- К Псу-под-хвост.
- Не понял.
- Планета так называется.
- А что там?
- Да дельце одно уладить надо, - угрюмым тоном произнес Дуо, стискивая красивыми, большими и волосатыми руками штурвал.
- Высадите меня где-нибудь по дороге, ладно? - попросил Билл. - Скажем, в Штабе космических десантников.
- Идет, - ответил Дуо. - Только сперва разберусь с Псу-под-хвост. Много времени это не займет.
Чинджер, похоже, заснул, и Билл прекрасно понимал почему. Он устало вздохнул и тяжело плюхнулся на диван. Ему на глаза попался юмористический журнал, на обложке которого красовались утки в доспехах и верблюд, облаченный в наряд Карла Великого. Когда Билл принялся переворачивать страницы, где-то вдалеке послышались кряканье и визг. Скоро он с головой погрузился в чтение, надеясь в глубине души, что Дуо и впрямь не задержится на планете под названием Псу-под-хвост.
- Билл! - позвал Дуо. - Рядовой! - гаркнул он, догадавшись, что его не слышат. - Оторвись от своего дурацкого журнала, спустись вниз и приведи себя в порядок. От тебя за пять метров воняет кровью и прочей гадостью. Я давал маскарад, от которого осталась куча нарядов. Переоденься, а потом вали на камбуз и приготовь нам пару бифштексов из мастодонта.
При мысли о еде Билл довольно заурчал. В рот изо всех запылившихся слюнных желез хлынула слюна. Он спустился вниз, сорвал с себя потрепанный комбинезон, натянул новый, с адмиральскими нашивками, после чего отыскал камбуз, где обнаружился холодильник, битком набитый мастодоньими бифштексами, которые Дуо добыл, очевидно, в своем предыдущем путешествии. Билл поджарил один бифштекс в турбомикроволновой печи - настолько мощной, что едва он захлопнул дверцу, как мясо мгновенно сгорело дотла. Герой Галактики покумекал над панелью управления, решив, что следующий бифштекс - для Дуо, вновь включил печь и огляделся по сторонам в поисках чего-нибудь такого, чем можно было бы запить обуглившееся мясо. Ему на глаза попался шкафчик с многочисленными, темного стекла бутылками. На одной из них имелась этикетка, на которой от руки было написано: «Домашний офиучийский ром. Людям не годится».
- Лично я, - хихикнул Билл, - сейчас себя человеком не чувствую, - и приложился к бутылке.
Поднявшись с пола, он радостно ухмыльнулся и приложился снова. По телу начало распространяться восхитительное онемение; раздражала лишь чесавшаяся подмышка. Билл протянул руку - и сообразил, что чешет макушку чинджера.
- Иллирия! Как поживаешь?
- С ней все в порядке, - отозвался чинджер.
- Чего-чего? С кем я, растудыть, разговариваю?
- Понимаешь, Билл, долго объяснять…
- А мне плевать! Ты кто такой?
Чинджер, похоже, вознамерился удрать, но Билл схватил его и, по чистой случайности, волею случая, надавил пальцем на шею. Макушка ящерицы, крепившаяся, должно быть, к скрытому шарниру, откинулась: внутри черепа, там, где полагалось находиться мозгам, сидел за крошечной консолью человечек ростом не выше дюйма. Рядом с консолью размещались койка и шезлонг, чуть поодаль виднелась уборная. Человечек курил, нервно стряхивая пепел в столь миниатюрную пепельницу, что ее почти невозможно было различить невооруженным глазом.
- Ты как туда попал? - изумился Билл. Он нахмурился. - И, что не менее важно, что там делаешь?
- Ладно, - проговорил человечек, - придется объяснить. Разреши представиться. Цедрик Роберт Урбатнот, из ВКР - Военно-космической разведки. Имя у меня длинное, инициалы читаются, как ЦРУ, поэтому обычно я откликаюсь на это прозвище. Ты тоже можешь…
- Будь любезен, заткнись, - предложил Билл. - Где Иллирия?
- Всему свой черед, Билл. Не торопись и послушай.
Билл занес свой окорокоподобный кулак, собираясь расплющить в лепешку и чинджера, и крохотного агента ЦРУ. Судя по всему, от выпитого рома у него что-то случилось с головой.
- Ты столкнулся с тайной чинджерской технологии, - пустился в объяснения ЦРУ. - Я раскрыл секрет миниатюризации, который нужно передать командованию. Лаборатория чинджеров обнаружилась на очень жаркой планете, глубоко в джунглях; мне пришлось влезть в шкуру весьма полосатой обезьяны, чтобы меня приняли за местного жителя. Однажды ночью я пробрался в лабораторию и нашел машину, которая позволяет чинджерам по желанию уменьшаться или увеличиваться в размерах, путая тем самым наши планы и сбивая всех с толку. Потом я влез в гигантского робота - такие у них работают на сталелитейных заводах, - уменьшил себя до величины обыкновенного чинджера и дал деру. Все шло хорошо, пока твоей подружке не вздумалось завладеть моим мозгом; ей не хватило сообразительности, чтобы отличить чинджерский мозг от человеческого. Теперь тебе ясно?
Билл не знал, что сказать. Объяснение представлялось достаточно правдоподобным - принимая в расчет то, что вокруг вообще творилось нечто необычное. Однако, с другой стороны, все выглядело по меньшей мере подозрительно. Во-первых, у Билла сложилось впечатление, что ему рассказали далеко не все; во-вторых, агент тараторил без умолку, и у Героя Галактики заболела голова. Впрочем, она могла заболеть и от рома. Билл ущипнул себя за нос, но это не помогло. И тут он вспомнил.
- Слушай, ЦРУ, или как там тебя зовут, где Иллирия, которая сидела в чинджере?
- Дело вот в чем. Как видишь, места здесь в обрез. Как я уже сказал, Иллирии на какое-то время удалось вытурить меня отсюда. Я знаю, она тебе очень нравится. Ради тебя я пытался ее спасти.
- Да что произошло?
- Нам двоим было слишком тесно. Представь, каково мне было делить свой мозг с женщиной! Билл, я не хотел ничего плохого, просто старался придумать что-нибудь, что удовлетворило бы всех…
- Где Иллирия? - взревел Билл, простирая могучую длань над крохотным агентом.
- Подожди! - воскликнул ЦРУ, валясь на пол. - Дай мне объяснить, в конце-то концов! Очутился бы на моем месте, глядишь, понял бы, как тяжело быть маленьким.
- Ну так увеличься, - посоветовал Билл.
- Боюсь, с этим будут проблемы. - ЦРУ жалобно шмыгнул носом.
- Я хочу знать, где Иллирия! - раздраженно прорычал Билл. Он протянул руку, зажал ЦРУ между большим и указательным пальцами, стиснул другую руку в кулак и занес для удара, готовясь растереть агента в порошок.
- Нам было тесно, - повторил ЦРУ, - и она решила выполнить янсенистский маневр. Я умолял ее не спешить, но ведь тебе известно, какая она - настоящая актриса. Я даже пообещал, что навсегда покину голову чинджера, но она не желала ничего слышать. Счастливчик ты, Билл, таких девушек - одна из миллиона.
- Что такое янсенистский маневр? - спросил Билл нормальным голосом, поскольку слегка охрип от рева.
- Он был изобретен, точнее, разработан на планете Янсен-4, которая находится поблизости от Угольного Мешка. Видишь ли, у местных возникли затруднения…
- Билл! Быстро сюда! - раздался из интеркома голос Хэма Дуо. - У нас неприятности!
- Через пять минут, - откликнулся Билл. - Я…
- Бросай все и лети сюда! - рявкнул Дуо. - Если, конечно, хочешь жить. Если нет, продолжай развлекаться.
- Сейчас вернусь, - сказал Билл агенту. - Никуда не уходи. - И бросился в рубку.
- Что стряслось? - справился он у Дуо.
Командор указал на видеоэкран, тянувшийся по периметру рубки и позволявший обозревать безо всяких искажений две трети окружающего пространства. Билл увидел, что к их кораблю приближаются, маневрируя на громадной скорости, три звездолета. Яркие вспышки свидетельствовали о том, что в энергетическое поле корабля то и дело попадают торпеды. На экране возникли еще два звездолета - небольшие истребители-перехватчики с экипажем из одного пилота, зловеще раскрашенные охрой и мареной. Свингли с планеты Омнихрон-2!
- Но мы же не воюем со свингли! - удивился Билл.
- Ты им скажи, а не мне, - бросил Дуо. - Заодно займись атомной пушкой левого борта.
Билл опрометью кинулся на свой пост и пристегнулся ремнями к креслу. Едва он начал наводить орудие, корабль содрогнулся от носа до кормы: в защитное поле угодило сразу две торпеды. Тревожно замигали лампы.
- Второго попадания нам не выдержать, - процедил сквозь зубы Дуо.
Звездолеты свингли приближались со всех сторон. Поручив Биллу атомную пушку левого борта, сам Дуо занял место у орудия на правом. Черноту космоса полосовали лучи лазеров, изгибавшиеся дугами. Один из вражеских звездолетов, пилот которого, наверное, был храбрее остальных, устремился вперед, что называется, напролом. «Прикончи гада!» - крикнул Дуо. «Заметано!» - отозвался Билл. Стволы орудий нацелились на космического бандита. Выпущенные разом атомные торпеды пронеслись сквозь энергетический щит - корабль снова содрогнулся, оба стрелка рухнули на пол, а в камбузе попадала с полок вся посуда. Билл ухитрился подстрелить гада в тот самый миг, когда надежда почти умерла; горящие обломки звездолета разлетелись по всему космосу. Тем временем Дуо разобрался с целой пятеркой рейдеров. В итоге у противника осталось лишь двадцать с чем-то кораблей.
- Они заходят с кормы! - предостерег Билл, поглядев в зеркало заднего вида, установленное на прицеле.
- Эти ребята начинают действовать мне на нервы, - прорычал Дуо, оскалив неестественно белые, явно искусственные зубы. - Держись, старина. Сейчас мы им покажем.
Билл вцепился в ремень безопасности. Из камбуза доносились вопли вроде тех, какие может издавать крохотный человечек, которого швыряет от переборки к переборке. Дуо выпалил из кормовой ракетной установки и тут же заложил немыслимо крутой вираж.
Ремень безопасности не выдержал напряжения и лопнул. Билл распростерся на стене, а Дуо, глаза которого, казалось, вот-вот выскочат из орбит, продолжал увеличивать крутизну виража.
Свингли, не желавшие, по-видимому, повторять этот откровенно самоубийственный маневр, потихоньку отстали. Убедившись, что до них более-менее далеко, Дуо включил аварийный сверхсветовой двигатель. Измученный металл отозвался стоном, изнемогшие люди - писком. Корабль вздрогнул, как крыса в зубах у терьера, и вдруг помчался прочь на скорости, которая неуклонно возрастала (чего никак нельзя добиться без такого маневра).