- Ой! - завопил Билл, отпрыгнув назад и занеся высоко в воздух свою слоновью ногу. - Ой!
- Не дави меня, Билл! - вскричал чинджер ростом сантиметров в пятнадцать, размахивая всеми четырьмя лапками. - Только ногу отшибешь. Неужели ты меня не узнал?
- А, Трудяга, это ты! - воскликнул Билл, с огромным трудом остановив свою ногу на полпути.
- Я самый, - ответило крохотное зеленое существо.
- Как ты сюда попал? - спросил Билл.
- Очень просто. Через загрузочный люк рядом со шлюзовым коридором. Он был открыт, а тот кретин, что стоит там на страже с самодельным огнеметом, задремал. На вашем месте я бы держал этот люк закрытым. А того сторожа повесил бы за большие пальцы. Здесь места опасные.
- Но как же ты сюда попал? - удивленно спросил Билл снова. - Я хочу сказать - на эту планету, в этот момент времени?
- Космолет чинджеров, на котором я находился, принял сигнал бедствия, который вы автоматически начали передавать, как только потерпели аварию, и направился сюда, чтобы выяснить, что произошло. Хотя вы наши противники - исключительно по вашей собственной инициативе, - мы все же порядочные существа и оказали бы помощь всем, кто остался в живых. Но не здесь. Как только мы поняли, на какой вы планете, то решили держаться отсюда подальше.
- Киса была права, - простонал Билл. - Мы все погибнем. Инопланетяне покончат с нами - не те, так другие.
- Не впадай в панику, Билл. Разве я когда-нибудь пытался причинить тебе вред? Это тебе внушили на военной службе. И между прочим, я вовсе не считаю себя инопланетянином, - добавил Трудяга. - Для меня инопланетяне - это вы. Но если оставить в стороне философские проблемы, вам сейчас нет особой нужды опасаться нас, чинджеров.
- Это большое облегчение, - ответил Билл. - Вы много тысяч лет не знали, что значит драться, но когда решили научиться, это получилось у вас необыкновенно быстро.
- Только в порядке самозащиты, чтобы спасти все, что нам близко и дорого. А здесь мы задерживаться не собираемся. Это слишком опасно. Мы давно знаем о существовании этой планеты и изо всех сил стараемся держаться от нее подальше. Мы очень смеялись, когда вы решили устроить здесь станцию космической связи. Это был шедевр чистого идиотизма.
- У военных всегда так, - согласился Билл. - Если нужно сделать какую-нибудь глупость или совершить преступление, лучше всего обратиться к армии.
- Но самое невероятное - вы ухитрились поставить станцию как раз над гнездилищем инопланетян. Это то же самое, что стоять на единственном муравейнике посреди пустыни. Даже самый тупой осел догадался бы сделать хоть два шага в сторону. Что еще раз доказывает: никакого «военного мышления» не существует, это два понятия, между которыми нет ничего общего.
- Но я-то не виноват, что наш корабль попал сюда. У нас не было выбора. И к тому же все решения принимали другие.
- Вот это и есть самый нелепый и опасный ход мысли, - сказал Трудяга. - Все та же старая песня: «Я только выполнял приказ». Люди, которые отказываются шевелить собственными мозгами и рассуждают таким образом, причинили Вселенной огромное количество зла. Когда снимаешь с себя ответственность и перекладываешь ее на других, это может на время успокоить, но рано или поздно за все приходится держать ответ.
- Конечно, - согласился Билл, с трудом следя за ходом рассуждений чинджера: за время военной службы его мыслительные способности заметно ослабли. Чтобы не перетруждать свой мозг, он решил переменить тему: - Кстати, ты случайно не знаешь, как там идет война? Я немного отстал от событий.
- Война идет прекрасно или очень плохо - это зависит от точки зрения.
- Кто побеждает? - спросил Билл.
- Да никто не побеждает, дурья башка! - воскликнул чинджер. - Или, точнее говоря, каждая сторона утверждает, что побеждает именно она, а это, в сущности, сводится к тому же самому. Почти во всех уголках галактики идут бои. Потери ошеломляющие, даже если принять в расчет инфляцию.
- Император очень любит эту войну, - вздохнул Билл. - Он будет продолжать ее, сколько сможет. Она способствует подъему экономики и дает работу множеству людей. Особенно нам, солдатам.
- Но ведь мы с тобой знаем, что война бессмысленна, что ее не могут выиграть ни те ни другие. Продолжать ее - значит действовать наперекор всякой логике.
- Ну, военное мышление никогда не отличалось логичностью, - сказал Билл. - А как ты узнал, что я здесь?
- Мы перехватывали ваши радиопереговоры, и из них я узнал, что ты на этом корабле, - сказал чинджер, усевшись на свой хвостик и откинувшись назад. - Вот и решил заглянуть сюда и посмотреть, как продвигается твоя миротворческая миссия.
- Признаться, в последнее время у меня как-то руки до этого не доходили, - уклончиво сказал Билл.
- Что может быть важнее, чем положить конец этой бессмысленной войне? - возразил Трудяга. - Нет ничего важнее.
- У меня голова была занята только тем, как бы выжить, - сказал Билл. - Я только и делал, что давил инопланетян да старался увернуться от старухи с косой. Ни на что больше времени не было.
- Насколько я помню, ты взялся сеять распри и вести пропаганду в нашу пользу, - сказал чинджер. - В обмен за это ты получил новую ступню. Кстати, о твоей ступне - что с ней случилось? И чем это у тебя заканчивается нога? Ничего безобразнее я в жизни не видел. Кажется, такие штуки есть у одного крупного млекопитающего серого цвета.
- Это длинная история, - ответил Билл. - Я обменялся ступнями и остался вот с этой.
- Не исключено, что я мог бы достать тебе новую ступню в обмен на стратегическую информацию и военные секреты. Никакого смысла в них все равно нет, но у нас начинает зарождаться класс военачальников, таких же глупых, как и ваши. Вот что самое ужасное в этой войне.
- Вообще-то от этой ступни есть, оказывается, кое-какая польза, - сказал Билл, постукивая ею по полу. - В нашем нынешнем отчаянном положении удобно всегда иметь при себе давилку для инопланетян.
- Ну, дело твое. Но я действительно хотел бы видеть с твоей стороны более конструктивные миротворческие действия. Я подвергаю себя немалому риску, вступая с тобой в контакт, и за это ты мог бы склонить в нужном направлении хоть кого-нибудь.
- Но я принял участие в мятеже.
- Это правильный шаг, - одобрил чинджер. - Эрозия власти способствует независимому мышлению.
Если народные массы начнут подвергать сомнению действия тех, кто рвется к власти, мы, возможно, сумеем порвать цепи тупоумия, которыми скованы и которые не дают нам покончить с этим идиотским конфликтом.
- Ах да, - вспомнил Билл, - могу сообщить тебе, куда направляется корабль и какой груз на борту. Должно быть, это секретные сведения.
- Такой секрет вряд ли может представлять интерес, - сказал чинджер, - потому что вы скорее всего не протянете столько времени, чтобы успеть покинуть эту планету. Но все равно давай.
- Мы направляемся на бету Дракона, - сообщил Билл. - И везем груз окры.
- Я так и знал, что эта информация не представляет интереса, - сказал Трудяга. - В районе беты Дракона нет ничего, кроме свалки разбитых космолетов. Мы там всыпали вам как следует. Жаль, что я так ненавижу эту войну, а то бы непременно гордился нашей победой. А окра зачем? Лакомство для измученных солдат?
- Да нет, скорее хобби нашего капитана, - ответил Билл. - Он выращивает ее, а сам не ест.
- Никогда мне не понять вас, людей, - воскликнул чинджер, воздев вверх три руки и почесывая брюшко четвертой. - Вечно вы совершаете действия, лишенные какого бы то ни было смысла.
- Ну, это не совсем лишено смысла. Мой пес любит окру.
- Вот именно, - подхватил Трудяга. - Ты знаешь, что люди - единственные существа во Вселенной, которые держат других существ в качестве домашних животных? Поневоле задумаешься.
- Я об этом как-то не думал, - сознался Билл.
- Кто-то идет сюда, - сказал чинджер. - Мне надо уходить. Не знаю, приду я еще или нет, потому что наша команда рвется поскорее улететь с этой опасной планеты. Но я хочу, чтобы ты знал: даже если ты погибнешь и мне от тебя больше не будет никакой пользы, ты был довольно симпатичным человеком, насколько это возможно для человека.
- Спасибо, - отозвался Билл. - Взаимно, крошка.
- Если выживешь, не забудь и дальше сеять распри, - сказал Трудяга, проткнув насквозь металлический корпус корабля и готовясь шмыгнуть в дыру. - Ну, а если не выживешь, можешь забыть.
- Что это было? - спросил вошедший Ухуру. - По-моему, я видел, как кто-то прошмыгнул мимо меня. Ты с кем-то разговаривал?
- Да нет, ни с кем, - солгал Билл. - Я читал вслух номера на предохранителях.
- Стекло у меня в шлеме опять запотело, ни черта не видно, - пожаловался Ухуру, пытаясь протереть стекло перчаткой снаружи. - А от этих идиотских лампочек на макушке одни только блики. Жаль, что их нельзя отключить. Они мне совершенно не нужны - разве что в темноте.
- Я почти кончил с предохранителями, - сообщил Билл.
- Плюнь на предохранители, - сказал Ухуру. - Сейчас нам срочно нужна фольга. Пора тебе возвращаться в пещеру, навстречу неминуемой гибели.
Глава 15
- Возьми этот огнемет, - сказал Моу, когда Билла снаряжали в путь. - Я его сам сделал из насоса для прокачки унитазов.
- А вот несколько гранат, - сказал Ухуру. - Имей в виду, обращаться с ними нужно поосторожнее. Постарайся ни на что не наткнуться. Их можно повесить на пояс.
- Возьми у меня один из ножей, - предложила Рэмбетта. - Только не этот, он у меня самый лучший, самый любимый. Знаешь, сколько глоток я им… В общем, кроме него, можешь взять любой. Ведь ты скорее всего живым не вернешься, и я не хочу потерять еще и мой самый лучший нож. Ты ведь понимаешь?
- Да, да, - тупо пробормотал Билл. Он уже ничего не понимал: все мысли были вытеснены страхом.
- Не забудьте провести наблюдения, о которых я говорил, - напомнил Кейн. - Мне нужен ясный и подробный доклад о вашей встрече с инопланетянами.