- Так, словно я только что бродил в темноте, натыкаясь на все подряд, - ответил Билл. - Если не считать нескольких синяков, все в порядке. Только немного утомлен.
- Я так и знала! - простонала Киса. - Они расправятся с нами поодиночке! Я думала, вы собирались стеречь нас, Кейн.
- Я только разок вздремнул, - сказал андроид. - Научные исследования отнимают очень много сил.
- Смотрите-ка, что я нашел около койки Билла, - сказал Мордобой, входя в комнату с чем-то мохнатым в руке. - Надо скорее идти за моим топором.
- Что это? - взвизгнула Киса.
- Еще одна сброшенная кожа, - сказал Кейн, взяв ее у Мордобоя и расстелив на подставке для цветочных горшков. - Очевидно, существо еще раз перелиняло, угостившись Биллом. Видите - оно куда крупнее, чем то, которое Билл так неосторожно затоптал.
- И противнее, - добавила Рэмбетта, ткнув в кожу одним из своих ножей. - Намного омерзительнее, если только это возможно.
Сброшенная кожа была размером со шкуру крупной собаки. Судя по тому, что осталось от этого существа, оно состояло в основном из клыков и когтей. У него была огромная плоская голова и усеянный шипами хвост длиной с любую из правых рук Билла. Все оно было покрыто густым оранжевым мехом и лиловыми бородавками.
- Оно выглядит опасным, а не просто омерзительным, - заметил Ухуру, поправляя свое ожерелье из долек чеснока. - Чудище такого размера вполне может причинить человеку изрядный вред.
- Не забывайте, что на самом деле оно сейчас еще больше, - сказал Кейн. - Оно сбросило эту кожу потому, что из нее выросло и теперь, по всей вероятности, превратилось в настоящего гиганта. Я сгораю от научной любознательности. Интересно, каков может быть его максимальный размер? Не исключено, что оно может расти неограниченно, пока не иссякнут источники пищи.
- Мне не нравится, когда меня называют источником пищи, - возразил Билл.
- Все здесь потенциальные источники пищи, - сказал Кейн. - Кроме, конечно, меня. Сильно сомневаюсь, чтобы андроиды могли оказаться для этих существ подходящим источником пищи.
- Ну, что до меня, так я не собираюсь достаться на обед какому-то чудищу, - заявил Мордобой.
- А я тем более, - присоединился к нему Ухуру.
- Вы, люди, слишком эгоцентричны и неспособны оценить далеко идущие последствия нашего замечательного открытия, - презрительно сказал Кейн, разглядывая болтающуюся лапу существа. - Перед нами организм с невероятной приспособляемостью, который может принимать самые разнообразные формы.
- Похоже, что эти чудища в самом деле могут быть любого размера, - сказала Рэмбетта. - Насколько я вижу, они норовят становиться все больше и больше. Не по душе мне это. То ли дело, когда они были такими крохотными и милыми.
- Встречу с этими инопланетянами следует рассматривать как неоценимую возможность расширить горизонты человеческих познаний, - продолжал Кейн. - Каждая стадия их развития сама по себе представляет огромный интерес и должна быть тщательнейшим образом изучена.
- Вы бы иначе заговорили, если бы сами были пищей для инопланетян, - заметила Киса.
- Сомневаюсь, - сухо ответил Кейн, измеряя складным метром скелет инопланетянина и записывая что-то в блокнот. - Я всегда остаюсь объективным наблюдателем.
- А вот я наблюдаю, что вы уже вымазали об остатки этого чудища весь метр, - сказала Рэмбетта. - И закапали себе ботинки. - Я стану знаменитостью, - продолжал Кейн. - Из этого получится потрясающая научная публикация. Я буду печататься во всех самых известных журналах. В качестве ботаника мне предстояло долгое и ничем не замечательное будущее, но теперь все изменилось. В качестве специалиста по омерзительным инопланетянам я прославлюсь на всю Вселенную. Я стану специалистом номер один. Я.., эй, кто утащил мою кожу? Она только что была тут.
- Может, сама ушла? - предположила Киса.
- Сейчас не время для шуток, - огрызнулся Кейн. - Это серьезное дело. Мы должны сравнить химический состав различных стадий их развития, образцы которых есть в нашем распоряжении. Где то, что я соскреб с подошвы Билла? Неужели все исчезло разом?
- А вы случайно не превращаетесь в рассеянного профессора? - спросила Рэмбетта.
- Ищите все! - приказал Кейн. - Нужно найти мои образцы. Все нехотя принялись лазить по ящикам столов и заглядывать за цветочные горшки и мешки с удобрением. Только Ухуру отказался участвовать в поисках, сказав, что не желает иметь никакого дела с этими ужасными инопланетянами, а интересуют они науку или нет, ему наплевать.
- Что-нибудь потеряли? - спросил капитан Блайт, вошедший в комнату в сопровождении мистера Кристиансона.
- Мои образцы, - сказал Кейн. - Нужно их найти.
- А, этот мусор? Я все выбросил в компост.
- Что?
- Моим растениям тоже нужно жить, - высокомерно сказал Блайт. - Мы не можем допустить, чтобы вся окра погибла только из-за того, что мы заняты погоней за инопланетянами.
- Это были ценнейшие научные объекты! - воскликнул Кейн.
- Теперь это просто компост, - заметил Кристиансон. - Мы только что перекопали кучу.
- Моя карьера погублена! - завизжал Кейн. - Мы должны раздобыть новые образцы. Все немедленно ложитесь спать! Я буду стеречь вас и постараюсь поймать инопланетянина, когда он придет кормиться.
- По-вашему, я похожа на наживку? - сердито спросила Рэмбетта.
- Я больше никогда не смогу уснуть, - простонала Киса.
- Мы с Биллом пошли за топором, - заявил МордобойБез топора я теперь спать не лягу.
- Топор - это неплохая мысль, - быстро сказал Кейн. - А раз уж вы будете там, внизу, почему бы вам не понюхать пару стручков? Мне нужны еще образцы.
- Никаких стручков я больше не нюхаю! - рявкнул Мордобой. - Разве что Билл?
- Если вам нужны стручки, отправляйтесь за ними сами, - огрызнулся Билл. - Можете считать, что с этого момента я подал в отставку с должности собирателя стручков.
- Я за то, чтобы как можно скорее, а то и еще раньше, починить корабль и убираться отсюда восвояси, - сказал Ухуру. - Вот список вещей, которые нужно доставить сюда со станции. Раз уж вы собрались туда, рискуя повстречать инопланетян и неминуемо расстаться с жизнью, то заодно можете захватить оттуда кое-что для меня.
- Мне кажется, у вас заметно некоторое нежелание покидать корабль, Ухуру, - сказала Рэмбетта. - Вы случайно не струсили?
- Ничуть, - ответил Ухуру. - Я просто подумал, что нам надо беречь людские ресурсы, и лучше, если я останусь здесь и буду присматривать за ремонтом, пока вы все отправитесь за деталями. Кто-то ведь должен руководить, верно? Иначе мы ничего не сможем сделать.
- Смотрите, полегче с бременем ответственности, - предупредил Блайт. - Стоит взвалить его на себя, потом не отделаешься.
- Ничего, я согласен рискнуть, - фыркнул Ухуру. - А кто, собственно, поручил тебе руководить ремонтом? - спросила Киса. - Что-то не помню, чтобы я за это голосовала. И Кэрли, и Билл знают корабль лучше, чем ты.
- Мы можем бросить жребий, - с надеждой в голосе сказал Ухуру. - У меня тут как раз есть подходящие пластиковые трубочки.
- Иди ты со своими трубочками, - сказала Рэмбетта. - Сначала нам надо...
В комнату с отчаянным воплем вбежали двое клонов.
- Кэрли! Инопланетянин схватил Кэрли!
Глава 12
- Пожалуйста, постарайтесь успокоиться, - посоветовал Кейн до крайности взволнованным клонам. - Как он выглядел?
- Кэрли? Точь-в-точь как Моу и я, только намного безобразнее. Да вы же знаете, как выглядит Кэрли.
- Да нет, инопланетянин. Как он выглядел?
- Как обычно. Такой мохнатый, шишкастый, ужасного вида. Множество зубов. И хвост такой чудной.
- Какого он был размера?
- Больше Кэрли. И еще безобразнее.
- Он продолжает расти, - сказал Кейн. - Я очень хотел бы, чтобы вы описали его подробнее. Не могу же я занести в свой дневник, что у него "хвост такой чудной".
- Погодите, ведь надо спасать Кэрли! - крикнул Билл. - Сначала Кэрли, а уж потом наука.
- Правильно, - поддержала его Киса. - Нельзя, чтобы инопланетяне съели Кэрли или высосали из него всю жизненную силу и превратили в мумию.
- Сколько в тебе, оказывается, человеколюбия, Билл, - сказала Рэмбетта. - Никогда не думала, что ты на это способен.
- А я и не способен, - сознался Билл. - Меня тревожит совсем другое: он единственный, кто может починить автопилот.
- Правильно соображаете, - одобрил капитан Блайт. - Когда нам это объясняли в офицерской школе, я все проспал.
- Теперь ремонт автопилотов из программы выкинули, - сказал Кристиансон. - Слишком это сложно для нас, офицеров. Если бы нам пришлось учить всякую такую чепуху, не осталось бы времени на действительно важные предметы - как устраивать роскошные приемы, усиливать сексуальную потенцию или изводить рядовых. С вашего разрешения, я бы предложил полицейскому привести сюда этого вонючего пса. Не исключено, что это нам поможет - Рыгай может напасть на след.
- Скорее всего он сейчас нападает на окру в оранжерее, - сказал Билл. - Где ему еще быть?
Рыгай, действительно, пасся на грядке с Abelmoschus humungous, радостно носясь по ней из конца в конец и выбирая ростки посочнее. Блайт чуть не убил собаку - его с трудом отговорил Кейн, сообщив, что прореживание только стимулирует развитие оставшихся растений и вообще оказывает благотворное действие.
След был взят у каюты Кэрли. Идти по нему оказалось не так уж трудно - по коридору шла полоса шириной почти в метр, усыпанная оранжевой шерстью. Она привела всех туда, где раньше был люк шлюзового коридора. Сейчас исковерканные обломки люка валялись на полу. Края их были оплавлены, словно они побывали в пламени гигантской горелки или в крепкой кислоте.
- Какой ужас, - сказал Ухуру, записывая что-то на клочке бумаги. - Придется мне дополнить список. Принесите еще и люк, если найдете.
- Какая мощь! - восхищенно произнес Кейн, взвешивая на руке обломок люка. - Это в самом деле поразительные существа.