С высоты птичьего полета темно-серое, цвета булатной стали многогранное судно напоминало наконечник великанской охотничьей стрелы, брошенный на воду и не сумевший утонуть. Или на чудовищного океанского зверя, диковинного ската, поднявшегося из холодных глубин на погибель прибрежным жителям.
Самоуверенные лучи небесного светила вонзались в обшитую углепластиковыми листами поверхность судна и… растворялись, рассеивались, не позволяя взгляду ухватиться за обводы. На фоне начинающегося ненастья грифельная плоть «Нобунаги» словно сливалась с водами моря Серам, превращая изящный тримаран в приземистый плавучий холм.
Вскоре солнце устало сражаться и сдалось тучам, захватившим его в надежный плен темно-фиолетовых объятий. Проклиная усиливающуюся качку, Витторио Гамба двигался по коридору центрального корпуса, время от времени прижимаясь к переборкам и пропуская снующих туда-сюда членов экипажа. Готовясь к высадке, команда Ноября демонстрировала пассажирам высший класс выучки, действуя спешно, но без лишней суеты.
Где-то на нижних палубах, инспектируя легкие моторные катера перед спуском на воду, между аутригером правого борта и основной гондолой, проверяли экипировку морские пехотинцы «брата-месяца». Из двадцати с лишним моряков к боевым вылазкам на сушу были подготовлены двенадцать человек, поделенные на два тактических отряда. Однако сегодня капитан распорядился сбрасывать три лодки – в дополнительной на берег отправлялся сам Цикл в сопровождении «горностаев», уже не впервые ступивших на борт свинцового корабля.
Легок на помине, навстречу попался один из них – широкоплечий ирландец, которому на тримаране было не только тесно, но и тошнотно. Бледный, как бродячая смерть, он небрежно козырнул человеку в зеркальном шлеме и красном плаще, прижимаясь к стене, сдвигая винтовку и плоский вещмешок на бок и втягивая живот.
– Страдаешь, Бакли? – включив внешние динамики, поинтересовался Цикл, сворачивая к трапу на верхнюю палубу.
– Пришлось вернуться в каюту, – виновато пробасил стрелок, пожимая плечами и вымученно улыбаясь из-под открытого забрала. – Без своих таблеток я заблюю не только катер, но и все местное население острова…
– Держись, боец! – Протиснувшись мимо «горностая» по узкому коридору, верхолаз хлопнул ирландца по плечу. – Близится сезон дождей, так что рекомендую выпить сразу десяток твоих пилюль…
Уже поднимаясь по трапу, Витторио разобрал за спиной слабый сдавленный стон. Ему нравились люди Энквиста, умелые и не задающие лишних вопросов. Настоящие мастера своего дела, идет ли речь о захвате расположенного в джунглях объекта, или о расследовании, опутавшем весь земной шар. Отрядного машиниста, как вспомнил Гамба, в свое время он даже рассматривал для вербовки в братство «месяцев». Но созданный им для тестирования виртуал, сконструированный на основе психологического портрета, не прошел даже первого отборочного этапа…
На верхних палубах, темно-сливовой горой венчавших корму тримарана, было не так людно, и Цикл ускорил шаг. На капитанском мостике оказалось и вовсе пусто – лишь легко покачивался за небольшим штурвалом хозяин судна в просторном черном плаще и короткой птичьей маске. Хищный крючковатый клюв повернулся к вошедшему, навстречу протянулась рука с раскрытой ладонью.
– Надвигается шторм? – как можно спокойнее поинтересовался Цикл, отвечая на жест и проходя процедуру идентификации. – Он помешает высадке?
– Ветер усиливается, – подтвердил Ноябрь, указав предводителю на широкую приборную панель тримарана, где на одном из экранов бортовой компьютер в реальном времени корректировал метеорологические прогнозы. – Но проведению операции штормовой фронт не навредит. Мы не ждем волнений выше пяти-шести баллов по Бофорту, до тайфуна эта непогода не дорастет…
Изучив показания системы, человек в красном подступил к узкому горизонтальному иллюминатору, фактически опоясывавшему рубку. Заложил руки за спину, качнулся на каблуках.
По морской глади вокруг распластанного по воде «Нобунаги» начинали кружить белоснежные «барашки», длинные протяжные волны понемногу набирали высоту. С серого, под цвет обшивки корабля, неба сыпала морось, грозя вот-вот превратиться в полноценный тропический ливень.
– Брат Цикл? Ты уверен, что хочешь лично возглавить высадку? – чуть искажая голос динамиками, спрятанными в клюве, поинтересовался капитан. – Мой план представляется более безопасным…
Разглядывая очертания гористого острова, надвигающегося на «Нобунагу» из штормовой мглы, Витторио покачал головой. В отражении иллюминатора он видел себя, Ноября за спиной и повторное отражение в собственной маске, словно бесконечный зеркальный коридор.
– Все пройдет спокойно, брат, – успокоил он верного «морского волка», поворачиваясь к мостику лицом. – Я не ожидаю серьезного сопротивления. Я вообще не ожидаю такового, если быть откровенным, и беру твоих людей исключительно на всякий случай.
Капитан пожал плечами, словно подытоживая – дескать, потом не забывай, что это я предлагал подвести судно поближе, обработать береговую линию из «ревуна» и только потом, под прикрытием портативных ракетных установок, отправлять десант…
– В миле на северо-восток от заданных координат есть скалистая бухта, где я смогу поставить корабль на внутренний рейд, – отрывисто произнес «брат-месяц», чуть подворачивая штурвал. – Ориентировочное время прибытия по сигналу тревоги составит одиннадцать минут.
В левую, вытянутую многим дальше бортовых гондол, скулу тримарана надавила волна, перехлестнув через обтекаемый клюв «Нобунаги». Корабль накренило, и Цикл невольно выбросил руку, вцепляясь в специальный поручень под иллюминатором. Ноябрь, словно привинченный к полу, даже не покачнулся.
– Мы приближаемся, брат, – добавил он через считаные мгновения, вытянув перед собой кисть в черной блестящей перчатке и указывая вперед, сквозь сверкавшую над водой ливневую вуаль. – Если у наших противников есть хотя бы примитивные системы слежения, нас вот-вот засекут. Через десять минут я отдам приказ спускать лодки…
Гамба еще раз повернулся к приближающемуся острову. Те, кого он искал, были просто обязаны находиться там, или молодой верхолаз не имел ни малейшего понятия, как отлавливать тех, кто не хочет быть найденным. Они обязаны быть там. Это подтверждали данные разведки. Это подтверждали собранные «горностаями» материалы. Это подтверждали жители соседних островов, изредка вступавшие с чужаками в короткие взаимовыгодные отношения. Картина, если таковая вообще сохранилась, тоже ждала его там – впереди, за пленкой начинающегося тропического ливня.
Старинный бункер японских вооруженных сил, в котором укрывались декомпиляторы, был вклинен ровно между двумя холмами, сейчас темневшими по курсу судна. Много десятилетий назад все было с точностью до наоборот, но время взяло свое, и бетонная конструкция потеряла доминирующую высоту. За возвышенностями, густо поросшими джунглями, нависали далекие горные хребты, змеящиеся на юг, в глубину острова. Специальная система оптической настройки, встроенная прямо в стекло горизонтального иллюминатора, уже позволяла мужчинам на мостике рассмотреть короткий пирс, выдающийся в залив, силуэты полудюжины лодок и белые очертания гидроплана в полуоткрытом модульном ангаре недалеко от береговой линии.
– Я спускаюсь к штурмовым отрядам, – сказал Цикл, направляясь к двери. – Удачи, брат.
– Жду твоего сигнала, – раздалось в ответ.
На нижних палубах, откуда собирались стартовать десантные отряды, царило оживление. Морпехи и «горностаи» в последний раз проверяли снаряжение, застегивали на своих телах облегченные комплекты «саранчи» и грузились в надувные лодки из тонкой, но невероятно прочной армированной резины.
Машинист судна тестировал настройку и отзывчивость «балалаек», синхронизировал тактические программы и увязывал чипы полутора десятков бойцов в единую автономную сеть, позволяющую не только координировать действия, но и наблюдать за состоянием здоровья своего одногруппника.
Когда Гамба спустился в забитый до отказа шлюз, офицеры всех тактических групп вытянулись в струнку и отдали честь. Верхолаз махнул рукой – небрежный жест гражданского, означающий «вольно», – и подошел к командующему его личным звеном.
– Мы готовы, сэр, – спокойно, даже чуть сонно отчитался Хуго Энквист, опуская руку. – Выступаем в любую минуту.
В отличие от трех своих бойцов, облаченных в полную, но необычайно подвижную титапластовую броню, швед был экипирован лишь легким бронежилетом и армейской каской, вместо утяжеленной штурмовой винтовки вооружившись компактным «Чероки». Лиц «горностаев» под непрозрачными забралами шлемов было не различить, но по комплекции и характерному покачиванию Витторио догадался, что стоящий подле короткой лебедки здоровяк – встреченный им чуть ранее ирландец.
– Сетевое прикрытие обеспечивает корабельный машинист при поддержке моего человека, – продолжал невозмутимо отчитываться Энквист, на которого, казалось, предштормовая качка вообще не производит никакого эффекта. – В зоне острова обнаружена относительно стабильная сеть, вероятнее всего, условный противник имеет собственную вышку. Связь будем держать на зашифрованном канале, в качестве резервной линии используем радиочастоты. Разведывательные зонды будут выпущены в воздух одновременно с началом нашей атаки.
Цикл кивнул, ловя на себе короткие, брошенные украдкой взгляды. Он хорошо знал, какое впечатление производит на людей его зеркальная личина, совсем не удивляясь мелькающему в глазах окружающих непониманию и страху. Внимательно осмотрел бронежилет, шлем и винтовку, аккуратно сложенные на один из ближайших верстаков.
– Это вам, сэр, – по повороту головы угадав объект его интереса, пояснил Хуго, застегивая подбородочные ремешки. – Если вы сочтете нужным, мы…
– В этом нет необходимости, – коротко оборвал его Гамба, нащупывая под верхней одеждой рукоятки двух личных «дыроделов» с уменьшенным весом и увеличенным боезапасом. О том, что его плащ имеет степень защиты, превосходящую любой кевлайкровый костюм, он предпочитал не распространяться. – Приступайте к погрузке, с минуты на минуту мы…