- А как насчет Страшных Опасностей и Нечисти? - жалобно спросил Билл. - Что-то мне это не нравится.
- А что еще делать? Выполняйте приказы, солдат. И первый приказ - заткнуться. Ладно, отправляемся немедленно. В полете будет сильно трясти, так что, если кто не облегчился, облегчайтесь сейчас. Останавливаться ради этого мы не станем. Вперед!
Когда они карабкались на спину дракона, послышался знакомый гнусный голос:
- Эй, дракон! Я хочу тебе кое-что сказать.
Носильщики поднесли паланкин с Зоцем.
- Да, сэр, - ответил дракон, поглядев через плечо, уселись ли уже пассажиры.
- Немедленно стряхни этих инопланетных слизистых - это приказ. Мне это не нравится.
- Ах вот как, сэр? Ну, вот это, я думаю, понравится вам больше.
С этими словами дракон выдохнул язык пламени, который мгновенно расплавил и носильщиков, и паланкин. Остался невредим только Зоц, покрытый тугоплавким золотом. Он вскрикнул и пустился наутек. Дракон развел пары.
- Летим, летим, летим! - пропел он фальцетом и поднялся в воздух.
- Огромное спасибо тебе за помощь, - с благодарностью сказала Мита.
- Не за что. С тех пор как я только вылупился из яйца, меня учили ненавидеть этого Зоца, мне про Зоца и говорить не хоцца. Может, он и не так уж плох…
- Он просто железное чучело!
- Вот и хорошо. Так приятно, когда предрассудки подтверждаются. А раз так - пожелаем себе летной погоды. Следующая остановка - плато Тайн.
- И облети то, другое плато подальше, - посоветовал Билл. - Вспомни, что случилось в прошлый раз.
- Как я могу это забыть? Я еще не обновил толком новое крыло.
Подкрепившись высокооктановым горючим, дракон был полон сил и летел всю ночь напролет. Никто не спал, особенно дракон, по вполне понятной причине, и рассвет они встретили невыспавшимися и с мутными глазами. Моргая, они смотрели на восходящее солнце и на плато, которое поднималось перед ними из безжизненной пустыни прямо по курсу.
- Долетели, - хрипло произнес Билл.
- Не совсем, - сказал дракон, зевая и выпуская небольшой клуб пламени. - Я хочу немного набрать высоту на случай, если и там кому-то не терпится нажать на спуск.
Они долго кружили в восходящих потоках воздуха, прежде чем дракон решился пересечь границу плато.
- Там действующие вулканы, - сказал Практис. - Держись от них подальше.
- Буду пока держаться, если вы настаиваете. Но как я люблю лаву! Волны огня, дымящиеся фумаролы! Это как раз по мне. А вот это, похоже, как раз по вам. Там что, война идет?
Практис приподнял нашлепку на глазу и выдвинул свой телескопический объектив.
- Очень интересно. Какое-то огромное сооружение, что-то вроде замка. Оно отчаянно защищается, потому что на него отчаянно нападают. Подробности с такой высоты разглядеть трудно, но похоже, что у них ничья. Приземляйся, дракон.
- Только не в самую гущу боевых действий! - взмолился Билл.
- Да нет, болван, не в гущу. Но поблизости от нее. Видишь вон тот холм, покрытый лесом? Садись по другую сторону от него, чтобы наступающие нас не видели. Оттуда мы произведем рекогносцировку.
За время долгого полета ноги у них так затекли, что они смогли только повалиться на землю и лежали, едва шевеля лапками, словно перевернутые на спину жуки.
- Надеюсь, полет вам понравился, - сказал дракон.
- Отличный полет. Замечательный. Ого-го! - задыхаясь, еле выговорили они.
- Прекрасно. Здесь я намерен вас оставить, потому что воюющие слизистые меня не интересуют. Увидимся.
Они слабо помахали руками своему верному скакуну, и могучие крылья подняли его в воздух. Он громогласно попрощался, осыпав копотью их беспомощные тела.
Билл шевельнулся первым и со стоном встал. Кругом простирался пышный луг, по которому с веселым журчанием бежал ручеек.
- Пойду напьюсь из этого веселого ручейка, - сказал он и шатаясь пошел к нему.
Остальные, как только смогли, присоединились к Биллу и растянулись на берегу ручья, жадно, с хлюпаньем глотая воду. Вскоре они пришли в себя, сели и принялись осматриваться на новом месте. Вокруг пели птички, жужжали пчелки, цветочки покачивали пышными головками на ветерке и раздавались громкие команды адмирала.
- Вы, младший лейтенант, гляньте, что там по другую сторону холма, и доложите. Остальные, прочешите местность - нет ли тут плодов, ягод или какой-нибудь другой еды. И запомните - есть самим запрещается под страхом трибунала. Все съедобное приносите мне на проверку.
- Как бы не так, - злобно проворчала Мита, и остальные кивнули в знак согласия. Все рассыпались по лугу, а Билл полез через заросли кустарника на холм и вскоре смог разглядеть, что происходит по другую его сторону. Он укрылся под кустом, который случайно оказался кустом черной смородины, и с наслаждением жевал ее, глядя вниз. Наевшись, он сорвал одну ягодку для адмирала и начал спускаться с холма.
Остальные уже вернулись и слушали разнос, который устроил им адмирал.
- Вы принесли только по одному плоду каждый! Вы меня за идиота считаете, что ли? Не смейте отвечать! А вы, лейтенант, что вы принесли?
- Ягоду! - Он протянул ее адмиралу, и тот в ярости заорал:
- Ягоду! А у самого все лицо от них синее. - Сердито глядя на Билла, он сунул ягоду в рот и проглотил ее. - Докладывайте! Что там происходит?
- Там вот что, сэр… - Билл сыто рыгнул, и взгляд адмирала стал еще на несколько градусов сердитее. - Тот замок, что мы видели по дороге сюда, насколько я видел, со всех сторон окружен атакующими. Подъемный мост поднят, и время от времени они поливают тех, кто стоит под стенами, кипящим маслом. Шуму и крику много, но они, по-моему, не особенно спешат.
- Какие у них ружья?
- Это самое странное. Нет у них никаких ружей. Есть большие деревянные машины, которые швыряют камни, и другие машины, которые пускают длинные дротики. Солдаты вооружены копьями, луками и стрелами, мечами и прочим в том же роде. И я было подумал, что все атакующие - женщины, потому что они в юбках. Потом я подполз поближе и разглядел, что у них волосатые ноги и что все они мужчины…
- Приберегите свои грязные сексуальные впечатления для соседей по казарме. Какую-нибудь еду вы видели?
- Еще бы! - Глаза у Билла загорелись. - У них там разведен костер, и над ним на вертеле жарится целая туша. Запах жареного доносился даже до меня.
Все проглотили слюну, сплюнули и прокашлялись.
- Надо вступить с ними в контакт, - сказал Практис. - А для этого нам нужен доброволец.
Глава 19
- Адмирал Практис, - сладким голосом начала Мита, - мне кажется, сейчас самое время сделать одну вещь.
Она сжала кулаки, шагнула вперед - и отвесила ему затрещину. Он навзничь повалился на траву, и на его физиономии тут же начал наливаться синяк.
- Вы меня ударили!
- А вы заметили?
- Солдаты! - вскричал он с пеной на губах, брызгая слюной во все стороны. - Мятеж! Убейте изменницу на месте!
Но никто не кинулся восстанавливать справедливость. Двинулся с места один Ки - он зевнул, подошел к адмиралу и пнул его ногой в ребра.
- Дошло до вас? - спросил капитан Блай. - Я вижу, ващи остекленевшие глаза выражают полное непонимание, так что придется все вам растолковать. Мы находимся в бессчетных световых годах от нашей ближайшей базы, на которой даже не знают, где мы. Шансов выбраться с этой планеты у нас очень мало. И похоже, что, пока мы здесь, все чины отменяются. Обращаться друг к другу мы будем по имени. Меня зовут Арчибалд.
- Мне больше нравится «капитан», - сказала Мита. - А как ваше имя, Практис?
- Адмирал, - злобно буркнул он.
- Ну, будь по-вашему, если вам так нравится. Но больше никаких приказов, никакого чинопочитания и всей этой армейской хреновины, ясно?
- Никогда я не подчинюсь диктатуре пролетариата.
Они принялись колотить его ногами по ребрам, пока он не завопил:
- Да здравствует Народная Социалистическая Республика Сша!
- Вот это другое дело, - сказал Ки. - Ну а что дальше?
- Разрабатываем план? - с готовностью предположил Билл.
- Заткнитесь, - намекнул Практис. - Имею я право высказаться? Ведь теперь я из вашей шайки?
- Один человек - один голос. Говорите.
- Здесь идет война. Там, за холмом, - армия. А во время войны, когда рядом армия, всегда страдают мирные жители. Верно?
- У вас безупречная логика.
- Значит, мы не должны вести себя, как мирные жители. Мы военные и вступим в армию. И нас накормят. Предлагаю создать воинскую часть и выбрать командира. А потом пойти в добровольцы.
- А кто будет командиром? - спросил Билл.
- Наверное, экс-адмирал, - сказала Мита. - Черный монокль, лысина, отвратительные манеры - сразу видно, как раз из таких выходят офицеры. К тому же в прежней жизни он имел опыт командования. Беретесь, Практис?
- Никак не ожидал, что вы мне это предложите, - сладким голосом ответил тот и, мгновенно сменив тон, рявкнул: - Становись! - но тут же заискивающе добавил: - Пожалуйста. Рад, что вы готовы сотрудничать. Надо, чтобы все было похоже на правду, поэтому постарайтесь шагать в ногу, если сможете. Спину распрямить, живот подобрать, грудь вперед - шагом… а-арш!
Он пристроил на плече свой маленький динамик и поставил бодрящий марш «Рев ракет, гром орудий, крики умирающих» - там очень громко бьют в большой барабан, так что даже тупица из тупиц понимает, когда надо шагать левой.
Промаршировав через луг и вокруг холма, они приблизились к армии осаждающих. Когда их заметили, битва замедлилась и остановилась. Все уставились на них, выпучив глаза и разинув рты. Офицер, который, по-видимому, командовал операцией, в доспехах из меди и кожи тоже повернулся к ним. Их пение заглушило даже плеск кипящего масла, лившегося со стен. Эхом отдавались слова марша:
И когда взревут ракеты
И раздастся зов трубы, -
Так и знай: уж все солдаты
Приготовили гробы!
Зрелище было крайне воинственное - для тех, кто мало что понимает в воинственных зрелищах. Отбивая шаг, они строем подошли к офицеру, и Практис во весь голос выкрикнул последнюю команду: