- На это мне наплевать, - сказал Билл, вытянув ногу перед собой и шевеля пальцами. - Как привыкнешь, это не так уж и страшно.
- А как удобно ею выкапывать червей!
- Заткнись, Ки, - сказала Мита. - Разговор у нас серьезный. Мы должны кое-что обсудить. Если мы сейчас дезертируем, это будет означать, что мы не выполним задание, и секретная база чинджеров на этой планете так и не будет обнаружена.
- Ну и что? - заметил Билл рассудительно. - Какая разница? В этой войне все равно никто не победит - и не потерпит поражение. Она просто будет тянуться вечно. Я ничего не имею Против того, чтобы дезертировать и влачить жалкое существование, добывая себе пищу своей куриной ногой. Но выйдет ли из этого что-нибудь? На плато пищи хватает. Может быть, мы сможем туда летать на орнитоптере. Мы могли бы торговать с ними. Отправлять туда сломанные машины, чтобы им больше не приходилось их подстреливать.
- Ты забываешь об одном, - напомнила Мита. - Нам придется остаться здесь на всю жизнь. Не видать нам больше ярких городских огней, театров, шикарных ресторанов после спектакля...
- И тухлого ветра с залива, провонявшего гнилью и сточными водами, который овевает грязные улицы Кишки! - подхватил Ки, охваченный ностальгией. - И перестрелок по ночам, и оргий, и выпивки, и травки, и колес...
- Вы оба сошли с ума, - рассердился Билл. - Когда вы в последний раз предавались этим радостям цивилизации? Мы на военной службе, и это на всю жизнь. Мы могли бы обосноваться здесь, повернуться спиной к земному миру, построить себе бревенчатые хижины, растить детишек...
- Брось! Все это сплошной мужской шовинизм! Еще немного, и ты заставишь меня готовить, убирать и вечно ходить в фартуке. Ни за что! Поскольку я тут единственная женщина и вижу, что вы намерены обратить меня в домашнее рабство, - я против! Секс ради забавы - вот мой девиз. А я еще кое на что гожусь!
В доказательство она опрокинула Билла на землю, стиснула его в крепких объятиях и поцеловала взасос, так что температура у него подскочила на семь градусов.
- Можно я буду делать заметки? - спросил Боевой Дьявол, появляясь из туннеля. - Они прекрасно дополнят те, что я сделал относительно этой банды изменников. Кроме того, я подробно записал ваши разговоры о дезертирстве и сообщу о них вашему командиру. Он наверняка прикажет вас расстрелять, или еще что похуже, только за то, что вы осмелились об этом подумать.
- Неужели ты донесешь на своих друзей? - спросил Билл.
- Конечно! Не зря же меня называют Боевым Дьяволом. Мои боги - боги войны! Бесконечная война, уходящая в необозримое будущее, и я иду по ней триумфальным маршем!
Он выдвинул динамик, откуда понеслись омерзительные звуки марша, и принялся строевым шагом шагать взад и вперед, издавая воинственные крики.
- Когда нам захочется еще раз поговорить о дезертирстве, придется сначала избавиться от этого фрукта, - шепнул Билл.
- Точно, - шепнул в ответ Ки, вскочил на ноги и выкрикнул: - Ты совершенно прав, до тошноты воинственный Боевой Дьявол! Твои безупречные логические аргументы меня окончательно убедили. Я записываюсь в добровольцы! Вперед! Смерть чинджерам!
- Смерть чинджерам! - эхом отозвались Билл и Мита и принялись маршировать вслед за Боевым Дьяволом, пока не упали в изнеможении.
- Эх вы, слабосильные людишки! - торжествовал Боевой Дьявол. - Но по крайней мере вы теперь будете воевать, и я больше не услышу никаких трусливых разговоров о дезертирстве. Мы вместе будем шагать вперед, озаренные закатным светом вечной войны. Зиг хайль!
Он повернулся к закату, отдавая честь сразу всеми руками, щупальцами и остальными придатками и выкрикивая то "зиг", то "хайль", как безумный. Билл заметил, что пальцы его ног выступают за край обрыва. Он толкнул в бок своих товарищей, показал пальцем, и те одновременно кивнули. Все трое вскочили на ноги, подняв руки в торжественном воинском приветствии, четким строевым шагом подошли к Боевому Дьяволу...
...И столкнули его в пропасть.
Глава 17
Некоторое время снизу, из долины, доносились треск и грохот, потом все стихло.
- Одним Боевым Дьяволом меньше, - задумчиво произнес Билл.
- Туда ему и дорога, - сказала Мита, начиная раздеваться. - Самое время для оргии на солнышке, ребята.
- На полный желудок? - недовольно отозвался Билл.
- На жестких камнях? Не пойдет, - заявил Ки.
Она со вздохом застегнула "молнию".
- Нет больше на свете любви, а у вас и полового влечения. Придется поискать кого-нибудь поживее.
- Я хочу пить, - сказал Билл.
- Все ясно, тупица, - сердито сказала она. - Пошли назад.
Когда они снова вошли в зал, собрание уже заканчивалось. Скрипели и скрежетали заключительные здравицы. Счастливчик, дребезжа всеми конечностями, выступил вперед и торжественно приветствовал их:
- Дорогие мои мягкие, неметаллические товарищи, только что у нас состоялось голосование. Мы предлагаем вам убежище - и сейчас же приступим к разработке планов открытия в ВЛДП секции слизистых. Эта мысль преисполняет нас восторгом. Теперь наше скромное движение распространится к звездам. Мы понесем наши идеи на все планеты - мы будем проповедовать, убеждать и обращать в свою веру. По нашему призыву будут дезертировать целые армии, огромные эскадры будут затихать и гасить огни, когда их экипажи перейдут на сторону нашего правого дела. Наступает светлое будущее. Мир сегодня! Мы держим в своих металлических руках завтрашний день! Конец войнам...
Его вдохновляющую речь прервал скрип открывшейся двери. В зал вступил взвод машин с выбитыми на груди металлическими красными крестами. Они сгибались под тяжестью носилок, на которых лежало изломанное тело Боевого Дьявола. Но боевого в этом дьяволе уже ничего не осталось. Вид у него был такой, будто он побывал на нескольких войнах подряд. Правая нога его отломилась, и ее заменяла одна из пушек. Большая часть вооружения была сломана или отсутствовала, а разбитые вдребезги оптические устройства скрывались под темными очками.
- Еще одна жертва бесконечной войны, - заметил Счастливчик. - Какая трагедия! Добро пожаловать в ВЛДП, больше не боевой Боевой Дьявол. Твои труды окончены, и ты наконец обрел тихое пристанище. Не хотел бы ты сказать нам несколько приветственных слов?
Искалеченный Боевой Дьявол поднял дрожащую руку и указал изломанным, скрюченным пальцем на людей.
- J'accuse! ["Я обвиняю!" (фр.) - название знаменитого памфлета Э. Золя в защиту Дрейфуса.] - проскрипел он.
- То-то я смотрю, он мне кого-то напоминает, - задумчиво произнес Билл и радостно продолжал: - Да это же наш старый приятель Боевой Дьявол! С тобой что-то случилось? Нет, не говори, это слишком нас огорчит. Пусть я буду первым, кто поздравит тебя с вступлением в ряды ВЛДП и началом долгого заслуженного отдыха.
- Поддерживаю. Добро пожаловать, - улыбнулась Мита.
- Тоже поддерживаю. Добро пожаловать...
- Это сделали вы! - механически проскрежетал Боевой Дьявол и бессильно откинулся на носилках. - Я погиб в расцвете молодости. Сброшен в пропасть слизистыми. Какой бесславный конец для Боевого Дьявола, полного сил! Кончить свои дни здесь, среди этих развалин! И самому превратиться в развалину... Большего ужаса невозможно вообразить. Я бы разнес сам себя в клочья, останься у меня хоть одна боеспособная пушка. Но нет! Сначала должно восторжествовать правосудие! Это сделали они! Слизистые, стоящие здесь перед вами с виноватым видом. Это они столкнули меня в пропасть и должны расплатиться за свое преступление. Расстреляйте их! Убейте их, а я буду смеяться - ха-ха! - над судьбой, которую они заслужили...
Из него то и дело брызгало масло. Счастливчик - он уже не выглядел счастливчиком - повернулся к своим гостям.
- Неужели мозг этого несчастного пострадал от падения в Пропасть с километровой высоты - или в его словах есть доля правды?
- Галлюцинация, вызванная травмой, - заметил Ки. - Он споткнулся и начал падать. Мы пытались спасти его, но не смогли. Гибель Боевого Дьявола - всегда трагедия. Мы должны пожалеть его...
- У меня... запечатанные в броню... пленки с записями. Я могу доказать... что это сделали вы.
Медоточивая улыбка на лице Ки сменилась гримасой, похожей на ножевую рану в животе трупа.
- Кому вы поверите - этому разбитому железному негодяю или нам?
- Ему... если у него есть доказательства, - решительно сказал Счастливчик. - Предъяви их или умолкни, новопреставленный Боевой Дьявол.
- Вот вам! - торжествующе прохрипел Боевой Дьявол, выдвигая из своего правого бедра проектор с треснувшей линзой. На стене появилось изображение, оно прыгало и было не в фокусе. Но на нем было хорошо видно, как люди сталкивают Боевого Дьявола в пропасть. Потом проектор затрясся и вывалился на пол. Но дело было сделано. Все глаза - все, какие еще действовали, - устремились на людей.
Тут в защиту себя и своих товарищей выступил Билл.
- Пусть он расскажет, почему мы это сделали. У нас были на то причины - он собирался донести на нас, добиться суда и расстрела за дезертирство. Мы действовали лишь в целях самозащиты. Вроде превентивного удара, о котором так любят распинаться военные. Что еще нам оставалось?
- Многое. Но что сделано, то сделано, - сказал Счастливчик. - Обвинение против вас доказано.
- Расстреляйте их! - злорадно проскрипел Боевой Дьявол.
Люди попятились перед надвигавшейся на них толпой машин. В их глазах появился ужас загнанного зверя. Но выхода не было. Все ближе и ближе подступали машины, протягивая к ним ржавые когти, щелкая погнутыми челюстями. Дальше отступать было некуда - они уперлись спиной в стену. Мстительные металлические руки схватили их. Одна уже расстегнула Биллу ширинку...
- Стойте! - крикнул Счастливчик во всю силу своих стальных легких. - Назад! Назад, говорю я! Из двух неправедных дел не сложить одно праведное. Неужели вы забыли, как называется наша организация? ВЛДП. А что это означает?