Привлекая внимание должного числа таких «экспертов», цифровой слух быстро набирает новый вес, переходит в иную категорию. Пусть на предельно короткий промежуток времени угодив в центр сетевого внимания, даже самая отъявленная выдумка способна стать вещью в себе, ловко подменяя понятия и лишая повода к подозрительности, поиску истоков и первопричин…
И вот пару дней назад кто-то из завсегдатаев центровых дискуссионных площадок прослышал, что некая таинственная группа ищет во Франкфурте уцелевшие лаборатории Сорок Два. Мнение тут же погребли под толщью критики, насмешек и параноидального бреда.
Но еще через несколько часов совсем другой виртуал Жицкого подтвердил, что в прошлом месяце в Анклаве Монреаль нашлись сразу две заброшенные лабы, причем при обыске одной пролилась кровь. Ремарка, в свою очередь, всколыхнула новое кратковременное цунами конспирологических теорий, обвинений верхушки СБА в укрывательстве всей правды о противостоянии цифровому террору Пророка и издевательств над источником информации…
Этого в принципе было бы достаточно, но Хуго решил действовать наверняка. Потому сконструированные Даниэлем виртуалы забросили в сетевые массы еще несколько «маяков», так или иначе связанных с новостями про секретные электролабы. Маяками стали: «Кромлех», Колорадо и живопись.
Если из глубин ледяных, неприветливо-свинцовых и неспокойных вод анклавной сети за «горностаями» до сих пор наблюдал кто-то незримый, умеющий свиваться в кольца и уходить ко дну, он обязательно заметит наживку…
Заглотит ли? Это людям Энквиста предстояло узнать совсем скоро, когда по местным серверам расползется финальный слух: бесконечно ценное мнение занюханного безымянного таксиста, опубликованное для всеобщего обозрения. Мнение недоверчивого циника, скептика и сквернослова, только что доставившего очень странных пассажиров к полупустому бизнес-центру «Джадва-4», закрывающемуся на ночь.
В этом сообщении не будет почти ничего любопытного и достойного критики – сеть ежедневно терпит и хоронит миллионы подобных «новостей», суждений, точек зрения, «приватных» дневниковых записей и умных комментариев. Но в последующем сетевом диалоге с коллегами извозчик обязательно упомянет клады Сорок Два, о которых только и болтали пассажиры во время поездки…
Выходившие на улицу работники инкубатора позволили остаться незамеченными.
Без лишней суеты обогнув пост «охранника» за колоннами холла, Назанин, Гордон и Хуго прошагали к одной из аварийных лестниц. Не той, что после отключения лифтов использовалась ежедневно, а запасной, почти заброшенной.
– А если никто не придет? – шепотом поинтересовалась Наза, опускаясь на корточки и отмычкой вскрывая механический замок.
– Придет, – убежденно ответил швед, вспоминая слежку, спешно устроенную за ними во время прошлого посещения Анклава. – Иначе просто осмотрим лабу и уйдем по резервному плану. Вперед.
Едва приоткрыв скрипучую дверь, группа ручейком проскользнула в темноту лестничной клетки. Прежде чем отпустить створку, замыкавший троицу Гордон протянул ручищу, прилепив над дверной коробкой первую микрокамеру на липкой основе.
Затем замок глухо щелкнул, и «горностаи» остались во тьме, где только усиленное электроникой зрение Энквиста позволяло видеть остальных не хуже, чем днем.
Девушка и ирландец тоже надели очки, расцветив для себя окружающий мир богатой палитрой зеленых оттенков. Обретя зрение, все трое открыли кейсы. Застегнули на шеях прозрачные ободки ларингофонов, вставили наушники. Хуго тут же вышел на условную частоту.
– Мы на месте, Невроз, как слышно?
– Приемлемо, шеф, – тут же расслышал блондин в правом ухе сквозь легкий шелест статики. – Обзор нормальный, сигнал с камеры стабилен… Снаружи чисто, люди покидают здание.
Командир удовлетворенно кивнул, поднимая вверх оттопыренный большой палец. Все шло по разработанному сценарию – машинист, припарковавший пикап в сотне метров восточнее «Джадвы-4», снова стал их глазами, получая сигнал с передатчика в видеокамере над аварийным выходом.
За наблюдение над периметром бизнес-инкубатора тоже отвечал Жицкий. Еще вчера ранним утром, нацепив на комбинезон нашивки сотрудника коммунальных служб Анклава, он лично взобрался на две вышки районных ретрансляторов и коммуникационных узлов, подключив к контуру системы уличного наблюдения приборы собственной сборки.
Информацию чип-шпион не воровал, в сеть не вмешивался, а лишь дублировал данные на еще один, так сказать бонусный, «раллер». А это означало, что сетевики СБА не получат ни единого повода бить тревогу.
– Что там с новостью? – спросил Хуго.
– Началось обсуждение, но до виртуального мордобоя далеко. В основном критикуют, высмеивают существование кладов, предлагают предать имя Сорок Два забвению… Кстати, одна клуша из «Кляйнес Центрума» нам невольно помогла. Утверждает, что до Инцидента вокруг инкубатора ошивалось нереально много безов. Она, дескать, это запомнила и легко поверит в существование тайных мастерских…
– Отлично! Через пару минут крутанешь беседу на новый виток, чтобы не затухала. Поднимаемся…
Не торопясь обнажать оружие, они осторожно зашагали по лестнице. Уже четыре года ею почти не пользовались, отчего на ступенях скопились мохнатые пыльные валики, взрывающиеся при малейшем прикосновении.
На втором и третьем этажах группа сделала короткие остановки, прислушиваясь к происходящему за дверьми черного хода и проверяя надежность запертых замков. А между третьим и четвертым, что было разведано заранее, уперлась в тупик.
Несколько листов железа, спаянные между собой внахлест, наглухо перегораживали лестницу, как бы намекая, что выше прохода нет. Возможно, навсегда.
Проход блокировали в спешке, а оттого нарочито брутально, чтобы не выбить и тараном – для усиления грубую конструкцию даже приварили к штырям стенной арматуры. В центре импровизированной ширмы виднелась дверь, запертая на массивный висячий замок. Тот, впрочем, был зачем-то залит сварочной пеной, сплавившись в овальный кусок металла. Но «горностаи» и не собирались его вскрывать.
Назанин вернулась на полпролета вниз, заняв позицию сбоку от аварийного выхода. Энквист еще раз связался с машинистом, проверяя качество связи. Ирландец вынул из-за пояса короткий лом.
Потратил несколько секунд на осмотр створки, обнаружил подходящую щель. Вставив ломик, Бакли несколько раз шумно вздохнул, а затем потянул рычаг, подключая свою немалую массу и мощь ручных протезов.
Металл оглушительно заскрипел. Еще раз, рождая эхо и заставляя невольно морщиться. Не мешкая, Гордон перенес усилия на новую щель, образовавшуюся только что. Снова рванул, отгибая дверную створку чуть сильнее. Снова. И новый рывок. И еще один…
Даже если на швейной фабрике услышали странные звуки с неиспользуемой лестницы, проверять не отправился никто. Поэтому, когда эхо перестало гулять по пролетам, «горностаи» один за другим нырнули в раскуроченный здоровяком лаз, куда без труда протиснулся и он сам.
Выше четвертого этажа лестница оказалась загажена еще сильнее.
Виднелся мусор, брошенные еще во время Инцидента вещи офисных сотрудников, куски осыпавшейся со стен штукатурки и обломки потолочных панелей. Этажи с седьмого по одиннадцатый, как оказалось, вообще выгорели в пожаре, отчего на лестнице до сих пор разило гарью и плавленой пластмассой.
На шестнадцатом Хуго приказал остановиться.
– Невроз, как связь?
– Отлично, шеф. Чем выше вы поднимаетесь, тем меньше помех.
– Обстановка?
– Холл опустел, в здании начинается отключение электричества. Снаружи пока тихо.
Не спеша соваться на первый из этажей, когда-то занимаемых тритонами Сорок Два, Энквист предупреждающе поднял руку.
– Их там нет, – негромко сказал он напарникам. – Давно. Прошла уйма времени, и я готов ставить деньги, что их там нет. Существует минимальная вероятность, что после заморозки проекта его последователи смирились. Бросили все к чертям, закрыли дверь на засовчик и ушли, наплевав на разработки. А еще есть вероятность, что перед уходом они заминировали лабу, как это сделали их монреальские коллеги. Так что смотрим в оба и не удивляемся гранатной растяжке или химической мине…
Назанин и Бакли, не совсем уместно смотревшиеся во тьме лестничной площадки в черных очках на лицах, коротко кивнули. О том, как проводить осмотр уровней «Джадвы-4» и на каком именно из них приступать к финальной части плана, сговорились заранее, а потому вопросов не задал никто.
Вышли с лестницы на этаж, забросив пустые кейсы за спины и выставив перед собой «дрели». Шанс обнаружения на верхних уровнях инкубатора бездомной анклавной швали был ничтожен, но рисковать впустую Хуго не любил.
Однажды, еще на заре карьеры, он чуть не погорел на подобной небрежности.
Выбрал стрелковую позицию на нефункционирующей мачте для швартовки дирижабля. Не одну минуту поднимался, обливаясь потом и даже не предполагая кого-то встретить. И внезапно обнаружил на навигационной площадке местного копа и его подружку.
Романтик, видите ли, захотел предаться страсти на фоне ночного Майями, за что поплатился жизнью. Перед этим, нужно отдать ему должное, все же успев дотянуться до табельного оружия, и чуть не отняв эту жизнь у юного наемника…
Рассредоточившись, «горностаи» медленно двинулись через пустой ярус, внимательно осматриваясь и не обделяя вниманием ни одну мелочь. Однако семнадцатый этаж – самый нижний из когда-то занимаемых «Кромлехом», – оказался совершенно пуст. Уже после Инцидента кто-то демонтировал все, включая даже внутренние перегородки, превратив уровень в гигантский пустырь с рядами бетонных колонн.
Прилепив еще одну камеру, нацеленную на мертвые лифты и лестницы неподалеку, группа продолжила подъем.
Восемнадцатый этаж был поделен на комнаты, коридоры и холлы, наиболее подходящие для задуманного Энквистом. Но никаких следов «Кромлеха» также не выдал, пустынный и запыленный. Ловушек или каких-либо свидетельств того, что когда-то они здесь были установлены, тоже обнаружить не удалось.