Закончив с трапезой, выделяю десять минут на отдых. После бешеного рывка по лазу и предшествующей схватки, он требуется, как телу, так и разуму. На часы выставляю Толста. Сам обдумываю наши дальнейшие действия. С одной стороны, скопление людей - это опасность. Особенно сейчас. Дополнительный фактор - неопределённость с "ядром". Другая сторона вопроса - это оптимальный способ получить информацию. Скитаясь по лесам, мы точно не узнаем ничего нового.
К концу короткого отдыха, принимаю решение. Поднявшись на ноги, озвучиваю его.
- Сейчас выдвигаемся по ориентиру, который дала эта Лиана. Осторожно топаем вперёд. Как доберёмся - сначала наблюдаем и только потом показываемся на глаза.
Толст недовольно бурчит.
- Я найду эту суку и насажу её рот на член. Тупая пингвинья шлюха! Не было бы с ней собак...
Обрываю его.
- Она бы нас всё равно прикончила. Ты видел лук за плечами? А скорость, с которой она спускалась? Желай она нас убить - так бы и сделала.
Рядом хрипит голос Эда.
- Ещё у неё были два коротких клинка. Или охотничьи ножи, или что-то вроде длинных кинжалов. Нам бы тоже не помешали луки и нормальное оружие.
Тут я с ним полностью солидарен. Кивнув, отвечаю.
- Согласен. Как доберёмся, попробуем выяснить, что там к чему. Если начало формироваться общество, значит уже пошла торговля. Что-то наверняка выйдет достать.
Секунду подумав, заканчиваю свою мысль.
- Или забрать с трупов.
На этой ноте заканчиваем обсуждения и выдвигаемся дальше. Изначально, предполагаю, что мы успеем добраться ещё до конца дня. Солнце почти в зените, так что по идее темнеть начнёт ещё нескоро. А двадцать километров, это около шести часов пешего хода. Спустя четверть часа ходьбы по лесу, понимаю, что сильно переоценил наши возможности в плане скорости. Она, как минимум, процентов на тридцать меньше, из-за постоянно возникающих препятствий, которые надо обходить.
Пробуем считать пройденные шаги, но это позволяет оценивать пройденное расстояние весьма приблизительно. Ориентировочно, через восемь километров делаем первый привал, на котором вливаем в себя почти всю оставшуюся воду. Теперь на дне бутылке плещется крайне скромная порция, которой не хватит и одному человеку. В этот момент, особенно остро чувствую сожалению по поводу того, что мы не наполнили ёмкость в ручье.
Толст, мрачно смотря на окружающий лес и растирая ноги, озвучивает внезапное предположение.
- А ведь могли бы перебить всех этих "дикарей" и какое-то время жить спокойно. Вода там была, еда наверное тоже какая-то имелась. Сидишь себе под горой, никто тебя не трогает, никому ты не нужен. И опасности никакой. Пескаря мне в ухо, какой шанс упустили.
Инса оглянувшись на него, выдаёт ответ.
- Даже если бы всё сложилось удачно - рано или поздно, пришлось бы выйти. И умереть.
Бывший мясник возмущённо вскидывается.
- Чего это сразу умереть? Набрали бы ещё оружия, потренировались и потом - в большой мир! Рвать и грызть, сука!
Девушка с усмешкой качает головой.
- Ага. В сложившийся социум, где все роли уже распределены и ты просто припёршееся откуда-то мясо. А вокруг тебя - груда людей, успевших набрать "эрзы" и апдейтнуть своё тело. У нас были бы совсем крохотные шансы на выживание.
Толст что-то тихо ворчит себе под нос, но в спор дальше не лезет.
Спустя несколько минут выдвигаемся дальше. Через три километра пересекаем линию электропередач идущую по просеке. К сожалению, она расположена перпендикулярно нашему маршруту, так что облегчить себе дорогу не получается. Хотя, даже подходи она нам, я бы не рискнул отправляться по удобному пути. Если кто-то решил выставить охранение или засаду, то в первую очередь обратил внимание на самые комфортные варианты подхода к селению. Уровень организованности людей к которым мы направляемся, неизвестен. Как я предполагаю, там сейчас должен твориться полноценный хаос. Тем не менее, надо учитывать все варианты.
Километра через три, начинает постепенно темнеть. Спустя ещё два, сумерки сгущаются окончательно и мы приступаем к поиску места для ночлега. Можно продолжить движение по ночному лесу, но выйди мы к людям в ночи, уставшими и вымотаными - всё равно придётся ждать утра, чтобы оценить ситуацию. Да и вывалившуюся в темноте группу людей, могут атаковать, отталкиваясь просто от инстинктов.
Устраиваемся среди поросли молодых ёлок. Собираем в окрестностях ветки, формируя из них подобие "лежанок". К счастью воздух тёплый, поэтому дополнительного обогрева не требуется. Даже выйди у нас развести костёр - это была бы крайне суровая демаскировка. Распределяю смены дежурства и заваливаюсь на своё место, с наслаждением вытянув ноги. Первым, снова стоит Эд, потом Толст и Инса. Утренняя смена на мне. Ориентировочно, выстаиваем по два часа, но тут уже многое зависит от точности каждого из часовых. Кроме подсчёта, иных способов измерить время у нас нет. Разве что по движению Луны, но как это сделать, я не представляю.
Около минуту лежу, слыша, как рядом ворочается, бурчащий что-то про пустой желудок и енотов Толст. Наконец, сознание окончательно расслабляется и я проваливаюсь в сон.
Глава XVII
Просыпаюсь от толчка в плечо. Открыв глаза, вижу над собой лицо Инсы.
- Твоя очередь. Уже светает.
Поднимаясь на ноги, замечаю, что вокруг стало действительно светлее. После того, как встаю на часы, девушка укладывается досыпать свою норму. А я занимаю позицию около дерева, шаря глазами по округе и пытаясь проснуться. Утренний воздух не так горяч, как днём и прохлада бодрит.
Первые минут пятнадцать дёргаюсь на любой звук, которых в утреннем лесу хватает. В конце концов понимаю, что реагировать на любой шум, произведённый местной живностью, не слишком продуктивно и сосредотачиваюсь в основном на визуальном наблюдении.
Ближе к середине дежурства, вызываю интерфейс, проверяя объём "эрзы". Последняя схватка с "туземцами" под горой, принесла свои дивиденды. Объём доступной энергии - 2.45 единицы, накопленной - 1.52. Несколько мгновений раздумываю, не стоит ли прямо сейчас пустить её в дело, но почти сразу определяюсь, что лучше это сделать позже, когда все будут на ногах.
Пока раздумываю, приходит понимание того, что после получения статуса "демарха" исчезло приятное ощущение от получения "эрзы". Либо результат получения статуса, либо объёма накопленной энергии. Других логичных вариантов, в голову не приходит.
Потом мысли переключаются на нашу текущую задачу. Блондинка, встретившая нас, говорила о скоплении людей. Не о городе или деревне, а именно о "скоплении". Что довольно странно. Получается, они по какой-то причине просто переместились в лес? Или ИИ своей лёгкой рукой взял и разрушил все города. Он же упоминал, что может управлять любым материалом, пропитанным "эрзой". Причём не только на Земле, но и в рамках всей Солнечной системы. Хотя, может быть там всё-таки окажется какой-то населённый пункт. Или она просто подшутила над нами и мы топаем в никуда, как последние идиоты.
Завязываю с попытками анализа, поняв, что пошёл уже по второму кругу. Оставшееся время дежурства, спокойно сижу под деревом, наблюдая за поднимающимся солнцем и всматриваясь в окружающее пространство. Когда подсчёт показывает, что прошло около двух часов, отправляюсь будить остальных.
Поднявшийся Толст потягивается и сразу же интересуется.
- Пожрать ничего не появилось? Желудок скоро начнёт играть в самку богомола - сначала трахнет меня, а потом переварит остатки.
Усмехнувшись, отрицательно качаю головой.
- Откуда?
Парень с расстроенным лицом пожимает плечами.
- Может заяц какой ночью выскочил. Или ещё кто. Я бы сейчас всё, что угодно сожрал.
Мой организм тоже весьма настойчиво требует пищи, так что я его прекрасно понимаю. Но охотники из нас никакие. А ближайшая возможность достать продовольствие, не убивая животных, появится, когда доберёмся до людей. Вижу, как парень готовится выдать ещё одну фразу и перебиваю его, начав первым.
- Завязывай ныть, Толст! Желудки у всех пустые. Доберёмся до людей - разживёмся продовольствием.
Инса, держащая в руках пластиковую бутылку, тут же добавляет.
- И водой.
Спустя несколько минут, выдвигаемся вперёд, разделив остатки влаги в бутылке. В утренней прохладе перемещаться куда проще, чем под жарким солнцем. Скорость вырастает, как минимум в полтора раза. По моим прикидкам, до нашей цели, остаётся около пяти-шести километров. Но первых людей встречаем гораздо раньше.
Сначала замечаем дым. Метрах в двухстах от нас, в небо поднимается тонкая струйка. Почти сразу распыляется над кронами деревьев, поэтому издалека практически незаметна. После секундного размышления, шёпотом отдаю команду.
- Сворачиваем к ним. Сначала наблюдаем, потом принимаем решение, как действовать.
По мере того, как приближаемся, в воздухе всё более ощутимо пахнет жареным мясом. Вижу, как довольно ухмыляется Толст. Парень, видимо, уже предвкушает трапезу. А я пытаюсь прикинуть, какое количество людей может ждать нас впереди и чем они вооружены. Если эти парни подстрелили что-то из дичи, значит у них точно есть лук или арбалет. Либо что-то ещё из дальнобойного оружия. Что автоматически делает их опасными, независимо от всех остальных факторов.
Подойдя к краю небольшой поляны, где разместилась эта группа, на момент замираем, увидев часового. Парень, сжимающий в руках кусок металла прохаживается вдоль деревьев. К счастью для нас, к своим обязанностям, относится весьма халатно. Только иногда скользит взглядом по лесу. Плюс, он всего один и перемещается вдоль всей окружности поляны.
Выждав, пока пройдёт мимо, смещаемся следом за ним, приближаясь к кучке людей, расположившихся почти вплотную к деревьям, под прикрытием их веток. Сейчас, лес начал переходить из хвойного в лиственный и они с комфортом устроились в тени одного из крупных деревьев. Пытаюсь вспомнить его название, которое крутится на языке и матерюсь про себя, когда не выходит. Через мгновение переключаюсь на людей, к которым мы подошли достаточно близко.