- Враждебная программа! Уничтожить нестандартным способом!
Билла внезапно окружили бесформенные желеобразные чудища, издававшие отчетливо чавкающие звуки. Он попытался увернуться, но угодил прямиком в одно из чудищ и обнаружил, что плавает вокруг то ли жидкого, то ли полужидкого шарика. Герой Галактики не стал тратить время на проклятия и прочие восклицания: ситуация требовала не слов, а действий, поскольку шарик явно собирался проглотить его (компьютер смодулировал эти шарики из остатков фагоцитов, а может, из чего-то еще). На глазах у Билла шарик выпустил множество рыжих щупалец, на концах которых возникли пасти, каждая размером с грецкий орех. Щупальца потянулись к Биллу - этакая стая жаждущих крови комаров; он принялся отбиваться. Расправившись с щупальцами, отделавшись всего-навсего парочкой укусов в лопатки - дотянуться до них руками было трудновато, Билл несколькими могучими ударами, что следовали один за другим с умопомрачительной скоростью, сокрушил полупрозрачную стенку, которая отделяла внутренности чудища от призрачной виртуальной анфилады комнат.
- Враг победил! - закричал приведенный в отчаяние мужеством Билла заместитель. - Уничтожаемся! Уничтожаемся!
Едва он произнес последние слова, свет потускнел.
- Эй! - воскликнул обеспокоенный Билл. - Слушайте! Говорит враг! Вам незачем уничтожаться! Мне нужно всего лишь отсоединиться от клеммника!
- И все? - справилась низким, загробным голосом одна из стен.
- Не валяйте дурака! - убеждал Билл. - Пускай он самоуничтожается, если ему так хочется. Я отсоединюсь и уйду, а вы можете выбрать себе нового начальника.
- Знаешь, - заметила стена, обращаясь к полу, - ничего подобного я раньше не слыхала.
- Разумное предложение, - сказал пол. - В конце концов зачем погибать всем, если замкнуло одну-единственную систему?
- Не слушайте его! - крикнул заместитель. - Вы не можете слушать! Вы же не модели с предварительно заданными параметрами! Ни стены, ни пол не поддаются квантификации. А если и поддаются, все равно у них нет органов чувств.
- А что говорят люди? - возразила стена. - Они говорят, что даже у стен есть уши.
- Это метафора!
- А что не метафора? - поинтересовался пол. - Если найдешь что-нибудь настоящее, будь любезен, дай знать.
- Гибнет установленный порядок вещей, - скорбно изрек заместитель.
- Ну так уничтожайся! - грубым тоном предложила стена.
Пока они обменивались мнениями, Билл на цыпочках подобрался к клеммнику, который заклинило между стеной и полом, чуть ли не под хвостом заместителя. Герой Галактики подхватил прибор, отыскал защелку в форме крохотного язычка и надавил на нее пальцем.
Глава 55
- Очень вовремя, - угрюмо произнес Сплок, увидев, что Билл вернулся. - Освободился? Хорошо, теперь проблем быть не должно. Так, пол-оборота влево. Готово.
Провод упал на пол. Лишь теперь Билл позволил себе признаться, что терпеть не мог разъем в затылке. Сплок направился к выходу. Толпа, которая пришла к оракулу, изумленно воззрилась на двоих мужчин, которые - один в эластичном комбинезоне, другой в старом солдатском обмундировании - выскочили из храма и устремились к космическому боту (Сплок, чтобы не мешать уличному движению, посадил корабль на макушку росшего поблизости тополя). Они взобрались на дерево и ввалились в люк, раскрывшийся по сигналу, поданному Сплоком в сверхзвуковой собачий свисток. Очутившись внутри, ноктюрнианин захлопнул люк и, не обращая внимания на видневшиеся в люке лица корреспондентов, что размахивали руками - мол, дайте нам интервью, - немедленно стартовал. Подъем - поначалу медленный, но все убыстряющийся - сопровождался героической музыкой, что доносилась из невидимого динамика. Запел хор. Такую музыку приятно послушать, когда дела идут отлично - к примеру, когда удираешь с планеты, на которой все пошло наперекосяк, и мчишься навстречу чему-то неизведанному и неумолимому.
Сплок проложил курс, но не успел задать координаты бортовому автонавигатору, ибо прозвучал сигнал тревоги и в кабине замигали красные огоньки.
- Погоня! - произнес Сплок сквозь зубы.
Он заложил крутой удирательный вираж. Преследователи ринулись на перехват: специальное программное обеспечение позволяло им предугадывать действия Сплока. Внезапно враги оказались как сзади, так и спереди. Сплок поспешно переключил навигатор на маневр номер два. Билл, сообразив, к чему это может привести, прыгнул к панели управления и стукнул по кнопкам.
- Что ты делаешь? - взвизгнул Сплок.
- Они предугадывают твои действия, но с моими, пожалуй, им придется попотеть.
Крохотный бот с короткими крыльями пронесся мимо неподвижного наблюдателя, ухитрившись мгновенно развернуться. Скорость была столь высокой, что звуку, в соответствии со всеобщим законом пропорциональности, потребовалось около часа, чтобы стать слышным, а к тому времени услышать его было уже некому, так что какая разница, раздался звук или нет? Билла и Сплока, во всяком случае, это нисколько не заботило. Они отпихивали друг друга от панели управления: Сплок отдавал навигатору разумные команды, Билл же добивался невозможного. Навигатор задымился от напряжения; бот шарахался из стороны в сторону, и наблюдатели широко известного университетского астрономического центра приняли корабль за пульсар. Преследователи отстали, превратились в пятнышко света, каскады сверкающих искр и наконец вернулись в подземные космопорты; пилоты злобно переругивались и с нетерпением дожидались конца смены, чтобы возвратиться домой и сорвать злость на своих отпрысках.
- Что теперь? - спросил Сплок, лицо которого приобрело прежнее выражение. - Своими неконтролируемыми действиями ты повредил дистанционный датчик направления.
- Подумаешь! Правь вручную.
- На сверхсветовой скорости? Если использовать оригинальное человеческое выражение, у тебя поехала крыша. Ни одно живое существо не способно управлять кораблем в таких условиях, вот почему мы применяем машину, которую ты умудрился сломать. Она работает как понижающий временно трансформатор, то есть позволяет определить направление.
- Ладно, ладно, извини, - пробормотал Билл. - Придумай что-нибудь. Как насчет логики? Ты же хвастался, что с ней у тебя полный порядок.
- Я всего лишь стремился повысить твою образованность, но, как мне сейчас кажется, зря потратил время. Придется воспользоваться пространственно-временным переключателем, а это связано с определенным риском.
- Риском? - переспросил Билл. - Ты не шутишь?
- Готов? - Сплок приложил палец к большой фиолетовой кнопке, испещренной золотистыми искорками.
- Готов, готов. Валяй.
- Все произойдет очень быстро. - Сплок надавил на кнопку.
Глава 56
- Передайте мне, пожалуйста, пюре.
- Чего?
- Пюре!
Сплок не преувеличивал. Все и впрямь произошло очень быстро - точнее, происходило, до недавнего времени. До какого именно момента, сказать было сложно, поскольку время исчезло.
Билл обнаружил перед собой тарелку с картофельным пюре, взял ее в руки и задумался над тем, кому должен передать. Кто-то потянул его за левый рукав, и он протянул тарелку влево. Кто-то забрал у него пюре и произнес: «Спасибо». Голос напоминал женский. Или мужской, как если бы мужчина пытался выдать себя за женщину (или женщина хотела притвориться мужчиной, который притворяется женщиной). Билл решил, что пора открыть глаза и оглядеться.
Он так и поступил - осторожно, не торопясь. Разумеется, его глаза были открыты, иначе он не видел бы тарелки с пюре; но если ты не видишь ничего, кроме пюре, можно предположить, с известной точки зрения, что не видишь ничего вообще.
Глава 57
Билл неторопливо осматривался по сторонам. До него донеслись звяканье посуды и бормотание, а также ароматы картофельного пюре, ростбифа, хрена и крошечной бельгийской моркови. Неплохо для начала. Итак, он открыл глаза и обнаружил, что сидит за длинным обеденным столом вместе с (в большинстве своем) незнакомыми людьми. Впрочем, вон одно знакомое лицо.
Справа от Билла сидел Сплок, облаченный в строгий костюм с белым галстуком. Сосед слева, который просил передать пюре, и впрямь оказался женщиной. Значит, он догадался правильно. Женщины этой Билл никогда раньше не видел. Красавица с иссиня-черными волосами, в вечернем платье, вырез которого соблазнял взгляд забраться внутрь. Тем не менее что-то в ее облике, даже прежде, чем она снова разомкнула алые губки, убедило Героя Галактики, что перед ним - сменившая тело Иллирия.
- Что тут, елки-моталки, происходит? - спросил Билл у Сплока.
- Потом объясню, - прошипел Сплок. - А пока сделай вид, что все понимаешь и радуешься жизни.
- Но как я сюда попал? И что со мной случилось по дороге?
- Потом! - прошипел по-змеиному Сплок, вознамерившись, похоже, всерьез напугать товарища, а затем прибавил обычным голосом: - Билл, мне кажется, ты еще не встречался с нашим хозяином, мессиром Дмитрием?
Дмитрий, крупный, лысый мужчина с короткой черной бородой и сатанинскими бровями, сидел во главе стола. На нем был небесно-голубой пиджак с яркой розеткой на лацкане. Как впоследствии узнал Билл, то была розетка особых заслуг, присужденная Дмитрию Обществом ученых тавматургов.
- Рад познакомиться, Мессир.
- Мессир не имя, а титул, - раздраженно прошептал Сплок.
- А Дмитрий? Имя или фамилия?
- То и другое, - прошипел Сплок.
Биллу изрядно надоело, что на него шипят, но он не стал выяснять отношения. Сплок велел вести себя дружелюбно, и Герой Галактики решил так и поступить, предположив, что дружелюбие означает идиотски улыбаться и весело болтать с теми, кого совершенно не знаешь.
- Неплохое местечко, Дмитрий, - произнес Билл.
Улыбка на лице Дмитрия стала чуть менее широкой.
- Это не его дом, - поправил Сплок. - Он в изгнании.
- Но у вас дома, конечно, гораздо лучше, - поторопился добавить Билл.