Ледяная блондинка завизжала и пулей выскочила за дверь. Я сказала:
— Ближе к делу, Красавчик. Я действительно из Галактического Центра, и нам в Центре определенно не нравится твое отношение к любви. Нас не интересует, что его вызвало: ущербные гены, тяжелое детство или больное общество. Мы тебя любим и хотим, чтобы ты исправился.
И я потребовала:
— Сделай со мной то, что ты всегда делаешь с девушками, сперва их обязательно застрелив.
На губах у него выступила пена, он выхватил свой огромный револьвер и, стреляя в разные мои части, опорожнил весь барабан, но попал только в два из моих пяти мозгов, так что на мне его стрельба не отразилась. Обливаясь кровью, я повалилась в ванную. Раны я залечила мгновенно, но мое серебристое платье превратилось Бог знает во что. Поэтому я влезла в вечернее платье с открытыми плечами, обнаруженное мною в ванной. Оказалось, что оно мне впору и очень идет. Красавчик тихо рыдал в спальне и осторожно бился о спинку кровати головой.
— Так вот, — сказала я, неслышно войдя в спальню, — насчет любви…
Он подпрыгнул до потолка и, упав на ноги, кинулся в переднюю. Допустить, чтобы он убежал и поднял шум, я не могла — указания Центра на этот счет были вполне определенные. Не раздумывая, я выпустила пару щупальцев ему вслед.
— Не бойся, Красавчик! — успокоила я его, притянув к себе.
И только тут сообразила, что второпях использовала не пару, имевшую вид рук, а другую, ту, которую я скрывала в обличье своих прекрасных молочных желез.
Звуки, которые он издавал, вызвали у меня некоторый страх. Я отпустила его и попыталась восстановить свой безупречный человеческий облик, но в спешке превратила в молочную железу самое верхнее щупальце, замаскированное под человеческую голову. И тогда мне все это надоело и я вернула себе целиком (за исключением голосовых связок и легких) свой истинный вид. Я имела право немного расслабиться: ведь в конце концов я выполнила задание и отныне Красавчика будет трясти от одного вида бюстгалтера на витрине.
И, однако, мне было больно смотреть на его страдания, и я стала ласково гладить его щупальцами, снова и снова объясняя, что я обыкновенный осьминог и что меня на это задание Галактический Центр послал только потому, что мне очень удобно превращать свои семь конечностей в семь конечностей самки рода людей.
И снова и снова говорила о том, что люблю его.
Но мои слова почему-то не действовали. Он рыдал и рыдал.
Об авторах
ГАРРИ ГАРРИСОН родился в 1925 году в небольшом зеленом городке Стамфорде в штате Коннектикут. Детство и юность будущего писателя прошли в Нью-Йорке, где он окончил школу и поступил в университет. Вторая мировая война сорвала Гаррисона со скамьи факультета изящных искусств, одела в форму и превратила в инструктора пулеметной команды. После войны, окончив университет, Гаррисон работает художником и редактором в журналах, в рекламных отделах коммерческих фирм. В 1951 году выходит его первый рассказ в жанре научной фантастики (НФ), который через год (небывалый случай!) включается знаменитым Фредериком Полом в альманах лучших произведений НФ. Вскоре Гаррисон бросает рекламную поденщину, уезжает в Мексику и с этого времени живет на литературные заработки. Начинается его головокружительная писательская карьера: в считанные годы он становится одним из знаменитейших авторов НФ. Романы «Неукротимая планета», «Этический инженер», «Конные варвары», «Билл, герой Галактики», «Подвиньтесь! Подвиньтесь!» и другие ставят его имя в один ряд с именами Каттнера, Саймака, Шекли, Азимова. Плодотворную работу в литературе Гаррисон сочетает с путешествиями, занятиями эсперанто, горнолыжным спортом, подолгу живет в Англии, Италии, Испании, Дании, Австралии.
В своих лучших произведениях Гаррисон создает великолепный сплав авантюрной формы — так называемой космической оперы — с глубоким анализом социальной или нравственной проблематики. Сказанное вполне относится и к предлагаемому здесь роману «Билл, герой Галактики». Первой его заготовкой была повесть под названием «Звездорубы», опубликованная в 1964 году в журнале «Гэлакси». В 1965 году Гаррисон расширил повесть, дополнил ее новыми сюжетными линиями и опубликовал под названием «Билл, герой Галактики». Этот антивоенный, антифашистский роман, где действие развивается стремительно, а ситуации окрашены то юмором, то сарказмом,— одно из лучших произведений писателя.
На русском языке опубликованы многие рассказы Гаррисона и его роман «Неукротимая планета».
УРСУЛА ЛЕ ГУИН — одна из известнейших американских писательниц двух последних десятилетий. Родилась в 1929 году в Беркли в штате Калифорния, в семье известного антрополога Альфреда Л. Крёбера; мать, Теодора Крёбер, была писательницей. Урсула окончила Колумбийский университет. П озже, в год, проведенный в Париже, вышла замуж за молодого французского историка, под чьей фамилией и приобрела литературную славу. Урсула Ле Гуин — автор романов, рассказов, стихотворений, эссе; произведения ее многократно отмечались литературными премиями. Философская глубина, психологизм, сюжетная изобретательность и виртуозное владение языком, демонстрируемые Урсулой Ле Гуин в ее творчестве, сделали его одним из самых значительных явлений не только американской фантастики наших дней, но и современной американской литературы вообще.
РИЧАРД МАККЕННА родился в 1913 году в Маунтин-Хоум штата Айдахо. В 18 лет пошел служить в военный флот и прослужил там двадцать два года, из них десять — на Дальнем Востоке. Выйдя в от ставку судовым механиком в возрасте сорока лет, поступил в университет Северной Каролины и окончил его через четыре года со степенью бакалавра в области английской филологии; уже д о этого он обладал энциклопедическими знаниями в различных естественных науках. Писать начал только в 46 лет и за семь лет творчества, прерванного преждевременной смертью в 1964 году, успел создать реалистический роман, получивший престижную литературную премию и экранизированный, написал сравнительно немного рассказов и повестей, реалистических и фантастических. Вклад Ричарда Маккенны в американскую научную фантастику по своему объему невелик, однако его творчество хорошо знают и ценят на родине автора не только читатели, но и собратья Маккенны по перу.
ПОЛ АНДЕРСОН родился в США в 1926 году в семье эмигрантов из Скандинавии. Учился в университетах ш татов Миннесота и Техас сперва физике, за тем скандинавской филологии (интерес к своим корням Пол Андерсон сохранил на всю жизнь, и скандинавские мотивы лягут потом в основу целых циклов его научно-фантастических произведений). Впервые опубликовался в возрасте 21 года, позже посвятил себя литератур ному творчеству целиком (кроме фантастики, писал также исторические романы, книги для юношества, детективы). Создал десятки научно-фантастических романов, повестей и рассказов. Произведения Пола Андерсона не раз отмечались литературными премиями. По сей день он остается одним из популярнейших в США (да и за их пределами) американских писателей-фантастов.
АЛЬФРЕД БЕСТЕР родился в Нью-Йорке в 1913 году. Количественно его вклад в фантастику не очень велик: три сборника рассказов и три романа (на русский переведены несколько рассказов и роман «Человек без лица», получивший на родине автора престижную в мировой фантастике премию Хьюго). Его имя начинает постоянно упоминаться в списке лучших фантастов США начиная с 40-х годов нашего столетия. Это мастер гротеска и парадокса, наделенный недюжинным чувством юмора. На его авторской манере, безусловно, сказалась и постоянная работа на радио и телевидении, где жизнь, как известно, «бьет ключом». Повесть «Снежный ком» впервые была опубликована в журнале «Эстаундинг сайенс фикшн», который в 40-е годы был одним из наиболее интересных журналов, целиком отдававших свои страницы набиравшему силу жанру научной фантастики.
РОБЕРТ ШЕКЛИ родился в 1928 году в Нью-Йорке. Прозаик, сценарист. После окончания средней школы перепробовал много профессий, работал садовником, буфетчиком, курьером, служил в армейской газете, играл в ансамбле. После окончания Нью-Йоркского университета получил диплом инженера-металлурга. Но работать в этом качестве ему не пришлось, поскольку к тому времени он уже приобрел литературную известность и выбрал путь профессионального писателя.
Первый рассказ Р. Шекли увидел свет в 1952 году и сразу привлек внимание читателей: и «фэнов» научной фантастики, и любителей детективного жанра. После выхода сборника рассказов Шекли «Не тронуто рукой человека» книги писателя начинают появляться чуть ли не каждый год. Некоторые его рассказы вошли в антологии НФ, по ним ставили фильмы.
Один из ведущих фантастов Америки, лауреат премии Юпитера Р. Шекли хорошо известен и советским читателям: авторским сборником «Паломничество на Землю» и более поздним — «Миры Роберта Шекли», многочисленными повестями и рассказами в сборниках научной фантастики и периодических изданиях.
ЭДМОНД ГАМИЛЬТОН, родившийся в 1904 году в штате Огайо, еще в детстве обнаружил незаурядные способности (был принят в колледж в возрасте 15 лет). В 12 лет он уже знал, что такое литературный труд, и не изменял своему призванию до конца жизни. Первый свой рассказ Гамильтон опубликовал в 1926 году. Вместе с Эдвардом Смитом, Джоном Кэмпбеллом и Джеком Уильямсоном он заложил фундамент современной американской научной фантастики и активно участвовал и в более поздних этапах ее развития. Умер в 1977 году, почитаемый любителями научной фантастики из разных стран мира.
КОРДВЕЙНЕР СМИТ — псевдоним американского востоковедаи политолога Пола Лайнбарджера (1913— 1966), под которым тот опубликовал свои научно-фантастические повествования. Смелая и оригинал!,ная по заложенным в нее идеям, яркая и своеобразная по стилю научная фантастика Кордвейнера Смита (большая ее часть) задумана и реализована как цикл эпических преданий о жизни человечества в течение примерно 15 тысяч лет после 2000 года; преданий, рассказываемых в далеком будущем, для которого эти пятнадцать тысяч лет — седая древность.