- А Рик сказал: мол, что за хрен? Секретное слово - тьфу для меня!
- Будь настолько любезен, заткнись, пожалуйста! - предложил Билл, хватая Гиперкинетика за горло. Тот выдавил что-то неразборчивое.
- Оставь его, Билл, - вступился Рик, разжимая пальцы Героя Галактики. - Может, он и фальшивит, но в правоте ему не откажешь. - Капитан повернулся к ухмыляющемуся, дымящему сигарой дракону. - Аррр! Ну что ж, дракон. Значит, секретное слово. Если я назову это слово, ты нас пропустишь?
- Пожалуй. Пообедать я пообедал. - Дракон с довольным видом потер огромное брюхо и вырыгнул очередной клуб дыма.
- Отлично. Слушай, дракон, но ведь в твоем словаре наверняка не одна сотня слов. У меня немного шансов найти нужное.
- Пожалуйста! - выдохнуло чудовище. - Я знаю самое большее сто тридцать три слова, и все по-английски. - Дракон рыгнул. - Это, например, называется отрыжкой.
- Что-то он слишком много болтает, - пробормотал Билл, нервы которого потихоньку не выдерживали. Вдобавок Герой Галактики становился с каждой минутой все трезвее и трезвее.
- Восхитительно! - воскликнул Рик. - Короче говоря, шансы у меня прямо-таки астрономические. - Он принялся расхаживать туда-сюда, поджал губы и явно погрузился в размышления. Внезапно он ткнул пальцем в небо и развернулся лицом к дракону. - Знаю! Такой дракон, как ты, с твоими замечательными умом и эрудицией, должен иметь про запас загадку насчет секретного слова! Сдается мне, мы все же сумеем чего-то добиться.
- Гм-м! - отозвался дракон. - Почему бы нет? Я люблю загадки, хотя и не так, как мой приятель, сфинкс Блинкс. Ладно, с чем справляется он, с тем справлюсь и я! Тебе придется пару минут подождать, пока я соображу. Кстати, имей в виду - если не угадаешь, то все вы должны будете сложить оружие и позволить мне сожрать вас одного за другим.
- Конечно, конечно, - уверил Рик, показывая товарищам скрещенные за спиной пальцы. - Однако будь добр, ответь сначала на несколько вопросов. Скажи, как тебя зовут?
- Меня? Разумеется, Смог. Да, меня зовут Смогом, потому что я имею определенные привычки. - Дракон указал на сигару и ухмыльнулся.
- А в какой мы находимся стране?
- Стране? Вы что, не знаете, как называется эта страна? - От удивления дракон даже рыкнул. - Она называется Страной абсурдных фантазий. Вы попали в край человеческого бессознательного, в чьи чернильные колодцы окунают свои перья писатели, которые создают превосходные романы в жанре высокой комедии. Это часть Зажелезии; каламбуры считаются здесь смешнее всего на свете, а слияние мирского и мифического порождает у тысяч читателей добродушные смешки! - Чудовище неожиданно сбросило на землю кустистые брови и усы. - Потому-то я и подделывался под Граучо Маркса. Смешно, верно?
Рик сдавленно хихикнул, а Билл, который никогда не слышал ни о каком Граучо Марксе, ухитрился лишь выдавить неубедительную улыбку.
- Да, да. Очень смешно, Смог. Еще один вопрос, а потом мы выберем минутку, чтобы разгадать твою загадку. Ты не слышал о таком Источнике Гормонов?
- Источник Гормонов? Конечно, слышал! Кто о нем не знает?! Он расположен посреди Зажелезии, точно на границе Страны непристойных журнальчиков и Края раздевательных романов. - Дракон поднял лапу и ткнул когтем в даль. - Идите все время на юг. - Он снова ухмыльнулся и облизнулся. - Вернее, вы пойдете на юг, если разгадаете мою загадку. - Смог почесал громадным когтем ухо. Послышался неприятный скрежещущий звук. Затем дракон встал на задние лапы, выпрямился во весь рост и зачарованно уставился на свое объемистое брюхо. - Похоже, ребята, вы в любом случае двинетесь на юг: не так, так этак!
Клитория с Оттаром забряцали клинками и зарычали. Рик жестом велел им утихомириться.
- Что ж, мы помолчим, а ты давай придумывай свою загадку. Если не возражаешь, мы пока сбегаем в кустики вон за тот холм. Зачем тебе столько лишней воды?
Молодец, подумал Билл. Какой все-таки молодец Рик! Им бы только добежать до холма, а там они двинут прямиком на юг. Крылышки у Смога хиленькие, долго он на них в воздухе не продержится.
- Не пойдет, сынок, - возразил дракон. - Тебе меня не провести. Забежите за холм, и поминай как звали! Нет уж! К тому же я сочинил загадку. Готов? Считаю до десяти, ребята; если не ответите, пеняйте на себя. - Он подмигнул. - А загадка-то что надо! Готов? - Дракон игриво хихикнул. Попробуйте представить, и вы поймете, насколько отвратительный был у него вид.
- Валяй, Смог, - произнес Рик, вытягиваясь во весь свой героический рост.
- Ладно, ребятки. Итак, загадка: кто ползает на рассвете на четвереньках, днем ходит на двух ногах, а вечером - на трех? - Дракон усмехнулся и высокомерно поднял брови.
- Аррр! - проговорил Рик, хлопнув себя по лбу. - Да, с ходу не ответишь. Ты не против, если мы с друзьями пошушукаемся?
- Шушукайтесь сколько влезет, - разрешил дракон. - Но не забывайте про время. Раз! - громыхнул он.
Походники, озадаченно хмурясь, собрались в кружок. Что касается Билла, он просто не знал, что сказать, ибо в жизни не слышал загадки глупее.
- Знаю! - воскликнул Гиперкинетик, стукнув себя по кончику длинного носа. - Это марсианская оргия! По крайней мере, я читал что-то похожее в «Галактическом плейбое».
- Мы пока еще не в Стране непристойных журнальчиков, - покачал головой Рик. - Тут Страна абсурдных фантазий, от нее-то и надо танцевать.
- Два! - прорычал Смог.
- Чинджеры? - отважился высказать догадку Билл и окончательно сконфузился, заметив, с каким отвращением глядят на него спутники.
- Три! - пустил слюну дракон.
- Нельзя же быть настолько тупым, Билл, - укорил Рик. - У меня куча знакомых остолопов, но никто из них ни за что бы не додумался до такой глупости.
- Времечко бежит! - ласково заметил Смог. - Четыре!
- Дошло! - радостно провозгласил Оттар. - Сэмми Валлунд, возвращается домой после ночной пирушки, спотыкается, падает…
- Пять! - взревел дракон.
- Нет, нет, нет! - Рик начал выдирать волосы на голове. - Я ведь знаю! Вертится на кончике языка, а вот сказать не могу!
- Шесть! - объявил с ухмылкой Смог.
- Может, денубианская скользкая собака? - предположила Клитория.
- Что там после шести? - Дракон принялся пересчитывать когти. - А! Восемь! - По всей видимости, он истощил свой запас присловий и гримас, а потому произнес последнее слово обыкновенным голосом.
- Елки-палки, - проговорил Билл. - До чего же трудная загадка!
- Семь!
- Вот оно! - вскричал Рик. - Ответ! - Он подбежал к дракону, отчаянно маша руками. - Эд Рэкс загадывал мне эту загадку в Святом Гриль-баре!
- Десять! - заявил Смог. - Ну как? Найдется у вас что сказать?
- Думаю, да, - отозвался Рик. - Кто ползает на рассвете на четвереньках, днем ходит на двух ногах, а вечером - на трех? Правильно, Смог? Конечно же, человек! Когда младенец, он ползает, когда вырастает, ходит на двух ногах, а потом на трех, потому что на склоне лет ему требуется палка! Слушай, приятель, у кого ты стащил свою загадку? Небось у того сфинкса, которого тут поминал?
- Черт! - Смог с отвращением поджал губы. - Надо мне было подольше порыться в памяти. Да что там говорить! Вот так рассыпаются трупы.
- Значит, мы можем идти? - радостно воскликнул Билл. - Заодно не подскажешь, как попасть в ближайший бар?
- На первое отвечаю «нет», а на второе - «не знаю», - прошепелявил дракон и ухмыльнулся необыкновенно злорадной ухмылкой. - Не хватало еще, чтобы я отпускал за здорово живешь сочных сосунков вроде вас! И потом, я, по правде сказать, давно уже не сражался с достойным противником.
Едва докончив фразу, он стремительно изогнул шею, и громадные челюсти сомкнулись вокруг Гиперкинетика, который прижимал к груди лютню. Бард взлетел в воздух, трепыхаясь и оглашая окрестности отнюдь не музыкальными воплями, а затем оказался в мгновение ока проглочен и отправился вослед священнику по пищеводу дракона навстречу своей судьбе.
- Лживый пес! - вскричала Клитория, занося над головой клинок.
- Ты обманул Оттара! - прорычал викинг, со свистом рассекая воздух мечом. - Оттар изрубит тебя в капусту!
- Что ж, по крайней мере, баллад больше не будет, - философски заметил Билл, обнажая свой собственный меч. Поскольку в армии пользовались исключительно огнестрельным и дальнобойным оружием, он сомневался, что сумеет совладать с клинком. Оставалось только надеяться, что его не замедлят научить как тренированные армейские инстинкты, так и огромное желание уцелеть.
- Покажем мерзавцу! - крикнул Рик, размахивая мечом. - Вперед! Я прикрою вас с тыла!
Варвары мигом устремились на дракона и принялись колоть и рубить зеленое рычащее чудище.
- Неплохая идея, - признал Билл, увернувшись от струи пламени, весь черный от копоти. Ему бросилось в глаза, что драконьи когти находятся в опасной близости от варваров. - Откуда нам знать? А вдруг кто-нибудь и впрямь нападет со спины, верно?
Клитория и Оттар, похоже, забыли обо всем на свете. Они оба превратились в яростных берсеркеров, то бишь наконец-то обрели свое истинное «я». Битва была для них наслаждением.
К сожалению, с точки зрения Билла, она завершилась слишком уж скоро.
Оттар быстро очутился в пасти дракона, а затем рухнул в пищевод, расчлененный на три или четыре куска. Смог проглотил его вместе с одеждой и рассованными по карманам бутылками виски.
Клитория преуспела чуть больше. Она ухитрилась в нескольких местах оцарапать Смога, однако в следующий миг, едва дракон заглотнул Оттара, разделила участь викинга.
Смог повернулся к двоим оставшимся в живых походникам, поковырял мечом в зубах и криво усмехнулся, а потом оскалил окровавленную пасть.
- Ням-ням. Что ж, пора приниматься за десерт. Кто первый? Умный или дурак?
- Он! - крикнул Рик, указывая на Билла.
- Нет, он! - крикнул Билл, указывая на Рика.
- Ой-ой, какой трудный выбор! - Дракон шагнул вперед, наклонился и злорадно ухмыльнулся. Его брюхо представляло собой мясистую стену зеленой плоти, пуговица на животе была размером с бильярдный стол. Билл моргнул, задрожал от страха, снова моргнул и уставился на драконий пупок, в глубине которого виднелась медная головка винта. Винт?