бутылочка с горячим соусом. К несчастью, соус пролился на упаковку рациона мгновенного приготовления, проев в той громадную дыру, отчего упаковка приобрела довольно живописный вид; однако качество рациона нисколько не улучшилось - тот как был, так и остался несъедобным.
Что же до размеров, стопа была поистине огромной; хорошо еще, что внутри она являлась полой, а то таскать за собой повсюду этакую тяжесть было бы просто невозможно.
Билл пристегнул стопу и затравленно огляделся по сторонам, высматривая, что бы прихватить в битву, а возможно, и дальше, в загробный мир. К сожалению, брать было нечего: все предметы, которые напоминали солдатам о доме, даже, как в случае с Биллом, голоснимок робомула с Фигеринадона-2, считались безвозвратно утерянными. Смахнув слезу левой правой рукой - то была память о старинном друге, миссионере религии Буду, заряжающем шестого класса преподобном Тембо, тогда как другая рука принадлежала Биллу с рождения, - Герой Галактики нахлобучил на свою имперскую голову имперскую же каску и приготовился встретить предначертанную имперскими амбициями судьбу.
Едва добровольцы вышли из казармы, их окружили десантники в полном вооружении. Походило на то, что капитан Кадаффи принял все меры предосторожности, чтобы волонтеры не сбежали по дороге. Конвой препроводил добровольцев в арсенал, где находились бронированные скафандры. Выбора не было - пришлось забираться внутрь.
Скафандры имели со стопой Билла много общего. Их изготовила та же компания - «Оборонное предприятие второго кузена Императора, Инк.», - уделив столько же внимания мельчайшим деталям. В частности, скафандры были оборудованы великим множеством различных устройств, которые иногда срабатывали, но чаще всего решительно отказывались выполнять то, для чего предназначались. Кроме того, снаружи скафандры, как и стопа, были облицованы выщербленным псевдохромом.
К тому же все они оказались примерно одинакового размера, и Билл вскоре обнаружил, что его нога не пролезает ни в один из скафандров. Он притворился, будто изнемогает от усердия, кинул вороватый взгляд на Кадаффи и телохранительниц капитана и принялся издавать диковинные звуки.
- Унк! - ункнул Билл. - Крск! - крскнул он секунду спустя.
Ему казалось, что представление получается весьма правдоподобным и необычайно убедительным. Он подпрыгивал, вертелся из стороны в сторону, выделывал немыслимые пируэты - словом, всячески подражал человеку, который ныряет с вышки в бассейн с рыбами. Своими стараниями он заработал у остальных добровольцев 9 очков по пятнадцатибалльной шкале. Однако на капитана Кадаффи его ужимки не произвели ни малейшего впечатления. Он послал к Биллу все ту же рыжеволосую красотку.
- Чего ты тут выламываешься, придурок? - выдохнула та.
- Нога не пролезает, - пожаловался Билл. Телохранительница придвинулась поближе, чтобы рассмотреть, в чем дело, и Билл уловил пьянящий аромат. Неужели оружейное масло? Пульс Билла немедленно участился, чресла вдруг завибрировали. - Сдается мне, я остаюсь. Ведь нельзя же лететь без скафандра, верно?
- Нет. Я сейчас отстрелю твою вшивую ногу.
- Не надо! Это же боевая нога! - воскликнул насмерть перепуганный Билл. - Куда мне без нее? - Он призадумался, а затем льстиво добавил: - С другой стороны, если ты отпустишь меня в казарму, я, глядишь, за пару часиков отыщу замену. А потом, - заключил Билл, вновь вдыхая сладостный аромат, - мы с тобой забрались бы в укромный уголок и сравнили бы, какие у кого ножки.