- Слушай, и. о. капрала Билл. Ты идешь с нами. Никаких вопросов!
Определить, кому именно из шестерых принадлежали эти слова, представлялось несколько затруднительным; впрочем, Билл и не стремился установить истину, ибо уже уяснил для себя главное - его наконец-то поведут в камеру пыток на допрос. С двумя охранниками он бы справился запросто, с четырьмя, если постараться, тоже, но вот с шестью… Уж лучше пытки!
Хотя…
Билл опустил ноги на пол, развернул правую ступню в направлении двоих вырви-глазнийцев, которые стояли рядом, и нажал кнопку, что выбрасывала нож с ядовитым лезвием.
Вместо ножа выскочил презерватив, который взмыл под потолок, а затем заметался по палате. Близнецы зачарованно наблюдали за его полетом.
Тем временем Билл включил лазер и повел им по периметру палаты. К сожалению, взамен лазерного луча появилась узкая металлическая полоска. Рулетка! Близнецы попятились, чтобы, не ровен час, не порезаться.
Билл вскочил и замахнулся обеими руками, рассчитывая ударить разом двоих.
Как не замедлило выясниться, упражнения восстановили мышечную силу ног, однако ежедневные тренировки не прошли даром, - усталые до изнеможения ноги подломились, и Билл рухнул на пол.
- Это тебе сейчас не понадобится, - заявил один из близнецов, подбирая презерватив и засовывая тот обратно в распределитель. Другой близнец скатал рулетку, третий вышел в коридор и вернулся с креслом-каталкой.
Четверым громилам потребовалось три попытки, чтобы оторвать Билла от пола и усадить в кресло - если не удобно, то, по крайней мере, надежно. Затем охранники выстроились в походном порядке: один впереди, один сзади и двое с каждой стороны.
Они выкатили Героя Галактики в коридор. Там собралась небольшая толпа врачей, санитаров и пациентов; Билл разглядел своего соседа и даже трех или четырех медсестер. При появлении процессии все дружно захлопали в ладоши.
Билл испуганно съежился.
Охранники остановились и подбоченились; по всей видимости, они купались в лучах славы - еще бы, подумалось Биллу, им, верно, впервые в жизни привелось конвоировать пленного имперского солдата! Приблизительно минуту спустя кто-то из охранников наклонился к Биллу и произнес вполголоса:
- Не зазнавайся, приятель. Народ обожает, когда знаменитости оказывают ему уважение.
- Они приветствуют меня? - пролепетал Билл, не веря собственным глазам и ушам.
- Ну да. Помаши им ручкой, и поехали дальше.
Билл осторожно поднял руку.
Шум в коридоре усилился. Один из врачей от радости потерял сознание, и его уволокли прочь.
Билл послал толпе воздушный поцелуй. Шум сделался громче прежнего. Доктор Рецепт и аппетитная сестричка поднесли Биллу букет роз.
- Я хотел бы поблагодарить всех, кто заботился обо мне… - торжественно начал Билл.
- Никаких речей! - перебил охранник. - Мы и так уже опаздываем.
Билл помахал на прощание своим поклонникам, и громилы повезли его по коридору в направлении лифта.
- И что теперь? - справился Билл.
- Разве тебе не сообщили? - Охранник сокрушенно покачал головой.
- Тебя должны были проинструктировать от и до, - прибавил второй.
- Тебе предстоит давать интервью ВСН, - сказал третий или, может быть, первый.
- Но сначала, - заявил тот, который то ли уже принимал участие в разговоре, то ли нет, - тебя сфотографируют.
- Ты встретишься с нашим президентом.
- С кем? - переспросил Билл.
- С президентом, - ответили близнецы хором. - С самим Миллардом Гротски.
Билл испустил обреченный вздох. Сколь многое в его жизни зависит, оказывается, от этого чудовищного Милларда Гротски!
Миллард Гротски развязал войну, не будь которой, Билл наверняка сражался бы с кем-нибудь другим - допустим, с теми же чинджерами. Однако чинджеров полагалось ненавидеть, а вот ненависть к людям, которые не являлись офицерами, была чем-то новым, и научиться ей совсем не просто.
Миллард Гротски превратил Билла в знаменитость, что пока не принесло ощутимых выгод, но в любой момент все могло повернуться иначе. Билл никогда не имел поклонниц, однако сейчас те, похоже, находились от него на расстоянии вытянутой руки. Разумеется, то была метафора. В буквальном смысле на расстоянии вытянутой руки от Билла располагались только охранники.
Из-за Милларда Гротски Билл познакомился с генералом Мудрозадом, который теперь, когда их разделяли десятки, если не сотни миль, казался куда разумнее большинства офицеров, попадающихся Биллу на жизненном пути.
Тот же Миллард Гротски по-прежнему ценился в полмиллиона очков в компьютерной игре «Кормовой стрелок»; заработай Билл эти очки, он наверняка получил бы в скором времени желанную двенадцатичасовую увольнительную.
Кроме того, друг и наставник Билла - с увеличением расстояния дружеские чувства становятся сильнее, тем паче у таких тугодумов, как Билл, - генерал Мудрозад утверждал, что Миллард Гротски - источник вселенского зла, наизловреднейший из людей после того, который был даже хуже.
В общем, Билл пребывал в смятении и всю дорогу до президентского дворца терзался вопросом, который представлялся ему поистине неразрешимым: пристрелить ли, буде обнаружится возможность, мерзавца Гротски или пусть живет?
С другой стороны, Гротски прислал почетный караул, то есть ему не откажешь в известной любезности. Однако он не встретил Билла в дверях своего дворца, что было довольно некрасиво. Он предоставил Герою Галактики удобное моторизованное кресло-качалку, которое пришлось Биллу весьма и весьма по душе; но охранники не позволили покататься вдоволь, причем сослались на приказ президента, то бишь последний проявил себя жестокосердным диктатором.
Билла продолжали одолевать сомнения, которые не развеялись и тогда, когда он очутился в президентской приемной, на четырнадцатом подземном этаже дворца.
Билл несколько раз лихо развернул кресло на каменном полу, чтобы хоть как-то скрасить затянувшееся ожидание: служба безопасности проверяла пропуска охранников и группы фотографов. Наконец огнеупорные створки двери медленно разошлись и изнутри кабинета послышался голос:
- Билл, ты не против, если мы с тобой перекинемся парой словечек наедине?
Билл понял, что близится звездный час, что у него появляется шанс оправдать доверие генерала Мудрозада. Совершив подвиг, он будет уже не просто Героем Галактики, каких пруд пруди, а величайшим из героев нынешнего и, быть может, прошлого годов!
Билл вкатился в кабинет вражеского лидера. Ему казалось, что убить Гротски будет проще простого. А гибель президента планеты Вырви-глаз положит конец войне, правильно?
Мускулистые руки Билла зачесались от нетерпения. Он развернулся лицом к главному вырви-глазнийскому бунтовщику, протянул руки к шее Гротски - и наткнулся на нечто твердое, круглое и холодное.
- Как насчет пива, Билл?
Билл задержался с ответом ровно на столько времени, сколько требовалось, чтобы заметить откупоренную бутылку, прильнуть к ней ссохшимися губами, опустошить до дна, поставить на стол, вновь протянуть руку ладонью наружу и спросить:
- А добавки можно?
Вторая бутылка худо-бедно утолила жажду, а разжившись третьей, Билл позволил себе слегка расслабиться и оглядеться по сторонам.
По имперским стандартам, кабинет президента был маленьким, если не сказать - крохотным; он уступал даже офицерской уборной. Вдобавок в нем начисто отсутствовали изысканные украшения имперских кабинетов или тех же уборных. Вместо классических произведений старых мастеров, таких, как «Печальный клоун», «Маленькая девочка с большими круглыми глазами» или «Собаки, играющие в покер», на стенах красовались компьютерные и головизионные экраны, на полках между которыми стояли загадочные прямоугольные предметы, сделанные, похоже, из бумаги («Книги, - объяснили потом Биллу. - То же самое, что комиксы, только без картинок»).
Сильнее же всего Билла поразил человек, который сидел за столом. Сперва он решил, что видит перед собой очередного близнеца, потом моргнул и убедился, что первое впечатление было обманчивым.
Этот человек, хотя во многом походил на охранников, выглядел куда менее импозантно: и мускулы не те, да и манеры держаться…
- Вы - мерзавец Гротски?
- Полагаю, что да, - ответил человек.
- Вы начали войну, - продолжал Билл с дружеской усмешкой и вновь приложился к бутылке.
- В какой-то мере, - согласился безумец Гротски. - Идея, вообще-то, принадлежала не мне, однако в целом я, кажется, готов принять ответственность на себя.
- Генерал Мудрозад говорит, что во всем виноваты вы, - заявил Билл после непродолжительного раздумья.
- Генерал известен своей щедростью и благородством, - отозвался злонамеренный Гротски. - Может, еще пива?
- Конечно. - Билл снова погрузился в размышления. - Вы сказали, что идея начать войну принадлежала не вам?
- Совершенно верно. - Гротски подался вперед и доверительно прошептал: - У нас слишком мало опыта в подобных делах.
- Не переживайте, - утешил Билл, - для новичка вы сражаетесь что надо. Ведь вам удалось продержаться четыре дня против военной мощи Империи и гения Уормвуда Мудрозада…
- Знаю, знаю, - перебил мерзавец Гротски. - Мы принимаем пресс-конференции генерала. Признаться, я не уверен, кто подстрелил больше ваших кораблей - мы или вы сами.
- Про другие не скажу, - откликнулся Билл, - а что касается «Мира на небеси», ну моего звездолета, его точно подбили ваши ребята.
- Правда? - лицо безумца Гротски осветилось улыбкой. - Замечательно! Молодцы, честное слово, молодцы! Ты упомянул «Мир на небеси» - сдается мне, я где-то слыхал это название. По-моему, так назывался флагманский корабль?
- Ну да, - подтвердил Билл с гордостью в голосе. - Генерал уверял меня, что я - стрелок Господа, вот только не уточнил, какого именно.
- Генерал? - Злодей Гротски, похоже, задумался. - А его, случайно, не было вместе с тобой на корабле? Елки-палки, я мечтаю познакомиться с ним! Знаешь, я большой поклонник неустрашимого Уорми.