- А она уже окончена, - гордо объявил Кромсайт. - Взгляните!
Билл вытащил ногу из дыры. Ему сразу бросилось в глаза, что ступни у него теперь вообще нет.
- Вы кретин, а не доктор! - завопил он, размахивая в воздухе культей. - Где моя ступня?
- Да ведь вы же и хотели от нее избавиться, разве нет?
- Но я хотел, чтобы мне ее на что-нибудь заменили! А теперь там ничего нет! - со слезами в голосе воскликнул Билл.
- Теперь там регенерирующая ножная почка военного образца системы "Марк-1". Посмотрите получше, рядовой!
И действительно, на конце культи сидела крохотная розовая почка, размером и формой больше всего похожая на вареную фасолину.
- Неплохо сработано, согласитесь! - Доктор стоял надутый от гордости, его красный нос болтался в воздухе, как спелый помидор на кусте. - Можно, я оставлю себе вашу старую ступню? Из нее получится отличное пресс-папье.
Билл выпучив глаза смотрел на крохотную почку. Она по-прежнему была больше всего похожа на вареную фасолину.
- Конечно, вы не должны наступать на эту почку, пока ступня не отрастет, - предупредил Кромсайт, протягивая ему костыли. - Мне очень жаль, но не могу же я вернуть вас в строй в мгновение ока. Придется вам потерпеть, пока она будет расти.
- И долго? - радостно ухмыльнулся Билл, примеряя костыли, которые оказались сильно помятыми и размеров на двенадцать меньше, чем надо.
- Боюсь, что довольно долго. Нельзя торопить матушку-природу.
- Это ужасно, - слукавил Билл, живо представив себе многие недели освобождения от службы, целые месяцы безделья, долгие годы окончательного выздоровления. - Я очень огорчен, что не смогу сразу же пойти в бой. Наверно, меня теперь навсегда спишут в нестроевые?
- Это дело командора Кука, - отвечал доктор. - Отнесите ему вот эту записку и не забудьте сказать, что мне нужна новая дверь.
Покидая кабинет доктора Кромсайта, Билл чувствовал, что стал килограммов на пятнадцать легче. Но не прошел он и полпути к апартаментам командора Кука, как у него началась нестерпимая боль в спине: костыли были уж слишком коротки.
Командор стоял у окна, сложив за спиной руки, и глядел вдаль. Билл попытался было отдать честь, но запутался в костылях и рухнул навзничь, как жук, перевернутый на спину. Командор выпучил глаза на это отвратительное зрелище, но потом решил сделать вид, что ничего не заметил.
- Вольно, рядовой, - скомандовал он. Как обычно, на нем была полная парадная форма, включая саблю, ружье, шарфы, аксельбанты, кнут и медали, которые раскрывались наподобие медальонов - внутри хранились презервативы. Все это венчала пышно расшитая золотом треуголка.
Командор отвернулся от барахтавшегося на полу рядового и вздохнул.
- Каким одиноким чувствуешь себя на вершине власти, - пробормотал он. - Взгляните в окно, рядовой. Что вы видите?
- Звезды, сэр, - отвечал Билл. - Из этой дыры больше ничего и не увидишь.
- Звезды, говорите? Что ж, такому близорукому тупице, как вы, наверное, и не дано видеть ничего, кроме звезд. Но я вижу там славу! Да, славу - и борьбу! Великое противостояние человечества и чинджеров. Жестокие битвы, изобилующие славными подвигами и героическим самопожертвованием. Каждый день смотреть в глаза смерти, выполнять свой долг, подвергать испытанию свое мужество - ведь верно?
- Так точно, сэр, - отвечал Билл, от души надеясь, что ничего подобного ему не предстоит.
- Превращать мальчиков в мужчин, девушек в женщин, трусов в героев, кошек в собак. Только перед лицом смерти ощущаешь всю полноту жизни. Конечно, кое-кому в силу обстоятельств приходится оставаться в тылу, чтобы обслуживать тех, кто сражается на передовой. Без нас, интендантов, нашим доблестным воинам не устоять перед противником. Возьмите хоть туалетную бумагу - вы, рядовой, когда-нибудь задумывались о том, какое стратегическое значение она имеет?
- Никак нет, сэр, - отвечал Билл, и ему уже не в первый раз пришла в голову мысль: а все ли дома у командора?
- Завезем слишком много туалетной бумаги - и им придется выбрасывать за борт боеприпасы или топливо, чтобы освободить для нее место. Завезем слишком мало - и они вместо того, чтобы драться, будут тратить все свое время на поиски заменителей. Из-за туалетной бумаги мы можем проиграть войну. Подумайте, мой сын, - целая грандиозная операция может кончиться неудачей из-за того, что им пришлось освобождать место для туалетной бумаги!
Билл подумал и решил, что у командора, должно быть, и впрямь не хватает шариков.
- Принимая решение об отгрузке туалетной бумаги, командир берет на себя огромную ответственность. Стоит чинджерам подсунуть нам хоть одно подложное требование на нее, и дело может кончиться истреблением всей нашей армии.
Билл кивнул, уже твердо убежденный, что у командора на чердаке не все ладно.
- Подумайте, какое значение имеет каждый десятичный знак. Стоит поставить не туда запятую... Послушайте, что у вас с ногой? Это не вы тот идиот, который постоянно здесь у меня что-нибудь ломает?
- Доктору Кромсайту нужна новая дверь, - поспешно сказал Билл. - И еще он велел передать вам вот это.
Командор Кук взял записку и принялся читать ее, сокрушенно качая головой и недовольно шевеля губами, когда ему попадалось трудное слово.
- Меня, наверное, нужно числить больным, - продолжал Билл, не теряя времени даром. - Лучше всего мне отлежаться как следует, пока ступня не отрастет снова, а на это, к сожалению, может понадобиться изрядное время.
Командор нахмурился.
- В моей части нет места солдатам-инвалидам. Чего доброго, вы будете думать только о своей почке и отгрузите слишком много туалетной бумаги нашим частям, которые мужественно сражаются на передовой, а из-за этого презренные чинджеры, того и гляди, возьмут верх.
- Да, мне лучше всего отлежаться, - вкрадчиво подтвердил Билл с искренней надеждой. - Это, конечно, для меня большая жертва - не участвовать в боевых действиях бок о бок с товарищами, но я заставлю себя лежать спокойно, стисну зубы и как-нибудь удержусь.
- Что-то мне не нравятся эти разговоры о том, чтобы лежать спокойно. Есть в них что-то подрывное. Попробуйте предложить что-нибудь еще, - сказал командор. - Что-нибудь более подходящее для честолюбивого идиота вроде вас.
- Я мог бы сидеть и пересчитывать коробки, когда их будут грузить, - тут же нашелся Билл. - Я здорово считаю.
- Нет. Пожалуй, я переведу вас в ВП.
- Куда-куда? - переспросил Билл.
- В военную полицию, кретин, - сказал командор. - Завтра в спасательную операцию отправляется "Баунти" с командой из отъявленных уголовников. Им нужен военный полицейский. Вы официально объявлены Героем Галактики - это как раз то, что нужно, чтобы держать их в руках.
- Прошу прощения, сэр, но я думаю, что особой необходимости во мне там не будет. Двигатель Блотера позволяет прибыть на место мгновенно. Мне просто нечего будет делать.
- Как раз наоборот. "Баунти" - это вам не какая-нибудь последняя новинка. По правде сказать, это тихоход, космическая "Мария Челеста" - всего лишь примитивная ремонтная баржа с приспособленным к ней фазовым двигателем. Корабль отправляется в район беты Дракона, где наши героические войска недавно вели тяжелые бои. Там повсюду дрейфует множество железного лома и покалеченных космолетов, которые надо подлатать и снова пустить в дело.
- А зачем посылать туда уголовников? И меня?
- В этом-то вся прелесть. Сразу решается множество проблем. Отправив туда всех заключенных, я освобождаю гауптвахту и избавляюсь от лишнего балласта. На фазовом двигателе большую скорость не разовьешь, так что пока вы доберетесь до беты Дракона, у них кончатся сроки заключения, и они смогут сразу приступить к работе. А у вас тем временем отрастет ступня, и вы будете готовы вернуться в строй.
Командор отвернулся к окну.
- Я вам завидую, - произнес он голосом, полным лицемерия. - Может быть, вам даже доведется побывать под огнем. Конечно, вооружение на ремонтной барже не ахти какое, так что если вы все-таки доберетесь туда и вступите в бой с противником, шансов у вас будет немного. Какая героическая гибель! Как я вам завидую!
Билл хотел было предложить ему поменяться местами, но удержался.
- Поскорее бы уж, - проворчал он, понимая, что выхода все равно нет.
- Утром явитесь на "Баунти". Капитан Блайт будет вас ждать. Билла охватили недобрые предчувствия.
Глава 2
"Баунти" был не из тех космолетов, служить на которых считается большой честью, а судя по тому, что Билл слышал о капитане Блайте, он тоже был не подарок. Тем не менее Билл хотел произвести на капитана хорошее впечатление и старательно отдал ему честь обеими правыми руками. При обычных обстоятельствах это неизменно производило потрясающее впечатление, но на сей раз эффект был подпорчен: чтобы совершить этот сложный маневр, Биллу пришлось бросить костыли, и он самым недостойным и позорным образом грохнулся на пол.
- Значит, мне прислали калеку-полицейского. Замечательно, - скривился капитан Блайт, хмуро глядя на Билла, который тщетно пытался встать. Капитан был широк в плечах, осанист, крепок и толст - невероятно толст, Билл никогда не думал, что такое вообще возможно. Капитан явно любил поесть. Много. И часто. С добавкой после каждого блюда.
Капитан недовольно оглядел Билла с ног до головы: - Одной ступни не хватает, правых рук две. Черт знает что. А вы не скажете, что это за штуки торчат у вас изо рта?
- Клыки, сэр, - ответил запыхавшийся Билл, с трудом поднимаясь на ноги.
- Очевидно, имплантанты, - произнес чей-то голос от двери. - В стандартный комплект Homo sapiens они не входят. Конечно, не исключено, что это результат генной инженерии или, может быть, атавизм. Никогда не следует ставить окончательный диагноз, исходя лишь из внешних признаков.
- Достаточно, Кейн, - сказал капитан, вновь неуклюже поворачиваясь всей своей объемистой тушей к Биллу. - Господи, с чем только мне не приходится мириться! - пожаловался он и понюхал кокаина. - Команда из уголовников и один-единственный бывший солдат, скорее всего алкоголик и безусловно опустившийся тип, который должен держать их в руках. Не говоря уж о мерзком андроиде - моем заместителе по научной части, который ничего не может сказать без тысячи оговорок, даже если от этого будет зависеть напряжение в его аккумуляторах. Да, ужасно одиноким чувствуешь себя на вершине власти, особенно если, кроме тебя, вокруг нет ни единого нормального человека. И к тому же скука ужасная.