о вздыхающий ветерок гнал мимо перекати-поля. Вдалеке виднелись величественные, зазубренные, увенчанные снежными шапками горные вершины. Поблизости вилась проселочная дорога, на обочине которой стоял опасно накренившийся знак.
Билл со стоном потер голову, поднялся и быстро осмотрел себя, проверяя, все ли в наличии. Насчет головы и ног можно было не беспокоиться; осмотр подтвердил, что руки тоже в целости и сохранности, да и проклятое копыто никуда не делось. Тем не менее кое-что изменилось: раньше он был одет в лохмотья, а теперь, неведомо как, облачился в джинсы с кожаными накладками и красную клетчатую фланелевую рубашку. На кожаном ремне висела кобура с антикварным огнестрельным оружием - вполне возможно, шестизарядным револьвером. Довершали наряд опять-таки кожаный жилет и громадная широкополая шляпа техасского рейнджера.
Билл без труда узнал костюм, поскольку не раз встречал его описания в ту пору, когда через пень-колоду набирался грамотности. Словарный запас Героя Галактики был тогда весьма ограниченным, а способность к чтению, как и у большинства соучеников, почти нулевой, какой, по большому счету, оставалась и по сей день. Вот почему он читал комиксы со словоизвергателями, которые рассказывали содержание по мере переворачивания страниц. По такому случаю всяким обормотам не было необходимости читать что-нибудь вроде «Бум!», «Бам!» или «Бряк!», ибо звуковой эффект получался не слишком приятным. В те дни одним из любимейших трехмерных слезоточивых журнальчиков Билла были «Истории с галактического Старого Запада».
Прошлое прошлым, но что он делает сейчас, в столь диковинном и все же знакомом месте? Билл снял шляпу и начал ее разглядывать.
И с какой стати внутри новой ковбойской шляпы сидит шестилапая ящерица семи футов ростом?
- Привет, Билл! Елки-палки, старый конь, как я рад, что ты все еще жив! - Чинджер помахал в знак приветствия крохотными лапками, а затем спрыгнул наземь и зарылся в песок. Билл мимоходом подивился тому, как Бгр удалось уцелеть, когда он треснулся головой о землю, однако отогнал шальную мысль, ибо и без нее было о чем заботиться.
- Бгр! Что ты здесь делаешь? И кстати, куда нас зашвырнуло?
- А разве ты не знаешь, Билл? На Великий Мифический Американский Запад на старушке-Земле! Все та же самая дребедень, из которой рождаются сны.
- Земля всего лишь легенда… или… - Билл покачал головой и щелкнул пальцами. - Понятно! Мы оказались в какой-то другой части Зажелезии!
- Не совсем так, Билл, - поправил Бгр. - Мы, похоже, добрались до основания. Что ниже, «пор» или «мета»? Впрочем, не важно. Я спрошу у Делязны перед тем, как отправить его на несчастливые охотничьи угодья.
Билл заметил, что Бгр одет в миниатюрный костюмчик героя вестернов. При чинджере было все, вплоть до крохотных шпор и не менее крохотных «кольтов» 45-го калибра, которые он ловко вертел в двух лапах, а две другие засунул за патронташ.
- Эй, приятель, осторожнее! - предостерег Билл. - А что вообще стряслось? Я помню только, что нас засосало в дыру, которая образовалась после того, как взорвался Источник Гормонов.
- Елки-палки, у тебя отличная память, дружок. Этот взрыв - между прочим, Билл, прими мои поздравления, шикарно сработано - уничтожил заодно и приборы Делязны на Костоломии-IV, а нас с ним, вместе с остальными, засосало в женомужеворот. Судя по всему, Билл, наши дороги снова пересеклись. Недаром же меня забросило к тебе.
Билл быстро заморгал: ему требовалось время, чтобы понять услышанное. Все-таки мышление - мучительный процесс.
- Ясно! - произнес он наконец и улыбнулся, но тут же помрачнел. - Я опять потерял Ирму!
- Да нет же, парень! Посмотри вон туда.
Билл поглядел в указанном направлении, уловил за необыкновенно громадным кактусом колыхание ткани, увидел подошву башмака.
- Чтоб меня на фуфу взяли! - гаркнул он и принялся вопить, улюлюкать и подбрасывать в воздух шляпу. - Ирма! - Внезапно на его лице появилось озадаченное выражение. - Что я такое сказал? Что значит «взять на фуфу»?
- Лучше не спрашивай, дружище Билл. Наверняка какой-нибудь жаргон, которых на Диком Западе не перечесть. Арго! Наложение друг на друга транспозиционных квазиреальностей подействовало на всех одинаково. Отсюда все эти побрякушки. - Бгр горделиво подбоченился, явно довольный своим усыпанным блестками нарядом.
- Ирма! - Билл кинулся через полынь и кактусы на помощь упавшей возлюбленной. Та лежала - без сознания, но в соблазнительной позе - на большом валуне. И - о чудо из чудес! Впервые за все время их знакомства Ирма была прилично одета: длинное, веселой расцветки платье, шляпа с пышным плюмажем, изысканные ковбойские башмаки. На высокой груди девушки уютно свернулась змея.
- Е-мое! - проговорил Билл. - Бгр! Тут какая-то змея! Что за тварь?
Чинджер вытащил из кармана книжонку под названием «Утраченный чинджерский путеводитель по Старому Западу».
- Елки-палки, Билл! Их, оказывается, столько! Королевская змея,[3] обручевая, подколодная… Наверно, это гремучая. У нее есть погремушки?
Змея торжественно подняла голову, высунула язык, убрала - и зловеще потрясла погремушками.
- И правда гремучая! Точь-в-точь как описано в книге. Да, тут сказано, что она очень опасна и ядовита.
- Сделай что-нибудь!
- Елки-палки, Билл! С того самого происшествия на Венерии, когда меня проглотила похожая тварь, я - как бы получше выразиться? - побаиваюсь змей. Пожалуй, пойду поищу, чем подкрепиться. У тебя же при себе пистолет! Е-мое, сынок! Пристрели гадину, и все дела! - Донельзя, по-видимому, гордый своим ковбойским видом, чинджер повернулся и, нарочито косолапя, побрел к лагерю, оставив Билла наедине с Ирмой и гремучей змеей.
Змея шевельнула хвостом. Если у Билла и имелись какие-то сомнения насчет того, гремучая она или нет, то сейчас они развеялись окончательно. Шум разбудил Ирму, которая очаровательно взмахнула длинными ресницами.
- Боже всемогущий! - прошептала она. - Где я?
- Сиди спокойно, Ирма! Не шевелись! Я спасу тебя! - Билл вытащил из кобуры пистолет и принялся изучать его. Это оружие ничуть не походило на бластер, который достаточно было просто направить в нужную сторону и нажать на курок. Нет, тут, похоже, требовалось прицеливаться. Что касается патронов, они, судя по всему, вылетают из дырки на конце полой металлической трубки.
Ирма увидела змею - и моментально потеряла сознание. А эта загнутая фиговина, продолжал размышлять Билл, должно быть, спусковой крючок. Точно! На память приходили все новые подробности, почерпнутые когда-то из комиксов. Билл нацелил пистолет и надавил на крючок. Раздался оглушительный грохот, вокруг заклубился дым, отдача отшвырнула Героя Галактики на землю.
Кое-как поднявшись, он заметил в воздухе лиловатый дымок, а на песке и на стеблях полыни - куски змеиной кожи и плоти.
- Эй! - проговорил Билл. - Шикарно получилось, а? - Он со знанием дела повертел пистолет в руках и сунул обратно в кобуру.
Грохот привел в чувство Ирму, искаженное гримасой ужаса лицо постепенно обрело нормальный вид.
- Билл! Ты снова спас меня!
- Мужчина делает то, что должен, - усмехнулся Билл.
- Билл, где мы? И почему я так одета?
Билл расстегнул пряжку на ремне.
- И почему ты раздеваешься?
- Мужчина делает то, что должен.
- О Билл! Мой герой! Иди ко мне!
Наконец-то, подумал Билл. Наконец-то исполнится заветное желание сердца - не говоря уж о желаниях прочих частей тела!
- Елки-палки, Билл, извини, что отвлекаю тебя, прерываю ваш наверняка весьма любопытный ритуал оплодотворения, - прозвучал вдруг поблизости хорошо знакомый писклявый голос Бгр, - однако в нашу сторону катит почтовая карета. Может, нас согласятся подвезти. Так что давай отложим ритуал до лучших времен. Но не забудьте предупредить меня, когда затеете по новой. Я хотел бы посмотреть.
- Йеееек! - взвизгнула Ирма, изящно вскакивая с земли и прячась за спину своего героя. - Билл! Еще одна рептилия! Пристрели ее, Билл! Пристрели!
- С удовольствием, мэм, - произнес Билл, хмуро поглядев на Бгр. - Однако это Бгр, который, может статься, пособит нам выбраться из передряги. - Он смачно сплюнул. - Правда, Бгр же нас в нее и завлек. Нет, чинджер, ничего ты не увидишь.
- Пошли, ребята! Торопитесь! Надо перехватить карету! - Бгр вприпрыжку двинулся вперед. Люди последовали за ним.
- Елки-палки, Билл, разве не замечательно? - справился чинджер, цепляясь за сиденье сразу всеми лапами. Его когти глубоко вонзились в деревянную лавку.
Увлекаемая четверкой лошадей, карета скрипела и раскачивалась из стороны в сторону. Бгр и Билл вынуждены были расположиться на крыше, в компании с седовласым, дочерна загорелым типом по имени Альф Боб Баркер, от которого разило мокрой козлиной шерстью. Ирма же села внутрь, к прочим пассажирам. В небе сверкала лазурная дымка, сквозь которую клонилось к закату солнце, похожее на медную монету, что вот-вот упадет на бескрайнюю пустынную равнину.
Нет, подумал Билл, ничего замечательного нет и в помине. Он чувствовал себя так, будто его внутренности сперва размешали рукоятью топора, а затем обмотали вокруг колючего кактуса - в общем, что-то в таком духе.
- Свежий воздух пустыни! Аромат дикоземья! Запах кожи! Приличная одежда поверх шкуры! - восторженно воскликнул Бгр.
- Заткнись, чинджер, иначе пристрелю! - пригрозил Билл.
Подобравшая их карета направлялась, если верить словам кучера, в городишко под названием Мрак-Бряк-Фоллз. Билл не имел ни малейшего представления о роли, отведенной этому городку в космической драме судеб. Он всего лишь стремился как можно скорее слезть с крыши кареты, которая, судя по всему, являлась некоей новой разновидностью пыточных инструментов, и промочить горло, в котором першило от пыли, пропустив стаканчик чего-нибудь похолоднее и, если получится, покрепче. А потом - потом Ирма!
О да! Наконец-то он нашел ее! Сердце Билла диспептически затрепетало в груди в тот самый миг, когда желудок выполнил очередной кульбит.