- Ну и дела! Ни за что бы не догадался! Вам не повезло - он был на корабле, когда тот подбили, но улетел на спасательной шлюпке. Чтобы офицер отважился на такое - это настоящий подвиг!
- Жаль, очень жаль. - Гротски, который в глазах Билла несколько утратил свою мерзопакостность, поставил на стол перед десантником полную бутылку пива взамен той, какую Билл опорожнил лишь мгновение назад.
- А почему бы вам не сдаться? - предложил Герой Галактики, которого как осенило. - Тогда вы встретитесь с генералом Мудрозадом, война закончится, и я смогу вернуться в учебный лагерь к своему шкафчику. Знаете, я соскучился по своим ногам.
- Прошу прощения?
- Я соскучился по своим ногам, - проворчал Билл, закидывая на стол Гротски армейскую стопу. - Это единственная, которую я прихватил с собой, но дома их у меня целый ящик. Кстати, у вас нигде не завалялось приличной правой ноги? Может, в морге или где-нибудь еще? Я, конечно, люблю свои протезы, но до человеческой ноги им все же далеко.
Пальцы чуть менее зловредного Гротски забегали по клавиатуре компьютера. Билл занялся пивом. У него дело пошло лучше, чем у президента.
- Елки-палки! Сожалею, Билл, но погибших пока маловато, так что запасных частей раз-два и обчелся. Потерпишь денек-другой?
- Потерплю, - благодушно согласился Билл. - Вообще-то я уже привык. - Он никак не мог отделаться от некой надоедливой мысли, суть которой затуманивалась все сильнее с каждым новым глотком.
- Мы сделаем вот что, - произнес Гротски. - Я включу тебя в список очередников, поставлю в самое начало. Елки-палки, это ведь правая нога, верно?
- Понял! - воскликнул Билл и уставился на своего приятеля Гротски, высматривая швы у корней волос. - Вы все время повторяете «елки-палки»!
- Разве?
- Так точно!
- Пожалуй, - признался Гротски, что-то прикинув в уме. - Очевидно, я подхватил это выражение у одного своего знакомого.
- Вы уверены?
- Елки-палки, разумеется!
- Я знавал кое-кого, кто часто повторял «елки-палки», - объяснил Билл, не сводя пристального взгляда с двуличного Гротски. - Мой закадычный дружок Трудяга Бигер вставлял «елки-палки» через слово. - Говорят, за глаза станет милой и коза. Билл наравне с другими десантниками ненавидел Трудягу Бигера лютой ненавистью, однако память о том, как здорово тот чистил башмаки, оказалась сильнее прочих, менее приятных воспоминаний, и сохранилась на долгие годы. - А потом выяснилось, что он был шпионом чинджеров! - Билл окинул зловредного Гротски свирепым взглядом.
- Какой из меня шпион? Во-первых, я не вышел ростом. Ты же помнишь - у чинджеров от головы до хвоста добрых семь футов; и потом, разве я похож на зеленую ящерицу? - Гротски встал и повернулся. Он не обманывал.
Президент вручил Герою Галактики новую бутылку с пивом, заглянул в глаза и проговорил проникновенным голосом:
- Я не могу быть шпионом чинджеров. Я даже не знаю никого из них. Клянусь тебе, я - самый настоящий человек. Доверься мне.
Последняя фраза показалась Биллу ужасно знакомой, и он принялся вспоминать, где слышал ее раньше.
Глава 11
Во время фотографирования Билла поддерживали двое охранников. Ноги Героя Галактики уже пришли в порядок, однако в связи с продолжительным воздержанием сопротивляемость организма Билла алкоголю резко упала, поэтому четырнадцатая бутылка пива не замедлила оказать свое разлагающее воздействие. Хорошо, что охранники не забыли прихватить каталку.
По дороге на студию ВСН Билл пребывал в полной отключке, а в ходе интервью если и пришел в себя, то лишь настолько, чтобы отвечать на вопросы более-менее впопад. По счастью, дама, которая интервьюировала Героя Галактики, была экспертом в области политики и военной организации, а потому привыкла и не к такому. Откровенно говоря, Билл вещал в камеру гораздо лучше многих, пробовавших свои силы до него.
На вице-президента ВСН по патриотическому воспитанию населения интервью Билла произвело столь громадное впечатление, что он распорядился выпустить передачу в эфир в течение часа.
Так Билл стал звездой.
Вырви-глазнийцы практически не имели боевого опыта. Поскольку Билл являлся на сегодняшний день первым и единственным военнопленным, сочли, что будет вполне логично узнать об условиях содержания пленников, так сказать, из первоисточника. Билл с радостью откликнулся на просьбу о помощи.
- Обычно ВП помещают в самых роскошных отелях. В номере должен быть бар - желательно, набитый битком. Горничные… Да, много-много горничных. Каждому пленнику по горничной. Ну там, натуральная пища и все такое прочее… - Билл погрузился в грезы наяву.
- Елки-палки, - воскликнул Сэм или Сид. Теперь, когда Билл сделался знаменитостью и другом президента, ему полагалась личная охрана из двух человек. - Что-то мне сомнительно. Ты ничего не напутал?
- Можешь не сомневаться, - заявил Билл. - Побывал бы в плену с мое, не пришлось бы спрашивать. Ребята, в обращении с военнопленными прежде всего следует соблюдать Джиневскую конвенцию.[8] Усекли?
Сэм переглянулся с Сидом, а может быть, наоборот.
- Не уверен, что мы такое потянем, - пробормотал один из охранников.
- Елки-палки, это нам не по карману, - поддержал его товарищ.
- И потом, - прибавил первый, - тебе предстоит объехать чуть ли не половину планеты, а роскошные отели есть далеко не везде. Кроме того, в большинстве давным-давно обосновались репортеры. Свободные номера если и остались, то их днем с огнем не сыщешь.
- Ладно, - произнес Билл. - Вы ведь не хотите, чтобы Империя узнала, как на вашей планете обращаются с пленными, правда? Если узнают, они вас в порошок сотрут.
Сид и Сэм снова переглянулись.
- Ты разумеешь, что до сих пор нас щадили?
- Можно сказать и так.
- Ой-ой! - воскликнули Сэм и Сид в унисон.
Согласно плану, первым пунктом программы было посещение супермаркета. В торговом зале установили трибуну, с которой выступил мэр: он произнес прочувствованную речь, а затем представил Билла. Билл поднял правую ногу и с помощью лазера, который имелся среди прочих приспособлений в армейской стопе, перерезал широкую красную ленточку. Толпа буквально обезумела от восторга.
Билл слегка удивился тому, что супермаркет оказался расположен под землей, однако вспомнил наставления матери, которая учила его быть вежливым и не совать нос в чужие дела, а потому деликатно промолчал.
Потом все отправились на городскую площадь, где Билл раздавал автографы и фотографировался с местными политиками, младенцами в мокрых пеленках и всеми желающими.
Происходящее не совсем отвечало его представлениям о жизни знаменитости - в частности, он недоумевал, куда же запропастились толпы полногрудых девиц, жаждущих согреть постель бедного солдатика, - однако в общем и целом все было на уровне. Кормили Билла регулярно, причем - почти натуральной пищей, а не какими-то там эрзац-продуктами. Спал он в настоящей кровати, хотя уже давно выписался из госпиталя; немедленная смерть ему не грозила. Когда Биллу хотелось перекинуться с кем-нибудь словечком, он всегда мог обратиться к своим друзьям Сэму и Сиду, которые ни разу не пытались его убить (что резко отличало их от всех прежних друзей-приятелей Героя Галактики).
Люди обращались с ним весьма диковинным образом, называли «сэром», говорили «спасибо», когда он надписывал свои собственные, восемь на десять, глянцевые фотографии, благодарили даже в тех случаях, когда Билл перевирал имена; пуще того, они просили Билла о том или ином одолжении, а вовсе не приказывали, не кричали и не обзывались обидными словечками.
Билл испытывал некоторую неловкость, но любопытничать не любопытничал, поскольку опасался, что тогда сразу выяснится, что произошла какая-то ошибка; между тем быть пленным на планете Вырви-глаз нравилось ему все больше и больше.
Третий пункт программы предусматривал рекламу новейших моделей аэрокаров на автомобильной выставке. Именно там Билла осенила гениальная идея.
Фотомодели, которые рекламировали машины, все, разумеется, желали получить автограф. Их следовало обслужить в первую очередь, ибо им надо было возвращаться на рабочее место - то есть вновь вставать на площадки возле аэрокаров и указывать томными жестами на тот или иной элемент конструкции, привлекая внимание потенциальных покупателей.
Сэм - или Сид - пихнул Билла в кресло и пододвинул ему фотографию. Сид - или Сэм - протянул ручку.
- Как тебя зовут, красотка? - спросил Сид - или Сэм - у той девушки, что стояла к нему ближе всех. Они быстро убедились, что подпускать Билла к симпатичной женщине в общественном месте чрезвычайно опасно. В самом начале турне к Биллу обратилась с просьбой об автографе миловидная блондинка. Потребовалось целых пять минут, чтобы оторвать его от перепуганной девушки.
Такое поведение не слишком соответствовало образу, который уготовил для Билла президент Гротски. Поэтому Сид и Сэм вынуждены были ограничить связи подопечного с женщинами до простого надписывания фотоснимков.
- Китти, - ответила рыжеволосая красавица.
Сэм - или Сид - наклонился к уху Билла и шепотом повторил по буквам имя девушки, чтобы Билл не сделал ошибки. На каждой фотографии имелась сделанная заранее, факсимильным способом, надпись: «Моему доброму другу… на память о днях войны», так что Биллу нужно было всего-навсего приписать два имени. Как пишется его собственное, он в конце концов усвоил. Впрочем, Билл перехитрил своих охранников, скрыв от них тот факт, что прекрасно знает большинство имен из четырех букв и значительное количество пятибуквенных. Поэтому он принялся писать, не дожидаясь, пока Сид - или Сэм - закончит фразу.
«Маленькое «т», маленькое «и», - бормотал охранник, а Билл, с улыбкой от уха до уха, уже протягивал манекенщице подписанную фотографию. Под автографом находилась пометка: «Номер 318»; поселившись в гостинице, Билл сразу же постарался выучить эти три цифры. Что касается самой гостиницы, он прикинул, что Китти и другие фотомодели без труда отыщут ее по толпам, которые наверняка будут околачиваться под окнами.