о коридору до самого носа... И там он.., исчез.
- Скрылся, говоришь, и ты не смог его найти. Значит, он все еще на лайнере.
- Да нет. Я сказал, что он исчез. Растворился в воздухе, словно привидение. Вот только что был - растрепанный, с дикими глазами - и растаял в воздухе.
- Растаял?
- Нет, погоди. Это было похоже на дыру. Такая зона энергетической флуктуации.., он вошел в нее и.., исчез. - Эллиот глубоко вздохнул. - Ага, Билл. Как ты думаешь - может, он перемещается во времени? Я думаю, что он один из тех, за которыми мы охотимся.., и мне кажется, что он хотел убить именно тебя.
- Я думаю, - промямлил Билл. - Я думаю, что мне необходимо принять стаканчик-другой.
- И еще, Билл. Я его узнал.., нет, не в лицо, конечно, а в общем. Это хиппи, Билл. Хиппи с Адской планеты. Билл, ты понимаешь, что это означает?
У Билла округлились глаза.
- Да-а-а. Это означает, что и тебе не худо бы выпить.
Глава 5
С Адской планеты!
Билл не понимал, что это значит, но звучало не очень приятно. Однако Эллиот отключился и толком ничего не успел объяснить. Его увезли в корабельный лазарет. Билл отправился в бар и заказал целый жбан виски - но перед принятием напитка не забыл проверить, на месте ли пистолет и снят ли он с предохранителя.
В полутемном баре Билл принялся наводить справки о террористе.
- Эй, ребята, - обратился он к группе престарелых лейтенантов и выживших из ума капитанов, которые пьяно раскачивались, вытаращив налитые кровью глаза. - Кто-нибудь знает, кто такие хиппи с Адской планеты?
Если кто-то что-то знал, то ответить не смог. А может, они так нарезались, что и вопроса не расслышали. Биллу ничего не оставалось, как заказать себе еще порцию, чтобы хоть как-то убить время до прибытия на планету Баров. Эллиот Метадрин вышел из строя на несколько дней... А Биллу и в голову не пришло обратиться за информацией к К-капсуле.
А может, у него просто не было настроения слушать этническую музыку.
Как бы там ни было, остаток путешествия Билл усердно подготавливал свой организм к грядущим испытаниям. То есть пил.
- Ага, Билл! Отличное место!
Эллиот Метадрин взмахнул здоровой рукой. Другая, вся в пластиковых бинтах, висела на перевязи. Врачи на "Старблутере" сделали невозможное. В эпоху компьютерной микрохирургии, общей регенерации и имплантации они умудрились-таки напортачить. Обычно поддающаяся лечению рука приходила в норму в течение нескольких дней. Но доктора умудрились задать компьютеру не правильный состав лекарственного раствора и надолго вывели руку Эллиота из строя.
- Вах! - радостно согласился Билл. - Местечко что надо!
Он увернулся от футбольного мяча. Группа коротко стриженных молодых людей в дурацких доспехах гоняли мяч, делая красивые пасы. Зрители тоже принимали в игре горячее участие, награждая друг друга тумаками. Вокруг царила бодрящая атмосфера соревнования и спортивного единения.
Билл и Эллиот только что прибыли на планету Баров. Следуя указаниям К-капсулы, они на юрком челноке отправились на остров с весьма экзотическим названием "Чаша роз".
Причудливые голограммы изображали старинные здания: от небоскребов до лачуг, в разных стадиях разрухи, воспроизводя городские виды древней Земли. Стилизованные под старину распивочные и коктейль-холлы работали на полную катушку.
Ведь это же планета Баров!
- Ага, ну как тебе все это, Билл? - поинтересовался Эллиот. - Я еще понимаю - бары, но при чем тут спорт?
Еще на "Старблутере", как-то заскучав в баре, Билл дернул себя за мочку уха и выслушал информацию о планете под мрачный аккомпанемент славянской народной музыки.
- Видишь ли, Эллиот, главная достопримечательность планеты Баров, разумеется, - бары, и тем не менее это все-таки курортная планета. И как на любом курорте, здесь существует множество специализированных отделений.
- Как этот остров, например?
- Совершенно верно. Это курорт для пьющих футболистов и болельщиков.
- А что такое футбол?
- Я не знаю. То есть я прослушал описание игры, но ни черта не понял. Какие-то два двора, пасы, передачи, ворота. Что-то в этом роде.
- Звучит довольно сложно. Как мне кажется, это игра для интеллектуалов.
- Да. Умственное напряжение в процессе игры так изматывает болельщиков, что они начинают колотить друг друга. Иногда они напиваются до бесчувствия, в толпе возникает паника и давка, и сотни из них гибнут. Отличный спорт, правда?
Увернувшись от мяча, Эллиот ответил:
- Ага, но я предпочитаю более спокойные развлечения.
- И все-таки отличная планета, а, Эллиот?
- Да, Билл, - согласился Эллиот, с отвращением принюхиваясь к резкому запаху пота. - Мне кажется, что им пора помыться!
- Тебя бы сейчас не беспокоили никакие запахи, если бы мы сидели там, где должны сидеть - в баре "Травести" у Дядюшки Нэнси! Пойдем, возьмем по стаканчику и приступим наконец к выполнению задания ГБР! А уж потом я себе позволю то, что и не снилось ни одному солдату! - Счастливая слеза выкатилась из уголка глаза и упала в пивную лужу. - Уж я устрою себе отпуск, крутые каникулы! До сих пор не могу поверить! Слов не хватает - но уж я все равно устрою!
- Рад за тебя, Билл, - поддержал его Эллиот. - Я тоже намерен отдохнуть. Да и рука тем временем заживет.
- Правильно. Сочувствую тебе, Эллиот. Ты спас мне жизнь. Теперь я твой должник. Можно я тебе выпивку поставлю?
- Ага. Я думаю, Билл, что у тебя еще будет возможность вернуть мне кровный долг до конца операции.
Билл рассеянно кивнул, поглощенный созерцанием многочисленных вывесок. На одних барах сияли неоновые вывески, другие обходились простыми деревянными щитами с намалеванными на них названиями и нехитрыми картинками. Бары всех мыслимых форм и размеров. Барищи и барчики. Наливочные, распивочные, рюмочные и бутербродные. Все они излучали волны дружеского веселья, вокруг раздавались звуки лихих песен и потасовок. Плюс обольстительный букет запахов восхитительных напитков, которых Билл еще никогда, никогда в глаза не видел.
Даже с орбиты планета Баров представляла собой незабываемое зрелище. Она была восьмой по счету от Солнца, которое называлось "Бильярд-111", и напоминала восьмой шар [Восьмой шар - в бильярдной игре под названием "пул" (англ. pool) восьмой шар окрашен в черный цвет.]. Так, по крайней мере, показалось Биллу, когда он по ошибке забрел на обсервационную палубу, направляясь в туалет; планета была повернута ночной стороной и лежала на звездном ковре, как черный шар на яванском бильярде. Подумать только! Вместилище всех мыслимых и немыслимых человеческих пороков и слабостей, и сверх того - миллионов нечеловеческих. Страны, острова, архипелаги, перешейки, континенты, надводные корабли и подводные города - и всюду бары, бары, бары! Планета десяти тысяч баров. И это не случайно. Остальные планеты в системе Бильярд-111, непригодные для жизни людей, были покрыты морями различных алкогольных напитков. Видимо, когда эта солнечная система формировалась и планетное вещество переходило из жидкой фазы в твердую, образовались сложные углеродные молекулы. Однако эволюция пошла здесь своим путем. Она породила только растительную жизнь, животные формы отсутствовали. Растения росли и умножались, впитывая энергию яркого солнца, синтезируя при этом сахар из природной двуокиси углерода. И вот - о счастливая мутация в бесконечной игре природы! - появилась очаровательная спора, родоначальница дрожжей. Вскоре в океанах началось всепланетное брожение. Так возникли целые океаны восхитительной бражки. Вот это океаны!
Профану трудно понять, как скальные породы и вулканические процессы образовали естественный цикл перегонки. Но ведь образовали же!
Так родилась планета Баров.
Более того, на остальных планетах системы эволюция шла параллельным путем и привела к столь же восхитительным результатам. Так появились и Скотч-планета, и Джин-планета, и Водка-планета...
Колонисты, заселившие единственную пригодную для обитания людей планету, приняли это за Божий знак и быстро понастроили баров, чтоб услаждать мучимых жаждой путешественников. Воротилы с планеты Баров осваивали богатства соседних планет при помощи негуманоидных существ, хорошо приспособленных к различным типам ядовитых атмосфер. Они поставляли напитки в кабаки планеты Баров и экспортировали в другие звездные системы. Торговая марка - планета с краником на боку - стала знаменита по всей Галактике как неоспоримый сертификат качества. Но напитки были ужасно дороги, Биллу лишь однажды довелось попробовать вино, изготовленное на планете Баров.., это было незабываемо.
И вот он здесь!
Глядя в карту, выданную компьютером, Билл и Эллиот бродили по улицам, пытаясь отыскать нужное место, уворачиваясь от спятивших спортсменов, гоняющих мяч. Внимание Билла привлек рекламный щит, на котором были изображены полуодетые девицы, флайер и бокалы с шампанским, но Эллиот предложил развлечься чуть позже, когда свободного времени станет побольше: Наконец нужное место нашли - оказалось, что на карте оно было заляпано горчицей.
- Это здесь! - взволнованно воскликнул Билл, указывая на старомодную вывеску, висевшую на цепях. - У Дядюшки Нэнси. Эллиот бросил взгляд на вывеску и озабоченно почесал голову.
- Что там нарисовано?
- Вроде женщина с короткой стрижкой и в вечернем платье, - беззаботно ответил Билл.
Что Билла действительно заботило, так это желание припасть поскорее к галлонным бокалам, которые, по слухам, использовались в таких тавернах. Сначала совершенно необходимо побаловаться пивком, а уж потом можно будет заняться и цепью Времени, и чинджерами, и всем остальным. Сейчас очень важно сразу взять темненького. Билл даже причмокнул. Одна только мысль о пиве вызывала у него обильное слюноотделение. Клыки его хищно блестели.
- Ага, Билл, но мне кажется, что ты не прав. Это больше похоже на мужчину в женском платье!
- Быть не может, - простодушно возразил Билл. - Мужчины платьев не носят.