- Твоя крокодилья лапа не настоящая. Это не лапа, а искусственная оболочка.
- Тогда зачем мне ее прирастили?
- Приготовься, сейчас все поймешь. - Чинджер вновь наклонился над лапой и прокусил ее своими многочисленными, острыми как бритва и тонкими как иголка, зубами.
- Эй! - воскликнул Билл, моргая от изумления: ему совсем не было больно.
- Вот так! - Чинджер ухватился за когти, ловко вильнул хвостом, дернулся всем телом и сорвал оболочку со ступни.
Громко вскрикнув, Билл потянулся за пистолетом, однако того на месте не оказалось: воспользовавшись тем, что Герой Галактики отвлекся, чинджер лишил его оружия. Тогда Билл с изумлением уставился на свою ступню. Под сорванной оболочкой пряталась большая культя в форме кулака. Она потихоньку распрямлялась, становясь все сильнее похожей на вторую ступню Билла, разве что была розовой, а не коричневой от загара, и чистой, а не грязной. Билл заметил, что между пальцами торчит бумажка.
- Мера предосторожности, - пояснил чинджер. - Хирурги, которые прирастили тебе ступню, просто не удосужились растолковать, что обернули зародыш крокодильей кожей, чтобы ты его не поцарапал или не поранил, пока он не вырастет до конца.
Билл вытащил бумажку, развернул и прочел: «Счастливых прогулок! С наилучшими пожеланиями от медицинской бригады».
- Какие заботливые, - проговорил он. - Не могли сказать сразу! Ну, чинджер, должен признать, твои способности поразительны. Может, ты знаешь, как нам выбраться отсюда?
- Знаю, - ответил чинджер. - Мы должны дождаться корабля.
- А ты уверен, что он прилетит?
- Надеюсь. В конце концов, такими, как я, не бросаются. Да и тебе отведено какое-никакое место в планах.
- Честно говоря, - заметил Билл, - что-то мне сомнительно, чтобы офицеры стали напрягаться ради нас с тобой.
- Мне тоже. Но ведь им нужен Переместитель.
- Которого у нас нет.
- Разве? - Чинджер самодовольно усмехнулся. - Разреши кое-что тебе показать. - Он взобрался по левой ноге Билла тому на плечо. - Повернись влево. Молодец. А теперь иди в том направлении.
Билл подавил естественное желание послать чинджера куда подальше и пошел, слегка припадая на одну ногу, ибо новая ступня далеко не сразу приобрела необходимую твердость.
Глава 47
Небо темнело, предвещая наступление вечера. Местность окутали голубые сумерки. Вдалеке, в миле или около того, именно в том направлении, в каком двигался Билл, вдруг замерцал огонек. Сперва он был едва заметен в распадке меж двух приземистых холмов, а когда Билл приблизился, разделился на целых три, причем один светился совсем рядом.
- Что это? - спросил Билл.
- Слишком долго объяснять, - ответил чинджер. - Иди, скоро сам все увидишь.
Билл подчинился. Новая ступня вела себя просто замечательно. Хирурги, похоже, потрудились, как ни странно, на славу. Быть может, все и всяческие беды наконец-то остались позади. Билл с подозрением огляделся по сторонам. Каждый раз, стоило хоть немного расслабиться, жизнь преподносила неприятные сюрпризы. Да нет, вроде все в порядке. Он подошел к ближайшему огоньку, который оказался костром весьма приличных размеров, как и два других, расположенных на равном удалении от первого. Все вместе они образовывали равнобедренный треугольник, что - по крайней мере с точки зрения Билла - говорило о том, что здесь не обошлось без вмешательства разума, поскольку природе на равнобедренность плевать: как известно, она не в состоянии даже провести прямую линию.
У костра сидели двое. Ближе к тому месту, где остановился Билл, располагался крупный мужчина. Гордая посадка головы, осанка воина; когда он пошевелился, на его доспехах заиграли блики пламени. Билл узнал этого человека с первого взгляда.
- Ганнибал! - воскликнул он. - Что ты здесь делаешь?
- Отличный вопрос, - буркнул Ганнибал. - Спроси лучше у него. - Воин ткнул пальцем во второго мужчину, невысокого, полного, лысого, если не считать десятка волосков, торчавших на голом оранжевом черепе. Явно принадлежа к двуногим - он поднялся, чтобы поздороваться с Биллом, - коротышка каким-то образом сумел сохранить спинной плавник, этакое напоминание о том, что жизнь когда-то зародилась в море.
- Привет, Билл. Я ждал тебя.
- Ты кто? - поинтересовался Билл.
- Меня зовут Бингтод, однако мое имя ничего тебе не скажет. А среди людей я известен как Враг-Историк.
- Я знаю, кто ты такой! - вскричал Билл. - Ты пытаешься уничтожить историю Земли!
- Можно сказать и так, - хмыкнул Историк, - но уверяю тебя, ты ошибаешься. Внося продуманные изменения в ключевые моменты истории, я всего лишь стремлюсь улучшить будущее вашей планеты. В частности, я сумел восстановить почти все полезные ископаемые, о которых сегодня едва ли кто помнит.
- Каким образом?
- Тщательно отмеренные дозы трех широко используемых химикатов, которые я применил в 1007 году до нашей эры, привели к тому, что нефть стала невозгораемой. Кроме того, я спас ваши леса, подыскав таких архитекторов, которые, по той или иной причине, не могли строить деревянные здания. В том будущем, которое я стряпаю, нет ни парникового эффекта, ни ядерной угрозы. С ними покончено. Разве можно, скажи на милость, утверждать, будто я творю зло?
- А почему бы тебе не заняться делами и не оставить нас в покое? - многозначительно намекнул Билл.
- Я бы с радостью! Но не могу. Вмешиваться - привычка, общая для всех разумных существ.
- А меня ты зачем сюда притащил? - спросил Ганнибал.
- Чтобы породить сравнительно крупную аномалию и тем самым ускорить процесс перемен. Признаю: не все идет так, как хотелось бы. Как выясняется, цепочками причин и следствий не очень-то легко манипулировать.
- Билл, - прошептал чинджер на ухо Герою Галактики, - по-моему, он врет.
- Насчет чего?
- Трудно сказать. Но насчет чего-то точно врет. Ты заметил, он постоянно смотрит на тебя честными глазами. Такие глаза бывают только у тех, кто обманывает.
- Ты уверен?
- Доверься мне. Ради блага Земли я отказался от всего - от двух домов, счастливой сексуальной жизни, от поста в организации старых чинджеров и президентства в чинджерской антиклеветнической лиге. Какие тебе нужны еще доказательства моей преданности людям?
- Ладно, ладно. Что же делать?
- Вы, двое, - проговорил Историк, - перестаньте, пожалуйста, шептаться. Вы ведете себя как заговорщики, а заговоры - кошмар для истории.
- Что скажешь? - прошептал Билл.
- Чокнутый он, - отозвался чинджер.
- А делать-то что?
- Прикончить его, и вся недолга.
Билл сомневался в своей решимости зайти настолько далеко. Ганнибал внезапно вскочил, сжимая в руке короткий меч. Его лицо исказила омерзительная гримаса.
- Не могу! - воскликнул он. - Мной управляют… Берегись! - И бросился на Билла.
- Диалектический материализм, - произнес Историк, качая головой. - Что тут поделаешь?
Билл увернулся от меча, выхватил было пистолет, но Ганнибал выбил оружие у него из рук. Пистолет отлетел в сторону и провалился в ласочью норку. Билл отпрыгнул. Чинджер кинул на Ганнибала один-единственный взгляд и юркнул Биллу за пазуху. Он спрятался за спиной Героя Галактики: ведь общеизвестно, что нет места лучше, чтобы укрыться от берсеркера с острым клинком.
- Помоги! - попросил Билл у чинджера.
- Во мне всего семь дюймов, - отозвался тот глухим голосом из-под рубашки. - Справляйся сам.
Билл только успевал уворачиваться. Коренастый карфагенянин с пеной у рта размахивал своим бронзовым, острым как бритва мечом; движения его были столь энергичными, что клинок смахивал скорее на спятившую циркулярную пилу, а каждый взмах руки порождал крохотные смерчики, тонувшие, как в болоте, в спокойствии цурихианской атмосферы. Герой Галактики затравленно огляделся по сторонам в поисках оружия. Ничего! Схватка происходила на лесной поляне; к тому же здесь потрудились мусорщики. Ни палок, ни камней, ни ржавых железных стержней, ни позеленевших от времени бронзовых ядер, оставшихся от баталий, что Густав Адольф вел в Померании.[12] Короче, ничего вообще, даже пыль - и ту просеяли. Чтобы не расстаться с головой, Биллу пришлось упасть на спину. Он услышал сдавленный вопль чинджера. Ганнибал, лицо которого выражало ярость и муку, стиснул рукоять меча обеими руками. Ничто не мешало ему разрубить пополам Билла, а заодно, быть может, и чинджера.
И тут Билл вспомнил, что у него кое-что есть. А вдруг пригодится? Разумеется, надежды мало, но что еще остается? Билл в долю секунды прикинул все возможности. Иного выхода просто не было. Герой Галактики сунул руку в карман и извлек подвысохшую крокодилью лапу, которая совсем недавно оберегала его ступню. Он собирался швырнуть ее в лицо Ганнибалу, а затем решить, как быть дальше. Однако лапа произвела на карфагенянина совершенно неожиданное впечатление. Ганнибал замер в неподвижности и на мгновение перестал дышать; глаза воина округлились от изумления.
- Убей его! - крикнул Историк. - Я послал тебе мысленный приказ, которому ты не можешь не подчиниться!
- Простите, хозяин, - отозвался Ганнибал. - У него в руках то, чему я предан всей душой. Видите, он держит крокодилью лапу!
- Так-растак! - воскликнул Историк. - Ты прав. Крокодил - верховное божество карфагенян; тому, у кого крокодилья лапа, следует во всем повиноваться. Не думал, что дойдет до такого! История изобилует сюрпризами, честное слово!
- Да уж. - Билл подобрал меч Ганнибала и двинулся на Историка. - А теперь что скажешь? - спросил он, занося клинок для удара.
- Еще одна замечательная теория уничтожена пустяковой аномалией, - проговорил Историк. - Что ж, приятно было познакомиться. Мне пора.
Он нарисовал в пыли круг, заранее прикинув, что это, во-первых, отличное транспортное средство, во-вторых - изящный способ уйти. Вдруг на поляну вышел человек, сидевший у третьего костра.
- А ты, елки-моталки, что здесь делаешь? - поразился Билл.