- Если это железное создание собирается встать на нашу сторону, оно должно принести клятву верности…
- Ну уж нет! - вызывающе громыхнул Боевой Дьявол. - Верность неделима, а я уже поклялся на нефти в верности золотому Зоцу, моему повелителю. Но я последую за вами и буду выполнять приказы, чтобы сохранить жизнь моему подопечному - вот этому слизистому. Хватит с тебя и этого, приятель.
- Ну, я не уверен…
- А я уверен, - сказал Билл, которому надоели эти дурацкие препирательства. - К тому же эта штука - вообще не существо, это просто машина…
- Я не «просто машина»! - проскрипел Боевой Дьявол.
- Довольно! - крикнула Мита, но никто не обратил на нее внимания. - Есть только один способ с этим покончить, - пробормотала она, вытащила свое оружие и выстрелила в них.
Крики тут же прекратились. Билл и Джонкарта мгновенно свалились на землю, придавленные утроенной силой тяжести. Даже Боевой Дьявол беспомощно заскрежетал своими шестернями. Мита уселась на лежавший на земле ствол дерева и принялась плести венок из цветов, что-то напевая про себя. Понемногу действие заряда стало проходить, и они со стонами зашевелились. Она надела венок, встала и потянулась.
- Ну, с вашими спорами мы покончили. Может, теперь покончим и с этой войной?
- Вперед! - приказал Джонкарта, надувшись при мысли, что посрамлен какой-то женщиной. - Их лагерь вы найдете в одном дневном переходе отсюда, на окраине мертвого города Меркаптана. Мы займем позиции под покровом темноты. Бой начнется на рассвете.
- Вы тут хозяин, - сказала Мита. - Командуйте. Только не дадите ли вы мне на дорогу еще глоток этого перебродившего молока тоута?
Джонкарте были хорошо знакомы все дороги и тропинки в джунглях и на мшистой равнине, и он двинулся вперед бесшумной кошачьей походкой. (Он убил кошку, ободрал ее и подшил ее шкурой свои мокасины: старый бартрумианский обычай, который, говорят, приносит удачу. Только не кошке.) Вокруг таились неведомые опасности, но, как только они обнаруживались, с ними тут же несколькими залпами расправлялся Боевой Дьявол, который уже вошел во вкус. Вскоре вся земля была усыпана останками гигантских питонов, сумчатых росомах и страшных оладьеедов. Убедившись, что пришельцы сражаются на его стороне всерьез, Джонкарта немного успокоился.
- Должен сказать, ты настоящий боевой дьявол, - сказал он.
- Это уж точно, - согласился Марк-1, и лес снова огласился выстрелами - бросившийся на них ненитеск разлетелся в клочья.
Стрельба, расчищавшая им путь через джунгли, сильно ускоряла дело, и когда они добрались до опушки и увидели перед собой обширную пустошь, поросшую мхом, солнце только еще садилось за дальний край плато.
- Вот они, - сказал Джонкарта, мрачно ткнув перед собой пальцем, - действие не из легких. - Отсюда вы можете разглядеть темные силуэты их палаток, еще более темные силуэты пасущихся тоутов…
- Кстати, о тоутах, - перебила его Мита. - Дай-ка мне еще кусок этого окорока.
- Вы больше думаете о своем желудке, чем о моей возлюбленной Дежа Вю!
- Сейчас - да, краснокожий. Сначала еда, потом бой. Боевой Дьявол не нуждался в сне и поэтому вызвался сторожить первым. А также вторым и третьим - он разбудил всех перед самым рассветом.
- Какие у вас планы, Джонкарта? - спросил Билл, когда они подкрепились остатками окорока и зашли за деревья отлить.
- У нас может быть только один план - начать бой и победить!
- Великолепно! - иронически заметил Боевой Дьявол. - Только если вас интересует мнение испытанного в боях Боевого Дьявола, я бы посоветовал организовать дело немного лучше. Сколько их там?
- Бесчисленные орды!
- А не могли бы вы выразиться немного точнее?
- Не стоит трудиться, - сказал Билл. - Я уже пробовал. Он считает так: один, два, много.
- Зато я лучше тебя стреляю, бледнолицый, - обиженно отозвался Джонкарта. - И мне незачем их считать - я бросаюсь в бой!
- Будет вам бой, будет, - простонал Боевой Дьявол, которому эти дряблые, слизистые инопланетяне были уже поперек горла. - Подойдем к делу проще. Что вы скажете, если я отправлюсь туда и разнесу их всех в клочья?
- Ты убьешь мою возлюбленную принцессу!
- Ну хорошо, давайте сделаем иначе. Вы сейчас, под покровом темноты, проберетесь туда и выясните, где она. Потом, когда я появлюсь там на рассвете, вы покажете мне ее палатку, и я разнесу в клочья все остальное.
- Но как я найду ее в темноте?
- По запаху, - сказала Мита, которой надоели эти разговоры. - А если от нее не воняет, то ее все равно легко будет найти среди тех, от кого воняет.
- Воняет! Не будь вы дамой, вас уже не было бы в живых! От моей любимой веет сладким ароматом роз, нежных нарциссов и всех прочих прекрасных цветов…
- Замечательно. Вот и разнюхайте, где спрятан этот прелестный букет, и дайте знать Марку, а то он рвется в бой. Давайте наконец возьмемся за дело!
- Я иду разыскивать свою любимую. Главное - скрытность, поэтому я не рискну взять с собой старушку Бетси - мое верное радиевое ружье. Оставляю его на ваше попечение, мэм…
- Нет уж! Повесьте его на дерево, пусть повисит до вашего возвращения.
Джонкарте ничего не оставалось делать - он тщательно пристроил ружье высоко на дереве и бесшумно, как привидение, скользнул в пустыню.
Когда небо на западе посветлело - планета Сша вращается в обратную сторону, - Боевой Дьявол, мурлыкая какую-то песенку, перезарядил всю свою артиллерию и привел в готовность лучеметы. Билл растянулся на земле, решив подремать минут сто - ночь выдалась долгая. Но у Миты были иные планы. Она заползла под куст, где он устроился, расположилась рядом на мягком мху, и ночная тишина огласилась звуком расстегиваемых «молний». И снова застегиваемых, когда она заметила, что из куста высунулся инфракрасный детектор. Мита попробовала его схватить, но он увернулся.
- Если ты размножаешься вегетативно, - крикнула она, - то откуда такой интерес к гетеросексуальным актам?
- А мне чего-то не хватает. Я не нахожу себе места от нетерпения. Солнце взошло, птички запели, тоуты заржали. Я пошел!
Лагерь уже зашевелился, и он зашевелился еще проворнее при виде приближающегося Боевого Дьявола. Орды хищных, грязных, вшивых зеленых бартрумианцев высыпали из палаток, выкрикивая злобные ругательства и поливая огнем атакующую машину. Боевой Дьявол навел на них все свои стволы, но огня не открывал.
- Эй ты, краснокожий слизистый, где ты там?
- Здесь, - ответил Джонкарта, высунув голову из канавы и тут же спрятав ее, когда вокруг засвистели радиевые пули. - Убивай всех подряд, только не трогай палатку, на которой стоит Число Зверя.
- Боюсь, я не знаю, что это значит.
Джонкарта быстро нарисовал на песке «666».
- Вот оно.
- Понял. - Не обращая внимания на пули, сыпавшиеся на его шкуру. Боевой Дьявол выставил свой электронный телескоп и обвел им ряды палаток. - Вижу - поехали!
Зрелище было потрясающее. Карикатурные зеленые человечки не могли устоять перед ураганом пуль и пламени. Один за другим они разлетались на куски. Клочья зеленого мяса летели во все стороны и сыпались на песок среди обвалившихся палаток, шкур, шелковых драпировок, золотых браслетов, презервативов, пистолетов, мечей, ночных горшков - всего того, что делает мало-мальски сносной жизнь в дикой пустыне. Мита с Биллом, держась за руки, вышли из леса и смотрели на эту шумную демонстрацию непобедимой огневой мощи. В несколько мгновений горделивый лагерь превратился в дымящиеся развалины - среди них возвышалась только одна палатка. Она стояла целехонькая, хотя и забрызганная зеленой кровью.
- Моя дорогая Дежа Вю - она невредима?
- Можете не сомневаться. Я стреляю без промаха, - похвастался Боевой Дьявол, выдвинул шланг со сжатым воздухом и подул себе на дымящийся ствол пушки.
- Я здесь, дорогая, и готов принять тебя в объятия! - вскричал Джонкарта, бросаясь вперед и распахивая полотнище палатки.
И издал отчаянный вопль, когда огромное зеленое чудище выскочило из палатки и опрокинуло его на землю.
- Ты истребил все мое племя! - проревело оно, колотя себя кулаком в широкую грудь. - Я жажду мести и твоей крови!
- Таре Тукус… Ты был в палатке - наедине с ней! Что ты сделал с моей возлюбленной?
- Угадай! - ехидно ответил зеленый гигант, оскалив клыки и отпрыгнув в сторону. - Вынимай свой меч - и защищайся!
Рукоятка меча сама прыгнула в руку Джонкарты (это гораздо легче, чем вынимать его), и он с ревом бросился вперед. Но Таре Тукус тоже обнажил свой меч. Мечи. Все четыре, поскольку рук у него было тоже четыре. Это не испугало Джонкарту, который наступал так яростно, что его меч превратился в жужжащий стальной круг, и заставил зеленого воина попятиться, несмотря на его четырехкратное численное превосходство. Как только они отошли от палатки, Джонкарта позвал на помощь:
- Билл - в палатку! Посмотри, не причинил ли он вреда моей возлюбленной!
Билл обошел сражающихся, сунул голову в палатку и замер на месте.
- Как там… она? - задыхаясь, крикнул Джонкарта, обмениваясь с противником сокрушительными ударами.
- Она… Она, по-моему, очень даже ничего! Дежа Вю действительно была очень даже ничего. Раскинувшись на шелковой кушетке, она выглядела воплощением женской красоты. Ее нежная красная кожа - которой на виду было довольно много - излучала цветущее здоровье и соблазн. Жалкие лоскутки прозрачной ткани скорее выставляли напоказ, чем скрывали, ее пышные прелести. Груди, похожие на дыни, рвались на волю.
- Вы… С вами все в порядке? - хрипло спросил Билл.
- Заходи - узнаешь, - хрипловато отозвалась она.
Полотнище палатки опустилось за ним. А снаружи бой близился к концу. Даже располагая четырьмя мечами. Таре Тукус далеко уступал Джонкарте в фехтовальном мастерстве. Верхняя правая рука у него уже устала. Заметив это, Джонкарта бросился вперед, отбил его меч и одним могучим ударом снес зеленому голову. Под его победный вопль гигантская фигура рухнула на землю и осталась лежать неподвижно. Зеленая кровь струей хлестала из перерубленной шеи.