- Гр-р-р-р-р!
То ли Сид, то ли Сэм схватил Билла за правую руку - то есть за ту, которая росла из правого плеча, - и поставил на ноги.
- Может, сунуть тебя под душ?
- Гр-р-р-р-р! Не стоит. - Билл поплелся обратно в свою спальню и вышел оттуда в наполовину натянутом комбинезоне, когда до назначенного срока оставалась ровно минута. Сид - близнецы были вместе, так что Билл различал их без труда - помог ему загерметизироваться.
- Сегодня вам предстоит осмотреть шахту, - заявил с порога робот. - Следуйте за мной. - Он развернулся и двинулся прочь.
Сильвия встретила их под вывеской «Доступ».
- Доступ? - переспросил Билл.
- Снорри - большой любитель кроссвордов.
- Понятно, - произнес Билл, который на деле ничегошеньки не понял.
- Наша нейтронная шахта уникальна, - начала Сильвия свою явно подготовленную заранее речь. - Разумеется, громадное количество различных видов вооружения не требует применения нейтронов, однако они жизненно необходимы в процессе производства нейтронных бомб. Вот почему добыча нейтронов контролируется правительством как стратегическая отрасль промышленности. Похищение нейтронов из шахты является уголовным преступлением, которое карается пожизненной ссылкой на работу на нижние уровни. По завершении экскурсии каждому из вас подарят один нейтрон в качестве сувенира, но если вы прихватите с собой хотя бы один еще, то будете немедленно арестованы.
Дверь с надписью «Доступ» скользнула в сторону, и люди спустились по пандусу в шахту. Та во многом напоминала фойе второразрядной гостиницы. Единственное ее отличие от верхних уровней состояло в том, что она была не выдолблена, а выдавлена в скале.
- Как видите, мы не жалеем расходов, стремясь обеспечить нашим работникам наилучшие условия труда. Например, верхние уровни шахты, после того как там истощились запасы нейтронов, были переоборудованы под жилые, конторские и лабораторные помещения.
Сильвия распахнула дверь и пригласила почетных гостей заглянуть внутрь, а Билла, который в результате сложных маневров оказался у нее за спиной, сильно стукнула по руке.
- Здесь ученые разрабатывают средства обнаружения нейтронных жил в окружающих породах.
В комнатке сидело за столами несколько хмурых людей в белых халатах поверх комбинезонов. Сильвия закрыла дверь прежде, чем ученые успели заметить появление посторонних.
- Лифты опускают шахтеров на рабочие уровни. Что касается уровней, они делятся на три типа: исследовательские, то есть новые штольни глубоко под землей; производственные, то есть те, где исследования завершились; и обустроенные, то есть выработанные и используемые не по прямому назначению. Мы с вами отправимся на главный производственный уровень, который расположен в двух милях от поверхности планеты.
Спуск проходил в молчании. Билл зевнул, Сэм последовал его примеру; инфекция передалась Сиду и через Сильвию возвратилась к Биллу. Так продолжалось довольно долго. Наконец Биллу надоело зевать и он произнес:
- Вообще-то я знаменитость. Стоит мне куда-то пойти, люди тут же начинают на меня бросаться. - Сильвия снова стукнула его по руке. - Да я не о том! Почему директор не вышел нам навстречу?
- Он не проводит личных встреч, - объяснила Сильвия.
- Не делает исключения даже для президента Гротски, - задумчиво прибавил Сид, - хотя они старые друзья. Президент и назначил Якамото директором, а тот общается только по головизору.
- Странно, - пробормотал Билл.
- Снорри утверждает, что боится заболеть, - сказала Сильвия.
- Я чист как стеклышко! - воскликнул Билл.
Сильвия презрительно фыркнула.
- Нет, правда! Я каждый день моюсь в душе. Спросите у Сида с Сэмом, они подтвердят.
- Неужели? - Сильвия приподняла бровь. - Значит, вот вы чем занимаетесь…
Выяснение отношений грозило затянуться на неопределенное время. По счастью, лифт достиг нужного уровня. Выйдя наружу, Сильвия вновь принялась изображать из себя экскурсовода. Билл никак не мог решить, нравится ему это или нет.
- Поскольку нейтроны необычайно малы, в естественных условиях они склонны смешиваться с песчинками, пылью или галькой. Поэтому на производственных уровнях устанавливается в первую очередь такое оборудование, которое отделяет нейтроны от примесей.
- Примесей? - переспросил Билл.
- Снорри обожает разгадывать кроссворды. За звуконепроницаемой стеной слева от вас находится сортировочный узел. Ему нет равных в шахте по занимаемой площади. Пожалуйста, держитесь поблизости. - Она в очередной раз стукнула Билла по руке. - Не так близко.
Когда Сильвия открыла дверь, раздался оглушительный грохот. Лязг, дребезг, скрежет… Транспортеры, краны и вагонетки старались вовсю, но их без труда перекрывал колоссальный сортировочный блок. Он представлял собой огромный агрегат протяженностью в добрых полмили, от одной стены пещеры до другой. Блок щетинился воронками, в которые сбрасывали куски нейтроносодержащей породы: ближе к началу - громадные валуны, ближе к концу - струи песка. За грохотом, который стоял в пещере, голоса Сильвии совершенно не было слышно, поэтому девушка просто указывала на те или иные элементы конструкции агрегата, и все ее понимали, даже Билл.
Каждая секция блока работала, в общем и целом, по одному и тому же принципу. Порода сквозь воронку попадала на большую решетку с крупными ячейками. Что-то просеивалось, что-то оставалось на решетке. То, что оставалось, дробили и снова засыпали в воронку вместе со следующей порцией, а то, что просеивалось, попадало на другую решетку, уже с более мелкими ячейками, и вся процедура, шумная и невыразимо скучная, повторялась заново. Билл почувствовал, что у него слипаются глаза.
Когда порода измельчалась до такой степени, что превращалась как бы в текучий порошок, ее высыпали на последнюю решетку, сквозь ячейки которой могли проникнуть только нейтроны. Их поток напоминал дождевые струи. Просочившись, нейтроны падали в специальные контейнеры. Время от времени рабочие перекрывали решетку, меняли полные контейнеры на пустые, а первые запечатывали и передавали вооруженным стражникам. Техники с детекторами нейтронов и большими увеличительными стеклами проверяли всех подряд на предмет случайного или преднамеренного похищения драгоценных частиц, которые, к примеру, вполне могли забиться в швы комбинезона.
- Далее, - сообщила Сильвия, когда группа выбралась из сортировочной пещеры в холл, где царила поразительная тишина, - мы побываем в тех штольнях, в которых добывается руда.
Но тут ожила система общественного оповещения.
- И. о. капрала Билл, будьте добры, снимите трубку любого белого телефона. И. о. капрала Билл, снимите трубку любого белого телефона.
- Я? - изумился Билл. - Кто знает, что я здесь?
- Елки-палки, Билл, - отозвался Сэм, - о наших планах писали во всех газетах.
- Ах да! Ты же мне говорил. Вот что значит читать только комиксы.
Сильвия отвела Билла к ближайшему аппарату и отошла на приличествующее случаю расстояние.
- Алло! Билл на проводе.
- Елки-палки, Билл, где вы?
- Президент Гротски, это вы? Я в шахте.
- Нет, Билл, это Снорри. Директор шахты, помнишь? Ты можешь определить, где именно находишься?
Билл огляделся по сторонам и попытался вспомнить, где побывал.
- Я снаружи большой пещеры с кучей машин.
- А, сортировочный узел. Главный производственный уровень. Выходит, у тебя в запасе около пяти минут. За тобой пришли солдаты. Если попробуешь прорваться наверх, попадешь к ним в руки; лучше спрячься где-нибудь внизу. Да, передай то же самое Сэму и Сиду.
- Прятаться? Зачем? Я знаменитость, а знаменитости не прячутся.
- Елки-палки, Билл, ты больше не знаменитость, а всего-навсего вражеский солдат. Произошел военный переворот, новое правительство хочет посадить тебя за решетку. Кстати говоря, кто-то ломится в дверь моего кабинета. Удачи, Билл. - Директор Якамото, которому, похоже, оставалось директорствовать не более минуты, повесил трубку.
- Сильвия! Где тут задний вход?
- Нигде, - ответила девушка, перекатывая во рту жвачку. - Вход у нас один-единственный. Что стряслось?
- Военный заговор! Нас с Сэмом и Сидом собираются арестовать! Да и тебя, должно быть, тоже! Мы должны спрятаться!
- Ишь какой прыткий! Я здесь совершенно ни при чем. А что со Снорри?
- Он сказал, что кто-то ломится к нему в кабинет.
- Что ж, пока они не доберутся сюда, я буду работать на него. Но учти, когда появятся новые хозяева, я начну работать на них. Тебе лучше укрыться на исследовательских уровнях, там много не отмеченных на картах проходов и штолен.
Билл устремился к лифту, увлекая за собой охранников.
Нижний уровень шахты сильно отличался от главного производственного. Каменные стены, тусклое освещение, никаких кондиционеров - словом, обыкновенная шахта.
- Сюда, - заявил Билл, предпочтя всем другим первое попавшееся ответвление.
Мгновение спустя троица затерялась в темноте.
Глава 15
- Сэм?
Тишина.
- Сид?
Молчание.
- Билл? - окликнул Билл.
- Здесь!
«Что ж, - подумалось ему, - по крайней мере, хоть я нашелся». Он не имел ни малейшего представления о том, где находится, не подозревал, ни как долго пробыл во мраке, ни как отсюда выбраться; зато твердо знал, что отыскал себя самого.
Он знал также, что сумел спрятаться от солдат, а это тоже кое-что значило - правда, не слишком много. Ведь солдаты наверняка накормили бы его. Билл изрядно проголодался. С водой было проще: лужи попадались буквально на каждом шагу. А вот голод становился все сильнее, и постепенно Билл дошел до такого состояния, когда начал прислушиваться к мысли о сдаче в плен.
Точнее, начал прикидывать, каковы могут быть последствия подобного поступка. Он чувствовал, что на подбородке и щеках отросла щетина, из чего следовало, что блуждания в темноте продолжаются по меньшей мере три или четыре дня. Что касается того, когда он в последний раз ел, тут Билл не решался полагаться на память; а в глубине сознания исподволь вызревала мысль о том, что даже пища, которой потчевали в солдатских едальнях, была не столь уж несъедобной.