ка болтался кожаный мешок, из которого Супергерой извлек шесть упакованных в целлофан банок пива. Он разорвал упаковку и протянул одну банку Биллу.
- «Святограальское крепкое», - с восторгом прочитал Билл. - Рик! Ты нашел его!
- Арррр! Как видишь!
- И где?
- Ты не поверишь, Билл, - ответил Рик, указывая изящным пальцем на радугу, которая только-только проступила на небе и сверкала всеми своими цветами. - Похоже, теория доктора Делязны насчет Зажелезии не совсем верна. Понимаешь, Зажелезия - нечто большее! Она вон там!
Билл не стал дожидаться более внятного объяснения. Он поступил как и положено бывалому солдату, который держит в руке банку с пивом: открыл ее и осушил до дна одним могучим, небесным, райским глотком.
Пенная влага ухнула в пищевод, и на Билла словно повеяло сладостным весенним ветерком. Хмельные шишки, весело барахтаясь в благословенной жидкости, в мгновение ока провалились в желудок, откуда сразу же начала подниматься пелена всеобъемлющего спокойствия и благополучия. Похмелье как рукой сняло. Привкус желчи во рту сменился ароматным привкусом пива. О небеса!
- Ух ты! - проговорил Билл, глаза которого внезапно заблестели. - Лучшего пива в жизни не пробовал.
- Естественно! Это же «Святограальское крепкое»!
- Парень, ты говоришь загадками. Растолкуй поподробнее. О чем ты говоришь?
- Да о том месте, малыш, где раздобыл эти баночки. Кстати, спасибо, что открыл мою камеру, когда сообразил, что Делязны - предатель. Итак, где-то в туманных далях Зажелезии, за пронизанными страхом пещерами Эго и Ид, за архаичными колоннами коллективного бессознательного, не говоря уж о Стране Грез, стране Оз и Атлантиде, лежит земля, которая для меня дороже всех их вместе взятых.
- Ты о чем? - удивился Билл.
- Страна сбывшихся снов! В ней исполняются все твои желания, в которых ты стеснялся признаться. Это - Внутриутробная Пивоварня! Как по-твоему, что впервые побудило людей собрать хмель и приготовить сусло? Разумеется, стремление к опьянению! - Супергерой Рик вздохнул и дружески обнял Билла за плечи. - Эх, Билл! Там все поэзия! Пивоварни и винозаводы повсюду, куда ни посмотри! И в каждом свой собственный бар!
- Полетим туда, Рик, - срывающимся голосом пролепетал Билл. - Полетим!
- Конечно, Билл! Я возьму на борт всех!
- Елки-палки, - глубокомысленно заметил Бгр. - Быть может, вот он, путь к всеобщему миру. Если люди не будут просыхать, к чему стремились все, кого я встречал, тогда они попросту не смогут воевать с чинджерами.
- Угадал, паршивец! - Рик вынул из упаковки еще одну банку и протянул ее чинджеру. - На, попробуй. Думаю, тебе понравится. - Вручив третью банку Биллу, он довольно рыгнул.
Билл пригубил пиво и вздохнул. Какая прелесть! Просто здорово! Надо бы поделиться с любимой…
- Билл? - позвал кто-то тоненьким, жалобным голоском.
Билл оторвался от банки.
- Ирма!
И впрямь - к нему приближалась она, прекрасная, как на картинке, пускай даже слегка не в себе, Ирма Кранкенхаус.
- Билл! Это что, звездолет? Мы спасены, Билл? - На Ирме была лишь ночная рубашка. Распущенные волосы придавали милому личику девушки неизъяснимое очарование.
- Разумеется, дорогуша! Познакомься с моим приятелем. Супергерой Рик. Он прилетел, чтобы забрать нас отсюда и переправить в куда более приятное местечко.
- В Мир Магазинов, где я смогу покупать все, что заблагорассудится?
- Привет, Ирма. Меня зовут Рик. Рад познакомиться. - Рик дружелюбно пожал ей руку. Ирма озадаченно моргнула.
- О… Вы тот, с которого Делязны скопировал своего андроида. Оригинал намного лучше.
- Арррр! Благодарю, мэм. Спасибо.
- Билл, - произнесла Ирма, повернувшись к Герою Галактики, - что случилось вчера вечером? Я не помню.
Она не помнит? Естественно! Откуда ей помнить? Его ненаглядная Ирма ни за что не изменила бы своему возлюбленному, будь она в здравом рассудке. Подлец Делязны полностью подчинил себе ее железы внутренней секреции, оттого-то все и пошло наперекосяк. Билл на мгновение задумался и решил изящно солгать.
- Милая, ты, должно быть, изрядно устала, потому что рано легла в постель и вырубилась, как свет. Я не посмел разбудить тебя, - проговорил он, будто читая отрывок из комикса «Мелодраматические истории».
Ирма блаженно вздохнула. Рик заулюлюкал.
- Ладно, приятель, давай поднимем тост за твое счастье, а потом рванем в край пивоварен. Там как раз на подходе новый сорт. Меня уверяли, что он обязательно станет гвоздем сезона.
- Вы отвезете нас домой, правда, Рик? - спросила Ирма.
- Конечно, детка. Как скажете. Эй, чинджер, помоги мне погрузить дока. За ним числится изрядный, прямо-таки мифический должок.
- Елки-палки! Когда вы с ним разберетесь, может, отдадите нам?
Вдвоем они затащили Делязны на борт звездолета, ухитрившись уронить его всего лишь раз или два.
Билл наслаждался жизнью. Он допил вторую банку пива, расплющил ее в кулаке - и почувствовал себя даже лучше прежнего.
- Пошли, ребята, - сказал Рик, помахав рукой: мол, поднимайтесь.
Может ли такое быть, подумал радостный, полупьяный Билл. Неужели для него и впрямь припасен счастливый конец? Для него, Билла, простого солдата с Фигеринадона-II, ниже чином кого угодно, даже галактического канализационного стока? Невероятно!
- Билл, - произнесла Ирма, ставя ногу на трап, - как, ты сказал, зовут этого молодого человека?
- Рик, - ответил Билл и лучезарно улыбнулся.
- Он похож на настоящего джентльмена, - в глазах Ирмы зажегся диковинный огонек.
- Он лучший на свете, Ирма! - уверил ее Билл. - Второго такого парня не найти, обыщи хоть целый свет!
Чудеса, подумал он, карабкаясь следом за Ирмой по трапу на борт звездолета «Желание», готовый к новым восторгам и приключениям, твердо решивший не возвращаться на службу и вести интереснейшую жизнь, которая будет состоять из оргиастического секса, выпивки и постоянного отлынивания от обязанностей.
Выходит, жить не так уж и плохо! Эпилог
Снова не в седле
- Шикарная у тебя нога, приятель, - заметил бармен. - Повторить?
- Ага, - пробормотал Билл.
- Только тебе придется сесть. У нас тут такие правила. Тех, кто не может сидеть прямо, мы не обслуживаем.
- А, - протянул Билл. - Конечно, конечно.
Бар представлял собой заурядную забегаловку с пластиковой стойкой, обстановкой в неосортирном стиле и множеством кранов, причем все они были закупорены. В темных углах спали познавшие алкогольное счастье и отрубившиеся солдаты, которые сбежали из армии и спешили надраться, пока не придет черед просыхать. Расхлябанный робот-уборщик, лязгая суставами и то и дело поскальзываясь, сметал с желтоватого линолеума многочисленные лужи, пакеты из-под псевдокартофельных чипсов, окурки сигар и прочее, в том числе башмаки и пилотки, которые попадались ему на глаза и втягивались в разинутую пасть мусороприемника.
Бар назывался «Клуб котобоев». Стойку и стены украшали набитые чучела котов и кошек. Билл, разумеется, мог бы отправиться на турбоэкспрессе в город, но тамошние бары не годились этому и в подметки - ужасно! - и к тому же деньги были на исходе. Кроме того, завтра ему предстояло сделать что-то очень важное; правда, сколько ни старался, он так и не сумел вспомнить, что именно.
Он пьяно вскинул голову, попробовал напрячь память… Робот шлепнул его по лицу своей жирной и мокрой насадкой-тряпкой.
Неудивительно, что бармен пришел в восхищение от его ноги! Та лежала на стойке, а сам Билл распростерся на полу, на который рухнул несколько секунд назад. Кое-как Герой Галактики исхитрился сменить положение, поднялся, уронил голову на стойку, а ногу опустил на пол. Нога по-прежнему заканчивалась раздвоенным копытом, но Биллу было наплевать.
Да, ему было наплевать - на все и на всех!
Когда Билл сел, довольный бармен, видя, что клиент в порядке, разве что чуть-чуть покачивается, открыл бутылку «Старого Растворителя и Тараканомора» и наполнил стакан Билла, что называется, всклень.
Билл выпил.
Да, это явно не «Святограальское крепкое». Ну и ладно, спиртное есть спиртное. А забытье есть забытье.
- И клыки твои мне тоже нравятся, - продолжал бармен, судя по плохо пришитым нашивкам на рукавах - нестроевой солдат. Должно быть, подрабатывает. - Ты ведь инструктор, верно?
Билл фыркнул.
- Говорят, на подходе новая партия новобранцев. Кто их будет учить уму-разуму? Ты?
Билл фыркнул снова. Он очень любил подражать свиньям. Значит, вот какое у него дело на завтра! Он пододвинул бармену пустой стакан.
- Послушай, а не слишком ли ты много выпил, если тебе завтра вставать в четыре утра? - справился бармен.
- Все нормально. Как раз буду зол как садист. Наливай и заткнись, - Билл улыбнулся.
- Как скажешь, приятель, - бармен пожал плечами. - За счет заведения. Между прочим, у тебя такой вид, словно твоя подружка сбежала к твоему лучшему другу.
Глаза Билла широко раскрылись. Жидкость выплеснулась из стакана на стойку. Он схватил бармена за грудки и притянул к себе.
- Чего? Неужели все знают?
- Хрр! - прохрипел бармен, начиная задыхаться. Билл слегка ослабил хватку, и бармен принялся жадно глотать живительный, пускай даже с мерзким привкусом, воздух. - Отпусти! Я ничего про тебя не знаю! Извини, если ненароком обмолвился не о том. Слушай, будь моим гостем! Забирай всю бутылку!
- Ее звали Ирма, - проговорил Билл, фыркнул и отпустил бармена. - Она была сверхновой в моей галактике! - Он покачал головой, налил себе виски и какое-то время тупо глядел на стакан. - Но все хорошее рано или поздно кончается, а конец покинутого солдата - всегда трагедия. Она бросила меня и ушла к Рику. Старина Билл чуть не сыграл в ящик, ведь во Вселенной возникла черная, грязная дыра!
- Елки-палки, Билл! Мне очень жаль.
Услышав «елки-палки», Билл пристально поглядел на бармена. Нет, на черепе того не было никакого шва, а потому он не мог быть замаскированным чинджером Бгр. Вдобавок Бгр удрал на спасательной шлюпке вскоре после того, как их вышвырнуло из Зажелезии. Легендарную страну пивоварен им найти так и не удалось. Однако они выпили все спиртное, которое нашлось на корабле, что, если оглянуться, и было причиной разлуки с Ирмой. Рик быстро выяснил, что Ирма влечет его сильнее выпивки, а она, естественно, влюбилась в него по уши и забыла про наклюкавшегося до невменяемости Билла. По крайней мере, та