Впрочем, зрелище и впрямь было хоть куда. Гигантский звездолет - распорки и дополнительные стойки, грузовые отсеки и тому подобное, сложная система ярких, мигающих сигнальных огней, рев двигателя - камера передавала не только изображение, но и звук. Корабль стартовал, извиваясь, словно восторженный питон, на фоне далеких звезд. Фон, естественно, был не настоящим. Кинофильмы прошлых веков раз и навсегда определили, как должен выглядеть старт звездолета. Поэтому для фона использовали стандартную пленку, отснятую в лаборатории спецэффектов. Но все равно - какой очаровательно древний вид! Он всегда производил нужное впечатление.
Вскоре «Смекалка» уже летела быстрее скорости света. Изображение на экране изменилось вновь. От корпуса звездолета расходились во все стороны длинные рыжевато-коричневые полосы (опять же стандартный вид корабля, который движется со скоростью выше световой).
Билл, надравшийся крепким пивом и едва не утонувший в пузырьковой ванне - он слегка вздремнул, - откровенно наслаждался жизнью. Его помощь не требовалась, а вызываться добровольцем он, естественно, не собирался. К тому же Дирк и экипаж «Смекалки» прекрасно обходились без него. Члены экипажа большую часть времени сидели в шезлонгах, а капитан отдавал приказы, и не думая повышать голос. Словом, дела обстояли подозрительно хорошо. Под ногами, куда бы ни пошел, мягкий ковер, из динамиков льется тихая музыка: арфы, клавесины, карильоны, ксилофоны - истинная музыка глубокого космоса.
Едва корабль набрал скорость, экипаж дружно начал расслабляться - притом, что они и так не слишком напрягались. Капитан Дирк поздравил всех с первоклассным стартом, после чего вызвал к себе на мостик Билла.
- Ну, Билл, будь паинькой и расскажи Сплоку, как действует цурихианский эффект перемещения.
- Чего? - переспросил Билл, выпучив глаза.
- Я имею в виду секретное оружие цурихиан, с помощью которого они на миллионы миль отклоняют звездолеты от проложенного курса. Твой друг уверяет, что ты узнал этот секрет, пока находился в компьютере.
Подхалим за спиной Дирка отчаянно замахал руками. Билл не имел ни малейшего представления, что он хочет сказать, но предположил, что Подхалим призывает обмануть капитана. Билл с радостью согласился бы, если бы догадывался, как.
- Капитан, боюсь, вы ошибаетесь на мой счет. Ничего такого я не узнал. На гражданке меня учили быть техником-удобрителем. А воинская моя специальность - заряжающий первого класса…
- Заткнись, - предложил Дирк. Вид у него, как и у Сплока, и у других офицеров, был весьма неприветливый. - Рядовой, - проскрежетал он сквозь стиснутые зубы, - советую тебе не играть со мной в игры. Твой приятель, мистер Подхалим, утверждает, что ты знаешь секрет Переместителя, но, будучи по натуре застенчивым, нуждаешься в подбадривании.
- Подхалим, - проскрежетал Билл точь-в-точь как Дирк, - когда я до тебя доберусь…
- Билл, я хочу познакомить тебя с одним из членов экипажа. Он редко появляется на людях, но выполняет очень ответственную работу, - произнес Дирк тихим, зловещим голосом, в котором прозвучали самоубийственно-оскорбительные нотки. - Выходи, Бэзил.
От дальней стены рубки отделился высокий мужчина в плаще с закрывающим лицо капюшоном. По очертаниям головы Билл определил, что он лыс и злобен.
- Как поживаете? - спросил Герой Галактики.
- Не валяй дурака, рядовой! - взвизгнул Дирк. - Знаешь, какую должность занимает Бэзил? Он - наш мастер уговоров.
- Некоторые именуют его мучителем, - угрюмо прибавил Сплок. - Но это не совсем точная характеристика. Он мучает только тогда, когда в том возникает насущная необходимость, когда иначе добыть информацию невозможно.
- Вы хотите сказать, что пытаете свою команду? - удивился Билл.
- Разумеется, нет, - мягко ответил Дирк. - Просто порой, когда мы прилетаем на новую планету… Да, мистер Сплок?
- Впереди планета, - сообщил Сплок.
- Откуда вы узнали, если корабль движется со скоростью света? - поинтересовался Билл. - Ведь она давно должна была остаться за кормой.
- Нас информирует наш компьютер, - объяснил Дирк. - Что за планета, Сплок?
- Меньше Земли, - проговорил Сплок, постучав длинными, тонкими пальцами по лбу. - Кислородная атмосфера, население невелико. Один из миров-наблюдателей, появившихся в окрестностях после недавнего скандала вокруг Южного Звездного Гребня.
- Хорошо, - одобрил Дирк. - Садимся и пополняем запасы.
- А как насчет женщин, капитан? - напомнил кто-то.
- Что, последнюю партию уже использовали? - требовательным тоном осведомился Дирк.
- Боюсь, что да, шкипер.
- Значит, набираем новых.
- Мои данные таковы, - вмешался Сплок, продолжая постукивать пальцами по лбу. - Мужчины этой планеты имеют склонность хвататься за оружие, когда кто-либо покушается на их женщин.
- Дикари везде одинаковы, - вздохнул Дирк. - Сбросим на них сонные бомбы методом ковровой бомбежки. Пускай себе дрыхнут, а мы возьмем, что нам нужно, и полетим дальше.
Билл едва верил своим ушам. Он, конечно, знал, что молчание - лучшая политика, но не смог удержаться.
- Я много слышал о вас, капитан Дирк. Но не думал, что на деле вы вот такой.
- Приятно слышать, рядовой. - Дирк одарил Билла зловещей улыбкой. - Вообще-то я не Дирк, а Контр-Дирк. Охрана, отведите его в тюрьму. Как только разберемся с планеткой, жди в гости мастера уговоров.
Глава 19
Камера, как узнал впоследствии Билл, была скопирована с видеофильма, запечатлевшего как раз такую же на самой отсталой из открытых планет, которую затем уничтожили. Каменные стены (доставка камня в космос обошлась в кругленькую сумму) источали влагу, по трещинам шныряли ящерицы. Гальюн заменял рваный бумажный стаканчик. В крохотное отверстие высоко под потолком сочился тусклый искусственный свет. Едва Билла поместили в камеру, свет сделался тусклее прежнего. Все было рассчитано на то, чтобы внушить узнику безнадежность и отчаяние.
Билл улегся на пол и преспокойно заснул. Во-первых, он хотел сохранить силы для того, что ожидало впереди. Во-вторых, он устал. Лазать по обледенелым скалам, когда вместо «кошек» - когти на ногах, - такое довело бы до полного изнеможения и более крепкого (и менее испитого) человека, нежели Билл.
Он проснулся, услышав звяканье вставляемого в замок ключа. Билл напрягся, решив, что пожаловал мастер уговоров. Но оказалось, что это надзиратель, который принес ужин.
Надзиратель поставил на пол накрытый драной салфеткой поднос, глупо ухмыльнулся и вышел, заперев за собой дверь.
Билл рывком сдернул салфетку. На подносе стояли две тарелки. На одной лежало нечто прямоугольное с красно-белыми прожилками по бокам. Билл узнал сандвич с ветчиной и швейцарским сыром. На второй же тарелке распростерлась зеленая ящерица семи футов длиной. Чинджер! Чинджеры были заклятыми врагами людей, которые воевали с ними по всей Галактике. Билл поднял ногу, намереваясь раздавить ящерицу.
- Только попробуй, недоумок, - фыркнул чинджер. - Тебе что, ноги не жалко? Или ты забыл, что сила тяжести у нас на планете - 10 g и мы, чинджеры, крепче стали?
Билл, наверное, все равно раздавил бы ящерицу - настолько глубоко укоренилось в нем отвращение к этим последним из вековечных врагов Земли. Однако его остановил голос. Пускай на полторы октавы выше, пускай он исходил из инопланетной глотки, - Билл мгновенно узнал голос Иллирии, провинциальной медсестры, своей первой и единственной подружки на Цурисе.
- Иллирия! Неужели ты?
- Да, Билл, - отозвалась ящерица высоким, визгливым голоском, что, несомненно, объяснялось миниатюрными размерами гортани и мягким небом. Но интонации - тут ошибки быть не могло.
- Как ты забралась в чинджера?
- Мне помог компьютер «Квинтиформ». Когда он заметил, что ты покидаешь планету и, быть может, никогда не вернешься, то сообразил, что, пожалуй, был с тобой немножко резок.
- Немножко? Сколько дней он поливал меня дождем и морил холодом!
- Время - понятие субъективное, - проговорила Иллирия. - Но тебе, верно, и впрямь показалось, что твои мучения продолжались очень долго. Компьютер просил передать, что извиняется и восторгается, Билл, твоим упорством. Он хочет, чтобы ты вернулся, и предлагает забыть прошлое, поскольку считает, что ты способен принести Цурису громадную пользу.
- Я не желаю больше торчать в компьютере, - раздраженно бросил Билл.
- Разумеется. Компьютер осознал свою ошибку; ему не следовало пытаться переупрямить тебя. Возвращайся, Билл, на новую работу. На хорошую, на такую, которая обязательно тебе понравится.
- Сомневаюсь, - обиженно буркнул Билл.
- Вдобавок ты будешь со мной, - присовокупила Иллирия.
- Ну да, - нерешительно пробормотал Герой Галактики.
- Похоже, ты не слишком рад.
- Елки-палки, Иллирия, ты же знаешь, что очень мне нравишься. Но сейчас, когда ты появилась в моей камере под личиной чинджера, а чинджеры - заклятые враги Земли…
- Я забыла, - призналась Иллирия. - Ну конечно, вот чем скорее всего объясняется твое поведение.
- Раньше ты выглядела симпатичнее, - продолжал Билл. - Хотя и ненамного. Кстати, а как ты раздобыла тело чинджера?
- Мог бы и сам догадаться, - ответила Иллирия. - Пока не отыщем для себя подходящего тела, мы, цурихиане, существуем в форме лучистой энергии. А тела берем те, какие нам подворачиваются. Я понимаю, что ящерица, на твой взгляд, привлекательна ничуть не более, чем мое прежнее тело из трех сфер…
- Сферы были замечательные, - возразил Билл.
- Спасибо за комплимент, но, кажется, ты лукавишь. Между прочим, мне повезло. Тебе ведь известно, что большинство моих сородичей вообще не имеют тел. Так что сферы - просто подарок судьбы. Но ты спрашивал насчет ящерицы. Я плавала в свое удовольствие по кораблю, по старушке-«Смекалке», подыскивая тело поприличнее…
- А как ты попала на «Смекалку»? - перебил Билл.
- С помощью компьютера. Он решил, что иного способа вернуть тебя не существует, а потому помог мне пробраться на борт, снабдил энергией и всем прочим, что требовалось, за исключением, естественно, тела, ибо тут был бессилен. Однако он предположил, что я, быть может, отыщу на «Смекалке» такое тело, которое пока свободно.